Исследователи не могут прийти к единому мнению относительно немногих и весьма путаных сведений о первом этапе плавания Веррадзано. Известно, что флорентийский мореплаватель вышел из Дьепа с четырьмя кораблями, зафрахтованными королевским домом, осенью 1523 года. Между там дальнейший переход через Атлантику он совершал на единственном корабле. Наиболее правдоподобное объяснение состоит в том, что два корабля предназначались для пиратских нападений на испанских торговцев, а еще один корабль погиб во время бури. Опытный моряк, Веррадзано бывал в Португалии и ее колониях в Мозамбике и состоял в хороших отношениях с португальским адмиралтейством, что позволило ему получить разрешение на промежуточную остановку на Мадейре. Как уже говорилось, этот остров для португальского королевства завоевал свекр Колумба, а сам генуэзский мореплаватель нашел там чрезвычайно ценную для своих экспедиций информацию.
Колумб был родом из Генуи и поэтому был хорошо принят генуэзской общиной Мадейры. Но в ту эпоху еще не существовало единой Италии, и генуэзцы, хотя и понимали язык, на котором говорил Веррадзано, считали его иностранцем, который к тому же плавал под французским флагом. Поэтому маловероятно, чтобы флорентиец был радушно встречен богатой генуэзской буржуазией острова, но вполне возможно, что он был связан с Рыцарями Христа, то есть с местными тамплиерами, потомками Синклера. В любом случае, в своем докладе Франциску I Веррадзано сообщает, что он задержался на «необитаемом островке», которым мог быть маленький и практически безлюдный остров Порто-Санто, состоявший под управлением связанной с тамплиерами семьи Фелипы де Полестрельо, португальской жены Колумба.
Джованни да Веррадзано покинул Мадейру 17 января 1524 года на борту своего единственного корабля, носившего название «Дофин», в честь французского наследника престола. Его сопровождал его брат Джироламо, исполнявший обязанности картографа, а команда состояла из 50 человек, с запасом провизии на восемь месяцев плавания. «Дофин» взял курс на запад, и через 40 дней плавания Веррадзано заметил берега современной Северной Каролины, рядом с мысом Гаттерас, но вынужден был отклониться на север, поскольку ему преградила путь испанская эскадра. Путешественник давал флорентийские названия «Аннунциата», «Франческа» и даже «Веррадзания» деталям ландшафта, которые наносил на карту его брат. Затем он переводил их на французский в путевом дневнике, который вел для французского короля. Ни один из этих топонимов не сохранился до настоящего времени, но предполагается, что все обозначаемые ими местности находились между заливом Памлико и бухтой Делавар.
«Дофин» продолжал двигаться на север, пока не вошел в бухту современного Нью-Йорка, и тем же самым курсом добрался до острова Манхэттен, расположенного в проливе, который сегодня носит имя Веррадзано. Разведчик назвал бухту Святой Маргаритой, в честь сестры Франциска I, графини Алансонской. Он продолжил свой путь вдоль берега до Лонг-Айленда и исследовал еще один большой остров, который назвал Родос в честь местности, где разворачивается действие его любимой поэмы Саннадзаро. Сегодня вся эта территория относится к штату Род-Айленд, название которого и обозначает дословно «остров Родос». Там он вступил в контакт с вампаноагами, одним из алгонкинских племен. Если верить его дневнику, туземцы не удивились, увидев их, и некоторые из них, казалось, в покрое своих нарядов из шкур и перьев пытались подражать европейцам. Веррадзано пишет, что в этом сообществе были распространены целомудрие и моногамия, так же, как забота о слабейших членах племени. Именно вампаноаги сообщили мореплавателю, что на берегу бухты, которая сегодня носит название Ньюпорт, возвышается «священная постройка».
Моряк отправился в это место и к собственной радости, к которой примешивалось некоторое удивление, увидел на берегу баптистерий в тамплиерском стиле. Он запомнил его местоположение и другие подробности, а Джироламо нанес его на карту и зарисовал его. Несмотря на то что для его строительства были использованы местные материалы, его форма и размеры в точности повторяли подобные цистерцианские и тамплиерские сооружения, возводившиеся в Европе в эпоху раннего Средневековья. Местность была пустынной, лишенной следов человеческого пребывания и давно заброшенной. На карте Веррадзано это место обозначено как «Вилья Норманда», что приоткрывает ее тайну, но не сообщает профанам истинный характер и значение постройки.
Экспедиция отправилась в дальнейший путь к Новой Земле, а оттуда вернулась в Дьеп, куда она прибыла в начале июля того же самого 1524 года. Великий успех тайной миссии Веррадзано внешне выглядел как полный провал. Он не обнаружил ожидаемого прохода в Тихий океан, и, возможно, даже не искал его. Открытые им новые девственные территории не интересовали Франциска I, занятого трудной войной с империей, которая закончилась тем, что в битве при Павии французский монарх был взят в плен. Что касается точной карты берегов Атлантического океана, она абсолютно не требовалась покровителям Веррадзано, которые занимались торговлей шелком с Востоком.
Смерть в Карибском море
Несколько лет спустя Джованни да Веррадзано совершил еще одно путешествие в Америку, с намерением вернуть себе утраченный авторитет. В этот раз он направился к Антильским островам, возможно, чтобы отвоевать их у испанцев. Он бросил якорь на рейде в Гвадалупе и, оставив своих людей на борту, один отправился на берег. Там его встретили туземцы, с которыми он попытался вступить в диалог. Но карибы не были мирными вампаноагами, со свирепым воем они набросились на мореплавателя и потащили его к своим кострам. Со стоящего на якоре корабля члены экипажа в ужасе наблюдали, как каннибалы поджарили и съели их капитана.
Спустя десять лет после неутешительного возвращения Веррадзано, Франциск I снова задумался о поисках короткого пути в Китай и возможности вступить во владение северными землями Америки. Освободившись из плена после подписания Камбрейского договора, он готовил новое нападение на империю Карла V в союзе германскими князьями-протестантами. Возможно, чтобы помолиться об успехе будущего предприятия, он совершил паломничество в святилище Мон-Сен-Мишель. Там он завязал знакомство с другим паломником, опытным моряком Жаком Картье, происходившим из порта Сен-Мало. Картье хорошо изучил записи и карты братьев Веррадзано, которые также были известны королю. Тогда моряк высказал подозрение, что флорентийцы обнаружили больше, чем записано в их путевом дневнике. Возможно, речь шла о золотых и серебряных россыпях или проходе в Тихий океан, существование которого они скрыли по поручению тайного общества, к которому принадлежали. Словом, он предложил разобраться в этой ситуации, повторив путь Веррадзано. Франциск I, давно уже лелеявший подобные планы, выразил такой энтузиазм, что предложил мореплавателю оплатить все расходы на плавание из своих личных сбережений.
Экспедиция Жака Картье отправилась в путь в январе 1533 года и достигла берегов Новой Земли всего за три недели. Он даже обнаружил массивы плавающего льда и видел огромных полярных медведей, размер и снежную белизну которых он с изумлением описывал в дневнике. Чуть дальше его ожидало нечто еще более удивительное: большое рыболовецкое судно, капитан которого сообщил ему, что прибыл из Ла-Рошели на ловлю трески, но его корабль слишком сильно отклонился к северу. Картье высадился на острове, который он назвал в честь Святого Иоанна, ессейского крестителя, почитаемого тамплиерами. Его тамплиерская миссия стала еще более очевидной, когда, достигнув небольшого архипелага, он дал ему имя «Острова Магдалины», несомненно в честь Марии Магдалины, предполагаемой супруги Иисуса и матери его детей, согласно трактовке гностиков. По меньшей мере любопытно, что моряк из Сен-Мало использует это имя в тот момент, когда культ Марии Магдалины был почти забыт во Франции после того, как Орден тамплиеров был разогнан Папой.