Ей хотелось верить, и более того, она по-настоящему верила, что самое трудное в ее жизни осталось позади. Да, наверняка будут еще неприятные моменты, но это уже мелочи по сравнению с тем, что пережито.

Из дома она выходила в превосходном настроении. Вот что называется «жизнь налаживается». И еще больше крепнет эта уверенность в погожий денек, когда лучи летнего солнца ласкают лицо и плечи, согревают душу и пробуждают в ней зерна надежды на лучшее. Скоро они прорастут, а потом побеги станут так сильны, что в них можно будет найти опору…

У соседнего дома дежурила мисс Грэхем. Впрочем, именование «мисс» было какой-то насмешкой над ее персоной. Когда мы говорим «мисс», то невольно представляем себе нежное юное создание, которое только готовится к тому, чтобы вступить в серьезную пору жизни, где вместе с титулом «миссис» ее ждут семейный очаг, любящий муж, опора и защита, и конечно же дети.

Мисс Грэхем ни на что подобное рассчитывать уже не могла. Конечно, надежда умирает последней, но иногда здравый смысл лишает ее возможности даже зародиться. Ей, наверное, уже стукнуло шестьдесят пять, совершенно седые волосы она завивала в тугие по-девичьи локоны, немного сутулилась, отчего создавалось впечатление, что она в любой момент готова то ли сунуть свой нос в какое-нибудь интересное ей дело, то ли наброситься на обидчика, имела очень острый взгляд и говорила подчеркнуто вежливо, но таким пронзительным голосом, что неизменно становилось не по себе.

Кэтрин по приезде в Огден сочла необходимым завязать с ней добрососедские отношения, ведь в ее положении очень важно иметь поблизости союзников, пусть даже условных, на случай, если Дэвид — не приведи господи! — все-таки каким-то чудом ее найдет. Однако это оказалась задача не из легких, и не потому, что мисс Грэхем была недружелюбна и замкнута. Напротив. Она была чересчуроткрыта и чересчурдружелюбна. Настолько, насколько способна проявлять эти качества пожилая женщина, лишенная семьи: мужа, детей, внуков — но наделенная недюжинной жизненной энергией. Жизненную энергию нужно куда-то вкладывать, это понятно, иначе она убьет самого человека мучительно и быстро: взрывчатка, если ее употребить в пищу, сработает не как взрывчатка, а как отличный яд…

Но Кэтрин вовсе не хотелось, чтобы мисс Грэхем вкладывала свои жизненные силы в нее! Поначалу мисс Грэхем показалась ей милой, общительной женщиной, но потом события стали развиваться почти как в старой комедии «Кабельщик» и стало как-то трудно выпроводить мисс Грэхем за дверь. Она приносила им с Томом попробовать пироги по своим «авторским рецептам». Она разрешала Тому прийти поиграть со своими пятью кошками. Она вызывалась посидеть с «мальчуганом», когда Кэтрин уходила на работу. Она подарила Кэтрин несколько горшков со своими страстно любимыми фиалками и принялась учить ее за ними ухаживать. Ей не нравилось, как Кэтрин наводит порядок и убирает на кухне. По ее мнению, Кэтрин неправильно подобрала постельное белье к шторам в своей спальне. Она отчитывала Кэтрин за то, что та потакает желаниям сына. В конце концов между ними состоялся короткий, но пренеприятный разговор о том, что «все понятно, ты так рано родила, когда одно дитя родит другое, ничего хорошего не получается, но ведь ты же должна была поумнеть за прошедшие годы…», и о том, что «вот если бы у вас были дети, тогда бы я с вами поговорила, а так – какой смысл?». Разговор, естественно, привел к разрыву отношений, чему Кэтрин была несказанно рада.

Никогда она ни с кем не ссорилась с таким наслаждением!

Правда, мисс Грэхем оказалась на редкость не обидчивой особой — или попросту притворилась — и вскоре стала вновь здороваться с Кэтрин и заговаривать о том о сем.

Кэтрин держалась с ней предельно холодно, но любезно. Ей не хотелось, чтобы мисс Грэхем вновь тихой сапой проникла в ее дом, но еще меньше ей хотелось нажить такого энергичного врага в доме по соседству. Тут тебе и шпионаж, и диверсии, и открытые боевые столкновения…

И сейчас мисс Грэхем явно разворачивала какую-то операцию. Кэтрин поняла уже по ее позе, что мисс Грэхем что-то от нее нужно.

— Кэтрин!

Ну вот оно. Настал тот день, когда мисс Грэхем назвала ее полным именем. Не Кэт и не Кэтти. А ведь Кэтрин давным-давно говорила, что ей не нравится, когда соседка обращается к ней как к маленькой девочке или собственной дочке. Она все-таки врач, уважаемый человек.

Да, мисс Грэхем определенно что-то от нее нужно.

— Доброе утро, Кэтрин! — Мисс Грэхем поспешала к ней с самой миролюбивой улыбкой на устах.

Если бы Кэтрин чуть хуже ее знала, она бы сдалась перед таким обаянием.

— Доброе утро, мисс Грэхем, — кивнула Кэтрин, всем своим видом показывая, что никаких долгих разговоров быть не может. Она очень торопится. Нет сейчас ничего важнее, чем закрыть дверь на два замка и…

— Как Том?

— Прекрасно, спасибо.

В другой раз мисс Грэхем, пожалуй, поинтересовалась бы, как мальчик может быть «прекрасно», когда ему позволяют есть попкорн и смотреть телевизор каждый день. Но сегодня у нее была другая цель…

— О, я очень рада. Он чудесный мальчуган.

— Да. — Кэтрин спустилась с террасы, решительно стуча каблучками. Пусть мисс Грэхем видит, что она не собирается сдавать свои позиции.

— Кэтрин, послушай, мне кажется, наши отношения могли бы стать намного лучше, чем сейчас…

— Они уже стали. Намного лучше, чем были. От добра добра не ищут, знаете такую поговорку?

— Кэтрин, по-моему, ты думаешь обо мне хуже, чем…

— Нет, что вы, ни капельки не хуже.

— Не груби старшим!

— Будь хорошей девочкой?

— Кэтрин, я устраиваю в субботу маленькую вечеринку и хочу видеть на ней тебя.

— А по какому поводу?

— Ну… просто так.

— Боюсь, что…

— И не говори, что у тебя другие планы.

— Почему это не говорить?

— Лгать нехорошо, особенно детям и старшим.

Кэтрин проглотила следующую реплику.

— Ну так как? Ты придешь? Я испеку луковый пирог, который так понравился вам с Томом. Том, естественно, тоже приглашен.

— А кто-нибудь, кроме меня и Тома, приглашен? – с подозрением спросила Кэтрин. Она опасалась, что это лишь маневр, чтобы вновь опутать ее сетью вражеского влияния.

— Естественно! — почти обиделась мисс Грэхем.

— А кто?

— Кое-кто из соседей: Армстронги…

Забавная пара: самые-пресамые среднестатистические американцы на свете. Они выглядят так, точно только что сошли с экрана телевизора, где шел какой-то комедийный сериал из тех, где «зрители» громко смеются за кадром.

— Мистер Боул…

Кэтрин удержала гримасу недоверия. Если бы мистер Боул родился в Европе несколькими десятилетиями раньше, он наверняка подружился бы с Кафкой. Подобное притягивает подобное. Мрачный тип со следами глубокого душевного страдания во взоре, донельзя молчаливый, гениальный в своих суждениях, когда все-таки заговаривает, но вообще — почти невыносимый. Говорят, он пишет «Великую книгу». Кэтрин почти жалела, что знакома с ним лично. Может быть, книга отдельно от своего странного автора по появлении на свет произвела бы на нее не такое гнетущее впечатление.

— …несколько человек из цветоводческого клуба, моя родня… А вообще ожидается очень спокойный вечер, но ты не заскучаешь, не переживай.

— Мы с Томом подумаем, — уклончиво ответила Кэтрин. В случае чего можно будет сослаться на то, что Том уперся и не захотел пойти.

— Замечательно, — просияла мисс Грэхем. — Чудесно. Я еще тебе напомню. Завтра. Или в четверг. Или в пятницу.

Кэтрин кивнула, правда, без привычной холодности. Не то чтобы она рассчитывала, что человек может измениться за одну ночь и старая дева, которая помешана на своем несостоявшемся материнстве и потому с каждым встречным-поперечным ведет себя как «Большая Мамочка», способна враз превратиться в милую пожилую леди, общительную, но не более того. Просто сегодня мисс Грэхем вызвала у нее какую-то особую симпатию. И вправду необычный день.