— Сегодня здесь может быть немного шумно, милочка. Мы будем обшивать панелями спальню для гостей. Подумал, что лучше вас предупредить.

Спальня для гостей? Обшивать панелями? Ну нет, хватит. Закрыв пишущую машинку чехлом, Пат поднялась с места.

— Я все равно собиралась уходить.

Рабочий одобрительно кивнул:

— Самое лучшее, что вы можете сделать.

Девушка задумывалась, какова будет реакция Рональда, когда она явится без приглашения к нему в офис, как только завезет Элис в школу. Племянница сначала попыталась протестовать, твердя, что она не ребенок и прекрасно доберется вместе с подругами на автобусе, но одного взгляда на грозное лицо тетушки было достаточно:

— Хорошо, я пойду возьму портфель.

Это первый визит Патрисии в здание из стекла и бетона, в котором размещалась компания Рассела, и она была поражена его размерами и сложностью постройки. Одно дело знать об успехах босса понаслышке и совсем другое — получить реальное тому подтверждение. Его имя и название компании на фасаде здания мелькнули перед ней при въезде в подземный гараж.

— Это место зарезервировано за мистером Расселом, — высокомерно заявил работник гаража, указав на имя, написанное краской рядом с местом, где вполне могли поместиться три автомобиля. Она уже успела заметить стоящий здесь «Меркурий» Рональда.

Патрисия озадачила служащего самой сладкой улыбкой:

— Все в порядке. Мы вместе живем…

Оставив человека с открытым от удивления ртом, девушка устремилась к лифту и нажала на кнопку административного этажа с силой, в которую вложила всю накопившуюся злость. Дверь лифта открылась, и Пат вошла в роскошно обставленную приемную. Мрамор, блеск хромированных деталей, мягкие покрытия, мебель и оборудование, являющие собой последние достижения техники и дизайна, поколебали ее решимость. Однако нужно обсудить с Расселом назревшие вопросы. А где лучше всего это сделать, как не в деловой обстановке?

Пройдя мимо двух секретарей, посетительница оказалась в офисе Хелен Монтрей, который мог бы служить кабинетом директору любой фирмы. Пат скорчила гримасу. Как много она теряла, работая дома и давно отвыкнув от такой обстановки.

На губах Хелен появилась улыбка, когда она узнала старую знакомую.

— Давненько тебя не было, Патрисия… Стронг, кажется?

Будто это имя не запечатлелось в памяти секретарши. По рассказам этой особы, Пат чуть не лишила ее жизни, управляя машиной в нетрезвом виде. Девушке потребовалось усилие, чтобы улыбнуться в ответ.

— Привет, Хелен. Выглядишь, как всегда, восхитительно. Привычка пользоваться услугами хирургов-косметологов приносит результаты.

К чести Монтрей, та сохранила спокойствие, хотя в ее кошачьих глазах сверкнули искры.

— Ты знаешь о хирургах из собственного опыта? Женщин в нашей семье косметологи никогда не волновали, так что и мне они незнакомы.

Ничья в первом раунде, подумала Пат, понимая, что сама напросилась на обмен «любезностями». Хелен удалось задеть ее за живое. Придав взгляду независимость и холодность, Патриция спросила:

— Рассел у себя? Мне нужно поговорить с ним по поводу строительства, которое он затеял в моем доме.

— Ах, да. Он же временно живет у тебя во флигеле для гостей. — Хелен сделала ударение на слове «временно».

Пат почувствовала, что ее понесло:

— Почему ты думаешь, что он живет во флигеле? В моей спальне прекрасная широкая кровать.

Это утверждение смутило Хелен, но она быстро взяла себя в руки.

— Твой дом — новая забава Рона. Он обожает превращать всякое старье в произведения искусства. Видела бы ты, что он сделал с разрушенным особняком времен Гражданской войны. Но то строительство завершено, и мы приступаем к другому.

То, что Монтрей сказала «мы», неприятно задело Пат, но она постаралась скрыть свою реакцию. Как бы ей ни было тяжело, пять лет назад она уже приняла решение. И все же любопытно, переезжал ли Рон жить в упомянутый особняк, пока его реставрировали?

Вспомнив о цели визита, Патрисия попросила:

— Будь любезна, сообщи Рональду, что я здесь.

Ответом ей была холодная усмешка.

— У него сейчас переговоры, и он просил его не беспокоить.

Девушка начала подумывать, не войти ли в кабинет без доклада, но здесь находилось несколько дверей, без всякого указания, какая из них вела к боссу.

— Я подожду, — сказала она.

— Это может продлиться долго, но решай сама. Хочешь кофе или чего-нибудь покрепче?

— Ничего не надо, спасибо.

Хелен наклонила голову.

— Тогда, может быть, журнал? «Уолл-стрит джорнел», думаю, подойдет, поскольку моды тебя, кажется, не интересуют.

Надетая на Пат длинная черная юбка и кремовый свитер свободной вязки знавали лучшие дни, но она специально выбрала их, чтобы бросить вызов ценителю изящного, а не ослеплять его своими нарядами. Но теперь, увидев роскошный бежевый костюм из шерсти и розовую блузку с оборками, которые носила Монтрей, девушка задумалась, правильно ли поступила. Наверное, Рассел отнесся бы к ней с большей серьезностью, появись она во всем блеске.

Черт возьми, что происходит? Немного богемности — ее стиль. С какой стати у нее должны быть проблемы с одеждой? Патрисия стиснула зубы и протянула руку к одному из номеров литературного журнала. Это был «Парнас». В конце концов, не одежда красит человека, а в ее случае — женщину.

Начав разбирать почту, Хелен продолжила пикировку.

— Ты ловко привлекла внимание Рональда этим фиктивным письмом от твоей племянницы.

Глаза Пат вспыхнули.

— Оно не было фиктивным, Элис — талантливый музыкант, и эта программа важна для нее.

Лицо Хелен выражало сомнение.

— А ее репутация тебя не волнует?

— Что ты хочешь этим сказать?

— Рон далеко не ангел, когда дело касается женщин. Разве ты не боишься, что подобное знакомство нанесет ущерб репутации твоей племянницы в частной школе? — Секретарша хмыкнула. — Потом не говори, что я тебя не предупреждала.

Патрисия подозрительно взглянула на собеседницу, но лицо той оставалось бесстрастным. Не в привычках этой особы было заботиться о чьей-то репутации, тогда что у нее на уме?

Неожиданно одна из дверей в приемную распахнулась, и группа бизнесменов, продолжавших что-то оживленно обсуждать, вышла из кабинета. Брови Рассела поползли вверх, когда он увидел нежданную посетительницу, но обратился к ней только после того, как проводил гостей к лифту.

— Чем обязан этому визиту?

Пат бросила взгляд на секретаршу.

— Мне нужно поговорить с тобой, наедине.

— Прекрасно, поговорим за ланчем.

— Нет, я бы предпочла…

Нажим его руки, направлявшей ее к лифту, заставил девушку забыть о том, что она предпочла бы сделать.

— Ты по-прежнему любишь французскую кухню?

— Да, но…

— За мной постоянно зарезервирован столик в ресторане «Марсель» в Грин Хилле.

Пат прервала возражения, услышав название модного заведения для гурманов. Пусть этот обед будет для нее небольшой компенсацией, а для Рональда чем-то вроде наказания за то, что он устроил в ее доме.

Стол находился рядом с приоткрытым окном, и ветерок обдувал лицо Пат. Делая заказ, она выбрала минеральную воду «Перрье» и креветки — в качестве закуски, за ними должны были последовать мидии.

Рон отдал меню официанту.

— Мне то же самое. — Он наклонился к спутнице. — Итак, почему такая спешка, разве нельзя было подождать до вечера?

Пат глянула вокруг и поняла, что ошиблась в выборе места. Царившая здесь атмосфера совсем не подходила для препирательств с Рональдом.

— Это связано с ремонтом, — начала она, — ты слишком многое хочешь переделать. Тебе следует остановиться.

Прежде чем ответить, Рон сделал паузу, чтобы попробовать принесенное вино, одобрительно кивнул официанту и, дождавшись, когда тот наполнит бокалы, сказал:

— Если дело касается денег, то я плачу за все, поскольку это в моих интересах.

— Речь не об этом. Ты хотел, чтобы заново покрасили стены и сменили покрытие пола. Но я видела, как десять плотников меняли обшивку стен в гостиной, используя панели из настоящего кедра, а четверо слесарей были заняты тем, что оборудовали за этими панелями ванную комнату.