В России набирала обороты бироновщина с Тайной канцелярией. Украинское управление из Коллегии иностранных дел было снова переведено в комиссию Сената, формально автономную область перевели в положение одной из московских провинций. «Слово и дело государево», или доносительство и провокации, достигали степени разгула. Хотя украинская элита держала себя тихо и спокойно, занимаясь хозяйством, следствия, аресты, ссылки все увеличивались. Киевского митрополита и игуменов сняли за то, что в «царский день» не отслужили молебнов, переписку старшины читали и вообще держали ее под наблюдением, грамоты и привилегии киевского магистрата забрали в Петербург.

«Дела и жестокость московских бироновцев переходили все границы, их деятельность казалась сумасшествием; людей пытали и мучили на основании одних доносов расквартированных солдат и дезертиров».

Украинское казачество активно участвовало в Рус-ско-турецкой войне 1735—1738 годов, во взятии Бахчисарая, в осаде Азова и Очакова. Война сильно опустошила Украину. Российский министр Волынский писал Биро-ну в 1738 году: «До самого въезда на Украину не думал я, что она такая пустая, что такое количество городского населения пропало, а и теперь сколько забрано на войну, что не осталось и хлеборобов чтобы самим себе семена посеять; много полей осталось без посева, так как сеять некому и нечем».

В 1741 году на российский престол вступила Елизавета Петровна. Ее фаворит, простой казак с Черниговщины Алексей Разумовский, был патриотом Украины. По его предложению в 1744 году Елизавета Петровна побывала в Киеве, где ее принимали с большим энтузиазмом. Украинская старшина обратилась к императрице с очередным предложением об избрании гетмана и получила положительный ответ. Гетманом должен был стать брат Алексея Разумовского Кирилл, но ему было 16 лет, и дело отложили, отправив его учиться за границу. Но московская политика по отношению к Украине стала иной.

Из Украины вывели российские войска, восстановили Киевскую митрополию, дали хозяйственные льготы, страной стала снова править Малороссийская коллегия. В 1750 году в Глухове с большими почестями был выбран новый гетман — 22-летний Кирилл Разумовский, тут же утвержденный императрицей.

Экономически окрепшая украинская старшина превратилась в политическую силу, управлявшую автономной Украины, так как после избрания гетманом Кирилла Разумовского все должности, учрежденные со времени Петра I, были ликвидированы. Был восстановлен строй, существовавший до 1722 года, но в его структуре произошли глубокие изменения. Войсковая Рада вообще перестала собираться. Все дела решались Радой старшин. Были созданы новые бюрократические органы власти — Войсковая генеральная канцелярия, Артиллерийская канцелярия, Скарбовая канцелярия. Все центральные и областные управления были в их руках. Усилилось значение полковников. Советники этих учреждений назначались полковниками. Выборная система была ликвидирована. Городское самоуправление также зависело от полковников. Старшина преобразовала суд по польскому образцу. Суды полковые были превращены в суды градские, по образцу градских польских судов. Поземельные дела разбирались особыми «подкоморскими» (межевыми) судами, гражданские дела — земскими. Те и другие состояли из выборных старшинных судей. Аналогичным было положение и в Слободской Украине.

О. Субтельный писал: «С Разумовским Гетманщина переживала «золотую осень» своей автономии. Проводя большую часть времени в Санкт-Петербурге, где он активно участвовал в дворцовой политике, Разумовский также поддерживал тесные контакты с Левобережьем. Понимая, что общество Гетманщины стало чересчур сложным, чтобы старшина могла выполнять в нем судебные, административные и военные функции, Разумовский начинает организовывать отдельную систему судопроизводства. В 1763 году после долгой подготовки Гетманщину поделили на 20 поветов, каждый с собственными судами, которые рассматривали уголовные, гражданские и земельные дела. Судей обычно выбирали из помещичьей знати. Как и раньше, мещан судили собственными судами.

Разумовскому еще раз удалось подчинить Киев и запорожцев. Кроме того, он начал в чем-то поверхностную модернизацию казацкого войска путем систематизации его обучения, обеспечения униформой и улучшением артиллерии. Планировалось основать университет в бывшей столице Мазепы Батурине, а также охватить начальным образованием всех казацких детей. Однако политические события помешали осуществлению этих планов. Все же гетману удалось придать Глухову европейскую утонченность, украсив его грандиозными дворцами, английскими парками и театром, где выступали оперные труппы даже из Италии. У города было много кофеен, а знать поголовно увлекалось французскими модами.

Поскольку гетман часто ездил в столицу империи, страной по-своему правила старшина. Именно в гетманство Разумовского казацкая верхушка наконец добилась своего, завершив начатое еще в конце XVII столетия преображение из корпусного офицерства в типовое дворянство. Теперь она стала называть себя шляхтою, то есть дворянством».

Политика гетмана отвечала интересам «державцев». Разумовский щедро раздавал земли в «вечное владение».

Казацкая старшина добилась от Разумовского издания «Универсала» 1760 г., запрещавшего переходы крестьян без согласия «державцев». В случае перехода посполитые теряли права на земли и на свое имущество. За 7 лет до этого была уничтожена таможенная граница между Россией и Украиной и торговля между ними была объявлена беспошлинной. Восстановление гетманской власти отнюдь не означало отказа царского правительства от централистской политики. С постройкой в течение 1731— 1738 годов украинской оборонительной линии от Днепра до Донца Слободская Украина становилась внутренней областью. При Екатерине II там было упразднено казацкое войско, сама Слободская Украина была в 1765 году переименована в Слободскую украинскую губернию. Построенная через 5 лет Днепровская укрепленная линия — от Днепра до Азовского моря — сводила на нет военностратегическое значение Запорожской Новой Сечи.

С приходом к власти в Российской империи Екатерины II, К. Разумовский, активный участник переворота, вернулся в Гетманщину и собрал в Глухове старшинскую Раду. Депутаты решили послать императрице петицию с призывом вернуть казачеству утраченные вольности и создать на Левобережье шляхетский парламент наподобие польского сейма. Основой Глуховской петиции было утверждение, что Украина — отдельное политическое и экономическое целое, связанное с Россией лишь персоной монарха. Разумовский предложил императрице сделать должность гетмана наследственной в его семье. Но Екатерина II решила уничтожить автономию и гетманство на Украине.

Она писала генерал-прокурору Сената князю А. Вяземскому: «Малороссия, Лифляндия, Финляндия — провинции, которые управляются дарованными им привилегиями: нарушить и уничтожить эти привилегии сразу было бы неправильно, но и нельзя считать эти провинции чужими; вести себя с ними, как с чужими землями, было бы явной глупостью. Нужно легкими способами привести к тому, чтобы они обрусились и перестали смотреть на Россию как волки».

М. Грушевский писал: «Екатерина заявила Разумовскому, что не находит для него возможным оставаться на гетманстве и советует добровольно отказаться от этого поста. Однако Разумовскому вовсе не хотелось этого и он все откладывал. Тогда Екатерина дала ему понять, что дальнейшее упорство, кроме потери булавы, может навлечь на него большие неприятности, и после этого Разумовский покорился: подал прошение, в котором просил освободить его «от столь тяжелой и опасной должности» и взамен оказать милость к его «многочисленной фамилии». Эта просьба, конечно, немедленно была исполнена.

10 ноября 1764 года гетманство было вообще уничтожено. Вместо него учредили Малороссийскую коллегию «из четырех великороссийских и 4 малороссийских персон» и одного прокурора под председательством ге-нерал-аншефа П.А. Румянцева. Так было начато уничтожение автономного строя Украины и политическое объединение Гетманщины с Российской империей.