— С последним платежом опаздываю, — произнесла Эви одеревеневшим голосом. — У меня возникли неожиданные расходы, и я смогу внести деньги не раньше следующей недели.

Она услышала, как Томми тяжело вздохнул.

— Тогда по закону они вправе, но обычно такая процедура предусматривает меры по взиманию небольших сумм и уж никак не полного объема ссуды.

— Что мне делать?

— Позвони им. Скорее всего, это легко уладить. В конце концов, ты надежный клиент. Но убедись, что все будет оформлено официально, чтобы у тебя имелось письменное подтверждение.

— Хорошо. Спасибо за совет, Томми.

— Пожалуйста. Мне жаль, что так получилось, дорогая. Этого никогда бы не произошло, если бы ссуда осталась у нас.

— Я знаю. Посмотрим, что у меня получится.

— Звони, если появится еще что-нибудь, с чем я могу тебе помочь.

— Спасибо, — повторила Эви и повесила трубку.

Ее сердце сильно стучало, когда она набирала номер, указанный на фирменном бланке. Ответил безликий голос и гнусаво спросил, по какому поводу она звонит. Эви назвала имя человека, который подписал письмо, и ее соединили прежде, чем она успела даже произнести «пожалуйста».

Разговор вышел коротким. Мистер Горовиц был таким же лаконичным, как и его послание, и столь же безликим, как оператор. Он ничего не мог сделать и при этом даже не хотел попытаться. Ссуда должна быть полностью оплачена ко времени, обозначенному в письме, иначе задолженность будет погашена за счет имущества.

Эви медленно повесила трубку. Она сидела, глядя в окно на ослепительно яркий день. Озеро было переполнено туристами, люди смеялись и весело проводили время. На причале бурлила жизнь — кто-то увлеченно драил свой скутер, другие по сходням спускали лодки на воду, тогда как третьи ждали, когда их заправят. Если Эви не сможет как-нибудь раздобыть больше пятнадцати тысяч долларов в течение следующих тридцати дней, то потеряет все это.

Она любила причал. Поскольку они с Мэттом подружились еще до того, как начали встречаться, Эви уже в детстве проводила здесь много времени. Она часами играла в доках, выросла, постоянно чувствуя запах окружающей воды. Ритмы пристани стали такой же неотъемлемой ее частью, как биение собственного сердца. Эви помогала Мэтту работать, а позже после его смерти взяла на себя львиную долю обязанностей у его родителей. Когда они оставили это место ей, она направила всю свою энергию и усилия на то, чтобы обеспечить его процветание, и вкладывала душу в это дело. Причал так же, как и ее семья, стал причиной продолжать жить в то время, когда Эви была не уверена, что хочет хотя бы пытаться.

Причал — ее королевство, ее дом, как и тот, в котором она жила, если не больше. Она не могла вынести мысли о том, чтобы потерять его. Любым способом она найдет деньги, чтобы выплатить ссуду.

Самое очевидное решение — заложить дом. Сумма долга останется той же, но растянется на более длительный промежуток времени, и ежемесячные платежи соответственно снизятся. На мгновение у нее закружилась голова, когда тревога и страх спали с ее плеч. Дела пойдут даже лучше чем прежде, если у нее каждый месяц будет больше свободной наличности.

Она снова позвонила Томми и поделилась своей идеей. Он согласился, что взять кредит под залог станет лучшим выходом. Конечно, надо еще получить разрешение, но тут не предвиделось проблем, и Томми пообещал связаться с ней, как только что-нибудь прояснится.

Повесив трубку, Эви долго сидела, обхватив голову руками. Она чувствовала себя так, будто только что пережила сражение. Хотя всю ее била дрожь, Эви испытывала гордость за свою победу. Если бы она потеряла причал… Эви не могла даже представить это.

Наконец она подняла голову и выглянула из окна, движимая желанием увидеть свои владения, все еще находившиеся в безопасности и по-прежнему принадлежавшие ей, и ее лицо озарила улыбка. Сегодня дела шли просто отлично. Настолько хорошо, что Крейгу действительно отчаянно требовалась помощь, и он, наверное, удивлялся, почему Эви нет рядом. Эви вскочила на ноги, снова полная энергии, и поспешила наружу, чтобы помочь ему с внезапным наплывом клиентов.

Роберт приехал сразу после семи. На причале весь день было многолюдно, и поэтому Эви находилась в доках, продавая бензин и моторное масло очередному довольному жизнью и обгоревшему на солнце любителю лодочных прогулок. Эви сразу же почувствовала присутствие возлюбленного. Оглянувшись, она увидела Роберта — он стоял у входа и наблюдал за ней. Эви помахала ему рукой.

— Подожди чуть-чуть, я скоро подойду.

Он кивнул и вошел в офис, а Эви повернулась обратно к покупателю.

Роберт, погладывая на Эви через большое окно, шагнул за стойку. Ему уже сообщили, что она получила письмо и позвонила в банк, который он убедил купить ее ссуду. Как и было оговорено, служащие совершенно не желали сотрудничать с ней по этому вопросу. Осмотревшись, Роберт заметил, что послание лежало поверх остальной корреспонденции; документ был аккуратно согнут и засунут обратно в конверт.

Она должна быть расстроена. Роберт сожалел о том, что пришлось так поступить, но решил не отклоняться от плана. Хотя он был почти уверен, что Эви не знала точно, чем занимается Мерсер, и что, скорее всего, оказалась лишь невольной соучастницей, все же оставался небольшой шанс, что она увязла во всем этом по самую свою симпатичную шейку. И поэтому он не мог уменьшить финансовое давление. Если она все-таки в этом замешана, то ей придется организовать еще одну продажу, чтобы заработать на погашение кредита. А если она здесь ни при чем, то он позаботится о ее проблемах с деньгами сразу же, как только Мерсер окажется за решеткой. Конечно, есть и другие, он и их поймает. Но Эви — его, несмотря ни на что.

После того, как Роберт утром ушел от нее, он не раз с удивлением ловил себя на мысли, что не хочет отправлять Эви в тюрьму, даже в случае подтверждения ее вины. Безопасность его страны находилась под угрозой, к чему он поистине относился очень серьезно. Роберт многократно рисковал своей жизнью в подобных ситуациях. Ему нравилось ходить по краю, но основной причиной того, почему он подвергал себя опасности, была простая, непоколебимая любовь к родине. Если Эви предала свою страну, она заслуживает наказания. Но, даже признавая это, Роберт ничуть не поменял своего решения. Он защитит ее от судебного преследования.

Загоревший на солнце покупатель и трое его друзей — всем на вид было лет по двадцать — увлеченно болтали с Эви и, по-видимому, даже не собирались заканчивать. Глядя на них в окно, Роберт сердито нахмурился, но ни в чем не мог обвинить этих ребят. Только мертвый не откликнулся бы на ее соблазнительную, пылающую женственность.

Он вытащил бланк из конверта и развернул. На это не было никакой причины, кроме дотошного внимания к деталям. Он хотел точно знать, о чем говорилось в письме. Быстро пробежав по тексту глазами, он остался доволен тем, как выполнили его указания. Потом прочитал пометки Эви, торопливо набросанные на полях.

Рядом с номером телефона значилось имя «Томми Фаулер». Ниже Эви написала: «Заложить дом», подчеркнув слова несколько раз

Его губы медленно растянулись в улыбке. Эви определенно оказалась находчивой и рассудительной женщиной. Он почувствовал невероятное облегчение. Если бы она действительно была причастна к краже компьютерных программ НАСА, то не стала бы пытаться заложить дом, чтобы погасить заём; она просто договорилась бы о новой продаже. Из собственного опыта он знал, что преступники и не помышляют о том, чтобы оплачивать долги из денег, заработанных честным трудом; они, как пиявки, живут за чужой счет, и им проще снова пойти на воровство.

Роберт вернул письмо в конверт. Сильнее, чем когда-либо, он сожалел о необходимости закончить то, что начал, но он никогда ничего не оставлял на волю случая, а уж тем более в такой серьезной ситуации. Естественно, ему придется пресечь любые ее попытки заложить дом. Эви будет сильно переживать, но позже он попробует загладить перед ней свою вину.