Ну вот, теперь он увидел, какая Я неуклюжая. Ужасно!

И конечно, он не подозревает, какие слова вертятся у Эннис на языке. «Моя мачеха занимается сводничеством. Она хочет, чтобы мы познакомились поближе. Это означает - ужинать, танцевать, проводить вместе выходные, спать и, в перспективе, пожениться. Ей не приходит в голову, что у женщин моего возраста могут быть другие приоритеты в жизни. Она полагает, что я некрасива, что у меня трудный характер, что я останусь старой девой. И потому хочет помочь мне. И вы - еще один мужчина в бесконечной череде кандидатов в мужья».

Как ей хотелось высказать все это! Слова так и рвались у нее с языка.

Но было одно «но». Перед ней был не просто мужчина в череде других. Он определенно не принадлежал к обычным «положительным» мужчинам. Он заинтриговывал, волновал, возбуждал ее. Он был непредсказуемым, опытным и циничным…

Эннис оценивающе взглянула на его красивое лицо. И засомневалась: неужели Линда сочла их подходящей парой? Не может быть!

- Линда в самом деле хотела, чтобы мы познакомились?

Он посмотрел на нее. Зеленые глаза его сверкали.

- Разрешите представить вам еще одного трудоголика, - сказал он и протянул ей руку.

Эннис, загипнотизированная его голосом, ответила на рукопожатие едва заметным прикосновением пальцев. Он крепко пожал ей руку, словно пытаясь сказать что-то этим жестом. Изумленная, она подняла голову и встретила взгляд его необычных глаз.

Возникла пауза. Затем Эннис инстинктивно отдернула руку и поспешила нарушить тишину:

- Если вы действительно трудоголик, что вы делаете здесь? Остается по меньшей мере еще четыре часа рабочего времени.

- Я могу задать вам тот же вопрос, - парировал он.

- Мое присутствие на вечеринках Линды обязательно. Кроме того, я не видела моего отца со времени объявления итогов работы компании Кэрью за прошлый год.

Константин Витале посмотрел на Тони, стоявшего около камина. Уголки его губ приподнялись.

- Вы работаете на компанию Кэрью? Ваша мачеха вроде бы говорила, что у вас свое дело.

- Так и есть, - отрезала Эннис, - но я не теряю связи с семейным бизнесом. Он принадлежит и мне тоже.

Константин иронически улыбнулся:

- Ну конечно, как я мог забыть об этом.

Я ему не нравлюсь, подумала девушка. Ну что ж, это взаимно.

- Это же естественно - интересоваться семейными делами.

- Не сомневаюсь, - сухо произнес он.

Эннис сжала губы.

- У вас нет семьи, мистер Витале?

- Никого, с кем я стал бы обсуждать финансовые дела.

Эннис представилась возможность взять реванш.

- Потому вы и трудоголик? - спросила она любезно.

- Вы имеете в виду, что мне больше не на что тратить время? - спросил он и покачал головой: - Нет, это не так. Видите ли, в отличие от вас я встречаюсь… с женщинами.

Удар был таким неожиданным, что Эннис на минуту потеряла дар речи. А потом заметила дьявольские искорки смеха в зеленых глазах. И залилась краской.

О господи, какой ужасный вечер сегодня выдался!

- Каждому свое, - отрезала она и собралась уходить.

Но он не позволил, преградив ей путь.

- Согласен. И какова же ваша роль, Эннис Кэрью? Вы играете в бизнес на папины деньги? Вот почему вы здесь - изображаете послушную дочь, чтобы не лишаться отцовской поддержки?

Эннис задохнулась от гнева.

- Я здесь для работы! - воскликнула она. - Полезные в моей работе контакты играют не последнюю роль.

- Да, полезные знакомства необходимы, - согласился Константин Витале.

Почему он произнес это, словно посетитель ресторана, обнаруживший слизняка в салате? Ему стало скучно. Это было написано у него на лице.

- Так в какой именно работе заключается смысл вашей жизни? - лениво поинтересовался он.

- Я менеджер-консультант.

- Впечатляет.

Его голос был глухой, а лицо - как каменная маска. Чувствовалось, что в глубине души он смеется над ней.

Эннис сжала зубы и решила, что клин нужно вышибать клином.

- А какова ваша роль в новом проекте моего отца?

- Держу Кэрью под контролем.

- Что?! - вскрикнула Эннис, ошеломленная. Он невозмутимо повторил.

Боже мой, подумала девушка. Друзья отца звали его Тони. Подчиненные - мистер Кэрью. Константин Витале дал ей ясно понять, кто он такой. Определенно не подчиненный отца. Но если он профессиональный консультант, то ему не хватает такта и уважительности.

- Простите, но мне трудно представить себе это, - фыркнула Эннис.

- Понимаю, - ответил Константин Витале, - он упрям как черт.

Обычно люди, которым доводилось работать с Тонн Кэрью, восхищались им. А если они этого не делали, то долго не задерживались в компании.

- Мне кажется, ваша совместная работа с отцом долго не продлится, - позлорадствовала Эннис.

Он удивился:

- Почему вы так думаете? Он хочет лучшего из лучших. Я и есть самый лучший. Ему просто не хватает опыта, чтобы оценить меня. Вот и все.

Эннис непроизвольно моргнула. Она не знала, что ответить. Как можно быть таким самонадеянным и высокомерным!

- Мистер Витале, мне нужно найти мачеху. Извините меня.

Ее всю трясло от злости, когда она нашла Линду. Мачеха поцеловала ее в обе щеки.

- Как приятно видеть тебя, дорогая. Папа уже поздоровался с тобой? Как вы поладили с очаровательным Костой?

- Он гвоздь сегодняшнего вечера, не так ли? - мрачно поинтересовалась девушка.

Пальцы Линды нервно теребили баснословно дорогое золотое колье на шее. Она отвела взгляд.

- Твой отец пригласил его. Они партнеры по бизнесу.

- Мне придется сидеть рядом с ним за ужином, так ведь?

Мачеха не стала отрицать это. Эннис вспомнилось еще кое-что из предыдущего горького опыта общения с мужчинами.

- А моя квартира находится как раз по дороге к нему домой?

Линда не стала отрицать и это тоже. Она озабоченно взглянула на падчерицу.

- Дорогая…

- Значит, он предложит подвезти меня до дома, а я, как положено, отвечу: «Да, большое спасибо». - Эннис всю трясло. - Скажи, Линда, ты уже дала ему мой номер телефона?

Несмотря на роскошное платье для коктейля - творение знаменитого дизайнера - и неброские золотые украшения стоимостью в несколько тысяч фунтов, Линда Кэрью выглядела как четырехлетняя девочка, наказанная за проделку.

- Конечно, нет, дорогая…

- Линда, я очень люблю тебя. Но не могла бы ты перестать вмешиваться в мою жизнь?

Линда смутилась. Она никогда раньше не видела, чтобы ее, обычно спокойная, падчерица так волновалась. Из-за мужчины.

- Но твой папа хотел пригласить его. И я подумала: «Почему бы нет?» - Она смотрела на Эннис огромными ясными голубыми глазами невинной девочки. - Ты ведь только начинаешь свой собственный бизнес, тебе будет полезно встретиться с такими людьми, как Коста.

Эннис махнула рукой.

- Ладно, мне действительно нужны полезные контакты. Оставим этот разговор. Но домой я поеду одна, понятно? - Она сурово посмотрела на мачеху.

- Хорошо, - обрадовалась та. - Я бы хотела, чтобы ты не усложняла себе жизнь, дорогая. Почему бы тебе не расслабиться и не насладиться жизнью? Хотя бы пару часов.

Эннис закрыла глаза.

- Ты говоришь это с тех пор, как мне исполнилось четырнадцать.

- Тогда, может быть, пора прислушаться к моим советам?

Эннис открыла было рот, чтобы возразить.

- Тебе сейчас нужно одно - подняться в мою комнату и привести себя в порядок, - сказала Линда. - Ты сразу почувствуешь себя лучше. Можешь позаимствовать мои серьги или все, что захочешь. А потом спускайся к нам и будь милой с гостями.

У камина, где стоял отец, раздался взрыв хохота. Линда положила руку на плечо Эннис. Выражение ее лица стало серьезным.

- Не мешай ему, Эннис, - сказала она тихо. - Он так давно не расслаблялся по-настоящему.

Эннис посмотрела на взволнованное лицо мачехи. Девушка мысленно каждый день благодарила Бога за то, что отец встретил Линду и они поженились. Линда с первого дня стала заботиться о ней, не делая никаких различий между падчерицей и собственной дочерью Изабеллой. Она научила Тони Кэрью снова смеяться. Он перестал засиживаться на работе. Он даже обратил внимание на гадкого утенка - свою дочь Эннис и впервые обнаружил, что с ней можно говорить обо всем, что она вовсе не замкнутый, застенчивый подросток, а умная и интересная девушка. Благодаря Линде они с отцом смогли сблизиться.