— Я так и понял! — буркнул Джон. — Миз Троттер, мы так не договаривались! Почему вы меня не предупредили?

— Просто я боялась упустить момент. Мне же нужны моментальные снимки.

— Покойника?

— Извините, ради Бога! — Она вспыхнула и смущенно потупилась. — Только на покойника вы совсем не похожи. А вот я чуть не умерла от страха!

Джон на миг отвернулся, пряча улыбку, а потом суровым тоном произнес:

— Здесь вам не зоопарк, а ранчо. В другой раз извольте предупреждать, когда вздумаете пользоваться вспышкой.

— Слушаюсь, сэр!

Уловив в ее голосе насмешливые нотки, Джон прищурился и пристально взглянул ей в лицо. Что-то в ее поведении его насторожило. Так уже было, когда она сказала, что не ахти как держится в седле. И когда густо покраснела.

Что это? Как будто он уже все это видел. Но когда? Да нет, этого не может быть. Если бы он видел ее раньше, он бы ее сразу узнал. Такую не забудешь.

— Может, вместо того чтобы пугать лошадей, поторопитесь? — с досадой сказал он, стараясь не смотреть на ее стройные ноги. — У меня нет времени ждать, пока вы тут возитесь.

— Слушаюсь, сэр! — повторила она и соскочила на пол.

Джон управился намного раньше и искоса следил за Лорой. Нет, она точно брала уроки! И делает все не слишком уверенно, но абсолютно правильно! — с удовлетворением отметил он, глядя, как Лора, достав из кармана носовой платок, вытерла пыль в носу Чернухи, чем немало ее удивила.

Джон принес седло и, повесив его на разделительную балку между стойлами, спросил:

— Справитесь?

— Разумеется, — уверенно ответила она и покосилась на седло с сомнением.

Джон с нетерпеливым видом ходил взад-вперед, поглядывая, как она сражается с седлом. Выждав дольше, чем подобает джентльмену, он нарочито громко вздохнул и вошел к ней в стойло.

Раньше он никогда не замечал, что стойла такие узкие. Зато теперь знал это наверняка. Да тут повернуться негде! Она заполнила собой все пространство. Он снова вздохнул и ощутил ее запах, а его плечо коснулось ее плеча.

Стиснув зубы, Джон показал, как завязать подпругу, потом развязал и проследил, как она делает это сама.

А ее запах... На что же он похож? Что-то знакомое... Только так сразу не определишь. В конюшне пахло сеном и лошадьми, но ее запах — такой мягкий и женский — щекотал в носу, будоража ненужные чувства.

Вспомнил! Так пахнет жимолость, что растет у веранды. Только запах Лоры Троттер тоньше и чувственнее.

Волнующий запах доконал Джона, и он суровым тоном, как капрал на плацу, скомандовал:

— Ну-ка перевяжите снова. И потуже! Она завязала снова, но он снова остался недоволен и, стараясь не замечать ее огромных глаз, заставил перевязывать подпругу раз пять подряд. Ничего, пусть попыхтит!.. В конце концов, это же для ее собственного блага. Не хватало еще, чтобы она сверзлась с лошади! Сама сказала, что плохо держится в седле, значит, подпругу нужно завязать потуже. А если ей не нравятся его манеры, так это ее проблема. Он ковбой, а не воспитатель детского сада. А верховая езда не игрушки!

Хотя Джон и пытался убедить себя в том, что старается исключительно ради безопасности миз Троттер, но, заглянув в ее зеленые, полыхающие гневом глаза, он понял, что это не так. Старался он для своей собственной безопасности. Просто он хотел держать с ней дистанцию. Потому что, если этого не сделать сразу же, он за себя не поручится.

Чернуха, хоть и старая кобыла, безошибочно определила в Лоре Троттер новичка и начала демонстрировать свой норов — не давала надеть удила. Надо отдать должное миз Троттер, она героически сражалась с кобылой, пока та ловко уворачивалась, а Джон, сложив руки на груди, молча наблюдал, ожидая, пока его призовут на помощь.

Но нет: Лора ухитрилась обмануть Чернуху, и наконец они вывели оседланных лошадей из конюшни. При ярком свете дня Джон заметил, что у нее под мышками появились маленькие круги от пота, на щеке виднелось грязное пятно, а волосы растрепались...

Он усмехнулся. Красотка, но уже не такая расфуфыренная, как пару часов назад.

Чернуха ростом не отличалась, так что Лора с ее-то длинными ногами могла запросто на нее влезть, если бы не ее джинсы. Они были совсем новые и очень жесткие. А может, после ушиба у нее плохо сгибалось колено.

Как бы там ни было, помогать ей Джон не собирался.

Да если он положит руку ей на задницу, то взорвется! И Джон молча смотрел, как она забралась в седло и взяла поводья в обе руки, на английский манер. Тут она заметила, что забыла отвязать лошадь от стойки.

В первый раз она взглянула на него с немой мольбой, и он понял, чего ей это стоило.

Но, тем не менее сделал вид, что ничего не заметил. Мама всегда говорила: «Джон, раз начал, доводи дело до конца». А он не намерен прислуживать миз Троттер целую неделю. Он и так за день сто раз то влезет, то слезет с лошади. Вот пусть и она поупражняется.

А если ей не нравится, тем лучше! Будет повод поскорее отправить ее восвояси.

Она молча слезла, отвязала повод и снова вскарабкалась в седло. А когда увидела, что камера осталась лежать на земле, застонала от досады. Зато в третий раз она влезла на лошадь намного проворнее.

А неплохо бы сейчас взять и лихо запрыгнуть на лошадь сзади, как показывают в вестернах! — пришло в голову Джону, и он сам себе ужаснулся. Выходит, Лора Троттер права? Он уже готов как павлин распустить хвост?!

Джон не спеша вдел ногу в стремя и опустился в седло как можно медленнее.

— А сейчас можно пользоваться вспышкой? — со смиренным видом спросила она.

— Пожалуйста, — буркнул он. — Только не просите меня сделать улыбочку.

— Не буду. Все должно быть естественно.

Джон с хмурым видом обернулся, и она запечатлела его мрачную физиономию. Он повернул Майки и поскакал со двора, а она завозилась со своей камерой. Через какое-то время за спиной послышался топот копыт Чернухи, но Джон даже не оглянулся.

— Скажите, а почему вы не ездите на машине или хотя бы мотоцикле? — спросила она, когда они остановились у первых ворот.

Джон обернулся. Ну вот! Началось. Одна уже наездилась... Он заметил, как Лора, чуть поморщившись, потерла ногу под коленом.

— Предпочитаю верхом, — буркнул он и, проехав в ворота, жестом велел ей следовать за ним, после чего закрыл их.

Ворота были довольно тяжелые и закрыть их было не так легко. Пока он с ними возился, за спиной снова защелкала камера. Черт! Ну что в этом интересного? — недоумевал он, покосившись на нее из-под шляпы.

Он заметил, что объектив нацелен на его руку. Так она снимает его мускулатуру? И внезапно Джон поймал себя на мысли, что не прочь поиграть мышцами. Все, как она и говорила! Грохнув воротиной и сделав каменное лицо, он вскочил в седло.

— А почему вы предпочитаете ездить верхом?

— Так удобнее.

— Чем?

— Скоро сами увидите. Вы приехали фотографировать или писать книгу? — с раздражением спросил он и, обернувшись, понял по ее лицу, что она всего лишь пытается из вежливости поддерживать беседу.

Только он беседовать с ней не расположен. Лучше помолчит. Так безопаснее. Кто знает, что он понесет, когда у него появилась такая слушательница?

В голову полезли мысли о длинных одиноких зимних вечерах, когда и словом-то перекинуться не с кем... Но Джон усилием воли прогнал их. Вскоре среди зелени холмов показалось стадо коров с телятами. Значит, они уже в пути минут двадцать.

— Видите? Вот поэтому я и не езжу на машине.

Когда она заметила на траве чуть ли не у Чернухи под ногами теленка, она ахнула и расцвела улыбкой.

— Какая прелесть! Правда, он чудо?

С этим Джон не стал бы спорить, хотя, глядя на ее восторженное лицо, он снова испытал чувство, будто давно с ней знаком.

Да нет же, этого не может быть!..

Джон не спеша объехал все стадо, тщательно осматривая коров: какие уже отелились, какие на подходе... Вроде бы все в порядке. Тьфу-тьфу, не сглазить!

Покончив с делами, он оглянулся и, увидев ее глаза, понял: жди беды!