Из восьми новобранцев, четверо понурились и молча покинули помещение трактира, а четверо других остались, были приняты за стол с ветеранами, накормлены, напоены и взбодрены словами, что не все так страшно, как говорит Зубочек, оказалось, так звали мужика, толкавшего речь.

Тем временем, мы почти допили свои напитки и готовились снова отправиться в город, но тут, у соседей случился интересный разговор, и я немного задержал своих товарищей. Один из новобранцев спросил сидящего рядом с ним наемника:

— Дядь, а куда мы отправимся?

— В смысле? — донесся до меня голос подвыпившего солдата удачи. — Ты хочешь знать, с кем у нас заключен следующий контракт?

— Ну, да…

— Вообще-то, это тебе знать не положено, но я тебе как брату скажу. Тульский патриарх собирается в крестовый поход на юг, и мы готовимся пристать к его войску.

— Так ведь, они не берут наемников… — удивился парень.

— Обычно, нет. Но тут случай особый. Далеко от своих земель идти никто не желает, а регулярного войска у Константина мало. Поэтому, нам немножко заплатят и разрешат грабить все поселения, какие только попадутся на нашем пути. За счет этого и будем жить, так что скажу тебе как человек опытный, будет все: золотишко, добыча, бабы в самом соку, а не шлюхи из борделей, много выпивки и другие кайфовые вещи. Понял?

— Да-а-а! — завороженный видениями из грядущего похода, выдохнул парень.

Наемники продолжали веселиться и обсуждать грядущий крестовый поход, который по их словам, должен был начаться через пару недель, а мы, запомнив все, что услышали, покинули «Вкуснейшие окорока». Итак, мы подкрепились и отправились искать воронежских купцов, которые, по неизвестной мне причине, свой товар на рынке не выставляли.

Благодаря помощи проводника, искомых людей нашли достаточно быстро, и выяснилось, что зашли мы очень вовремя. Как оказалось, весь товар из Воронежа, а привозили купцы охряную краску и мел, по оптовой цене скупил сам Папа Миша. Купцы, семь здоровых и крепких мужчин, лет около тридцати, не иначе солдаты или дружинники, этим обстоятельством были очень довольны. Сегодня они закупили боеприпасы и оружие, а на завтра наметили покинуть Орел, дабы поскорее доставить ценный груз в родной город, на который постоянно накатывались отряды сектантов из кланов Золотых, Голубых и Серых Кругов.

Представившись, как положено, капитаном ОДР при ГБ Мечниковым, я вкратце объяснил торговым гостям нашу ситуацию и предложил сопроводить их груз и самих купцов до места назначения. Про то, что Кубань тоже воюет против Внуков Зари, купцы, на самом деле, как я предполагал, оказавшиеся военными людьми, знали, так что от помощи не отказались.

Однако было одно «но», помимо самого обоза с закупленным в Орле товаром, с ними в Воронеж следовали и святые отцы из РПЦ, которые в каждом населенном пункте, на предполагаемом пути следования крестового похода, готовили для него почву и выясняли местные внутриполитические расклады. Конечно, основной маршрут для крестоносцев Тула — Орел — Курск — Харьков. Но помимо этого, военными стратегами от православия планировалось послать небольшие подразделения на Воронеж.

Для меня присутствие православных священников не было препятствием и никак меня не задевало, так что воспринял я это известие вполне спокойно и без напряжения. Всего лишь еще одни попутчики, да и только.

Купцов мы покинули уже затемно. Воины отряда отдыхали перед очередным этапом на пути к дому, а у меня и офицеров впереди была бессонная ночь, которую предстояло посвятить хозяйственным заботам.

Глава 17

Липецкая область. Березовка. 05–06.07.2065

Обоз воронежских купцов, из трех десятков поставленных в круг повозок на резиновом ходу, расположился на лесной поляне, которая находится в семи километрах от Дона. Невдалеке безымянный, давным-давно покинутый людьми и разрушенный временем поселок. Горят костры, всхрапывают жующие овес кони, и в воздухе витают запахи нехитрой походной стряпни, которую готовят в котлах обозные кашевары. Все как всегда, за исключением одного, молодого и сильного голоса, который разносится над этим ничем не примечательным глухим местом, выбранным нами для остановки на ночлег:

«Обнажите свой доселе, непорочно-белый меч.

И окрасьте вражьей кровью, пусть алеет, как ваш крест!

Я вас назову магистром, алого сего креста.

Лишь тогда, когда увижу, что и меч ваш алым стал.

Два креста должно быть алых: на груди и у бедра.

Увенчайте же достойно, храм непреходящей славы, что построили отцы!»

Стихи читал высокий и стройный юноша восемнадцати лет, одетый в строгую черную сутану, перепоясанную толстой веревкой, с вышитыми на спине и на груди красными крестами. Это был один из трех воинствующих монахов-крестоносцев из Тулы, которые направлялись в Воронеж, отец Серапион. Как шептались слуги монахов, которые сопровождали их в путешествии, он являлся одним из многочисленных внебрачных детей самого патриарха Константина и, само собой, благодаря этому, входил в элиту тульского общества. Меня это особо не волнует, а общаемся мы с юным отцом Серапионом исключительно на литературные темы. С самых малых лет, он увлекался книгами, и как только научился читать, получил доступ в книжные запасники всех церковных библиотек города Тулы. Кроме того, парень имел отличнейшую память, и сейчас мог наизусть цитировать большие объемы текстов. Правда, круг его интересов был достаточно узок: Жития Святых, Библия, Ветхий и Новый Завет, история церкви или описания деяний великих подвижников и крестоносцев древности. Вот и сейчас, находясь на отдыхе, он пересказывает некоторые кусочки из поэмы древнего испанского поэта Лопе де Веги «Фуэнте овехуна»:

«С бою взят был нами город, и магистр повелел наш:

Всех, кто там сопротивлялся, честь его, затронув этим,

Если знатный — обезглавить, если же простолюдин,

Кляпом рот ему заткнуть, и при всем народе высечь.

Всем теперь внушил он страх, и почтенье, верят люди:

Тот, кто в юные столь годы: вождь, судья, завоеватель,

Станет, возмужав, грозою, дерзкой Африки и много,

Полумесяцев лазурных, алым сокрушит крестом».

Отец Серапион замолчал, левой ладонью ухватился за простой деревянный крестик на своей груди, и глаза его смотрели только в темные небеса. В этот момент, в его взгляде был такой фанатичный блеск, что понять, о чем же мечтает молодой священник, не составляло труда. Наверняка, он уже представлял себя победителем злых еретиков и мерзких сатанистов, и видел себя в будущем самым настоящим героем и Ниспровергателем Злокозненного Сатаны.

«Ну-ну, — сама собой, промелькнула во мне не лишенная ехидства мысль, — давайте, топайте на юг, Воины Христовы. Сектанты вам таких люлей наваляют, что до самой Тулы будете без остановки драпать. Впрочем, время покажет, что будет дальше и чем закончится великий крестовый поход за веру».

— Серапион, — прерывая мечты молодого священника, спросил я, — так что там дальше в этой поэме было?

— Магистра крестоносцев убивают неблагодарные крестьяне. Король желает их покарать за смерть своего сподвижника, который помог ему взобраться на трон, но милует их и признает, что магистр не всегда и не во всем был прав, особенно в плане общения с противоположным полом.

— Очень поучительная история. По возвращении домой, обязательно поищу книги этого замечательного поэта.