Существует трогательная легенда о том, как созрело решение Франциска последовать путем святых апостолов.

Однажды, возвращаясь с вечеринки с друзьями, он отстал и задумался. Вдруг чудесное ощущение блаженства охватило его. Приятели стали подтрунивать над Франциском, интересоваться, не собирается ли он жениться, на что он ответил, что надумал взять невесту более благородную и красивую, чем кто-либо из них видел. Много лет спустя Джотто, вдохновленный этим сказанием, изобразил на стене Ассизского собора венчание святого Франциска и красивой, но исхудавшей, одетой в лохмотья женщины. Люди замахиваются на нее, дети дразнят и бросают камни, а Христос благословляет этот союз — союз Франциска с бедностью.

Можно только поражаться стойкости духа Франциска, который вопреки воле родных покинул дом, отрекся от отца и стал нищим проповедником. Неужели возможно, чтобы человек, привыкший к благополучию и комфорту, безропотно оставил все, оделся в рубище, питался объедками и не только выжил в тяжелейших условиях, но и с улыбкой произносил проповеди о любви и смирении? Что это — сила веры, помешательство или признаки ужасного недуга?

Как бы то ни было, вскоре у ассизского святого появились последователи. Их становилось все больше и больше. Это уже была реальная сила, которая подобно вальденсам могла противостоять Церкви и пользоваться поддержкой широких масс населения. Франциск проповедовал бедность и воздержание, в то время как служители Церкви — от священников до епископов, кардиналов и самого Папы — сконцентрировали в своих руках огромные богатства.

Церковь строго следила, чтобы каждый уплачивал десятину, и уклонение от налога считалось преступлением; свободомыслие и попытки буквально следовать заповедям Евангелий карались огнем и мечом. Ярким примером тому были упомянутые выше вальденсы, которые говорили, что священники, не ведущие жизнь апостолов, только порочат святые обряды. Франциск же проповедовал любовь к ближнему и сам подавал пример, за миску пустой похлебки помогая крестьянам вспахать землю, заготовить хворост, доброжелательно и справедливо относясь к людям независимо от знатности рода и тяжести кошелька. Скоро число последователей Франциска стало так велико, что он задумался об организации церковной общины, хотя ни он, ни его ученики не считали себя монахами и сам Франциск так никогда и не был рукоположен. Очевидно, что он не одобрял действий Церкви и Папы, осуждал священников за стяжательство и жажду власти. «Лионские нищие» убедились, что конфликт с официальной Церковью не принесет ничего, кроме страданий и смерти. Теперь нам вряд ли удастся узнать, что же на самом деле толкнуло ассизского святого на то, чтобы обратиться к Папе с просьбой узаконить новый монашеский орден: наивная вера в справедливость главы Церкви, желание уберечь людей, доверившихся ему, или тонкий дипломатический расчет. В 1209 г. Франциск направился в Рим к Иннокентию III за благословением и признанием устава нового ордена. Этот эпизод биографии святого овеян легендами и домыслами, что неудивительно. Уж очень странно выглядела встреча главы Церкви, венчающего владык на царство и так же легко смещающего их, и бедного босоногого проповедника, за которым стояли сотни Последователей и видели в нем нового апостола, «второго Христа». Предания гласят, что Папа, увидев грязного, плохо одетого человека, не пожелал слушать его, а посоветовал отправиться к свиньям, поскольку им его проповеди наверняка понравятся. Смирение или тонкое знание психологии подвигло Франциска на следующий поступок — неизвестно. Он действительно отправился к стаду свиней, вывалялся в грязи и в таком виде вернулся к Папе: он выполнил его просьбу и надеялся на снисхождение. Пораженный таким послушанием, Папа принял Франциска. Другая легенда утверждает, что Иннокентий III, прогуливаясь по террасе Латеранского храма, размышлял над важными политическими вопросами. Вдруг перед ним появился оборванец, больше похожий на пастуха, чем на служителя Бога. Папа приказал прогнать его, но в туже ночь ему привиделся сон: церковь, в которой он находился, накренилась и вот-вот рухнет, и лишь только усилия того самого оборванного простолюдина не дают ей упасть. Сочтя сон вещим, Папа приказал разыскать Франциска и исполнил его просьбу — принял устав ордена францисканцев. Скорее всего, церковным мужем двигала не столько вера в чудо, сколько понимание того, какой ущерб пошатнувшемуся авторитету Церкви может принести появление новой организации, осуждающей богатство и проповедующей бедность, смирение и любовь к ближнему и всем творениям Господа. Именно эти добродетели не были присущи большинству священников. Потому Иннокентий III, памятуя о вальденсах, принял мудрое решение — разрешить францисканцам проповедовать, признав их служителями святой Церкви, но… при одном условии. Франциск должен был принести присягу о полном повиновении Папе. И ассизский святой эту присягу принес. Теперь отношение к францисканцам в народе изменилось. Если раньше многие считали их чудаками и сумасшедшими, то теперь они стали служителями Бога и популярность их стала стремительно расти, и не только в Италии, а и по всей Европе.

Романтикой овеяно предание о встрече святого Франциска и Клары. По одной версии, восемнадцатилетняя девушка из богатой и влиятельной семьи так прониклась его проповедями, что сбежала из дому и убедила Франциска постричь ее в монахини. По другой — Франциск сам убедил ее отречься от мира и принять постриг. По третьей — он помог ей тайком бежать из дому и проводил в монастырь. Какие чувства испытывала Клара к молодому, одухотворенному, проповедующему мир и любовь мужчине — представить нетрудно. Какие чувства обуревали Франциска, решившегося принять в свою общину привлекательную девушку, неизвестно. Однако десятки последователей Франциска утверждают, что их связь была только духовной и любовь плотская уступила место духовному единению и любви к Богу. Однако почему Клара всегда стремилась провести время с Франциском? Даже его друзьям приходилось уговаривать наставника откликнуться на ее просьбы и разделить с ним трапезу. Не потому ли Франциск избегал Клары, позднее ставшей святой, основательницей женского ордена клариссинок, что опасался не устоять перед соблазном? Этого мы уже никогда не узнаем наверняка. Можно утверждать только, что она до конца оставалась с Франциском, ухаживала за ним во время болезней, а ее смерть потрясла Франциска настолько, что в смерти он видел способ воссоединиться с ней в небесной обители. Но это произойдет гораздо позднее. А пока Франциска одолевала мысль отправиться в Святую землю и читать проповеди сарацинам. Впервые он попытался попасть в Сирию в 1212 г., но корабль потерпел крушение, и Франциску пришлось вернуться в Аккону. Следующее путешествие в мусульманские земли пришлось отложить из-за болезни. Несмотря на уговоры друзей и кардинала Уголино, который представлял интересы ордена в Ватикане, в 1219 г. ассизский нищий отправился в Египет, к осаждаемой крестоносцами Дамиетте. Нравы в лагере крестоносцев поразили блаженного странника — здесь царили раздоры и разврат. К проповедям Франциска начали прислушиваться только после сокрушительного поражения, когда при штурме христианское воинство потеряло более шести тысяч человек. Но главной целью путешествия святого было не наставление крестоносцев на путь истинный, а обращение в христианскую веру самого султана! Такая дерзость не приходила в голову ни одному священнику со времени воскрешения Христа! Папский легат в Святой Земле, услышав просьбу Франциска благословить его на проповедь самому султану, опешил и ответил категорическим отказом. Ведь такая затея грозила верной смертью. Практически вопреки воле Церкви (уступая бесконечным мольбам странника, посланник Папы нехотя дал свое благословение) и здравому смыслу Франциск вместе со спутником, братом Иллюминато, отправился в лагерь сарацин. Конечно же, их схватили и жестоко избили. Но Франциск так громко взывал к султану, что решили, будто у него есть послание к Мелек-аль-Камелю, и провели монахов в шатер повелителя. Вдохновленный успехом, Франциск произнес такую прочувствованную проповедь, что султан, человек умный и образованный, слушал его внимательно и восхищался удивительным красноречием. Более того, ассизский бедняк предложил провести испытание огнем: войти в огонь вместе с мусульманским священником. Если он останется жив, то султан примет христианскую веру. Мелек-аль-Камель, пораженный этим заявлением, предложил Франциску место при своей особе, почести и богатство. Но святой, к немалому удивлению султана, отказался от подарков. Тронутый искренностью и бескорыстием Франциска, султан разрешил ему беспрепятственно путешествовать по всем принадлежащим сарацинам землям и посещать Гроб Господень, не платя дани.