— Пилот готов.

— Уэст в пути. Мы продолжаем слежку. Ждите дальнейших указаний.

Убитого пилота звали Эрл Макшейн. Он жил в городе Форт-Уэрт (штат Техас) и работал в авиакомпании, занимавшейся трансатлантическими грузоперевозками. Будучи ближе к звездам, чем многие другие, он их не хватал: возможно, его главное свершение — статья в местной газете по поводу теракта 11 сентября, проклинающая «грязных мусульман» и призывающая к возмездию.

А между тем в ирландской провинции (в графстве Керри, если быть точным) группа захвата, состоящая из двенадцати человек, бесшумно продвигалась к уединенному фермерскому дому.

Через каких-то семь минут все было кончено.

Они достигли своей цели.

Ликвидировав шестерых охранников, захватчики вы­вели из дома одиннадцатилетнего мальчика по имени Алек­сандр...

Ну а «Галикарнас» парил над Индийским океаном, на­правляясь к Персидскому заливу.

Самолет явно не искал коротких путей: он летел в пункт назначения по навороченному маршруту, включавшему по­садку в заброшенном шри-ланкийском аэропорту (чтобы запутать китайских преследователей).

Они прибыли в Дубай 2 декабря под покровом позднего вечера.

В «Галикарнасе» было темно и тихо. Дети спали в крес­лах, Зоу чутко дремала на кушетке, Небесный Монстр нес вахту в кабине, глядя на звезды. На его лице лежали отбле­ски от приборных панелей.

Свет горел лишь в помещении, расположенном в самом хвосте самолета.

В кабинете Джека Уэста.

С тех пор как они покинули шри-ланкийский аэропорт, первое безопасное место, Уэст все время изучал черную папку, которую схватил, перед тем как выбежать из дома: старый кожаный скоросшиватель, набитый записками, га­зетными вырезками, диаграммами и фотокопиями.

Это была «черная книга» Волшебника, взятая Уэстом по его указанию.

К концу папки глаза Джека не помещались в орбитах.

— Боже, Волшебник! Почему ты ничего мне не сказал?! О Гос-по-ди!..

ДУБАЙ, ОБЪЕДИНЕННЫЕ АРАБСКИЕ ЭМИРАТЫ

2 ДЕКАБРЯ 2007 ГОДА

8 ДНЕЙ ДО ПЕРВОГО ЦЕЙТНОТА

БАШНЯ БУРГ-АЛЬ-АРАБ

ДУБАЙ, ОБЪЕДИНЕННЫЕ АРАБСКИЕ ЭМИРАТЫ

2 ДЕКАБРЯ 2007 ГОДА, 23:30

Башня Бург-аль-Араб — одно из самых примечательных строений в мире.

Похожая на треугольный парус, она поражает воображение как только может, всеми способами, доступными произведению архитектурного искусства. На предпоследнем, восьмидесятом этаже этого гиганта (между прочим, единственного семизвездочного отеля планеты Земля) рас­положен вращающийся ресторан, из которого открывается вид на огромную вертолетную площадку, специально спроектированную для фото- и телесъемки. Когда-то здесь играл в гольф Тайгер Вудс, а Андре Агасси и Роджер Федерер раз­минали свои ракетки...

Самое знаменитое детище самой молодой арабской стра­ны в мире — Объединенных Арабских Эмиратов.

Для туристов это здание было грандиозной башней.

Для Волшебника — Великой башней.

После того как друзья прилетели в Дубай («Галикарнас» приземлился на военной авиабазе), их посадили в вертолет и доставили к «Бург-аль-Араб». Гостей столицы разместили и президентском люксе — роскошной анфиладе спален и гостиных, занимающей весь семьдесят девятый этаж. Ни больше ни меньше!

Такой королевский прием был не случаен. Эмираты помогали Уэсту во время его первого приключения, связанно­го с Золотой вершиной, — приключения, благодаря кото­рому союзу малых государств удалось подавить мощь США и Европы.

Одним из самых героических членов команды Уэста был второй сын богатейшего шейха страны—Анзара аль-Аббаса.

Уэст, Зоу, Небесный Монстр и особенно Лили всегда были желанными гостями в столице Объединенных Араб­ских Эмиратов.

У Элби, понятное дело, случился шок.

— Ничего себе!.. — воскликнул он, выглянув в окно.

Лили просто пожала плечами. Она уже здесь бывала.

— У меня монетки на постели! — завизжала она, вбегая в спальню.

Заверещал дверной звонок (хотя дело шло к полуночи).

Уэст открыл дверь и увидел шейха Анзара аль-Аббаса и его свиту.

С огромной бородой, круглым животом, морщинистой оливковой кожей, в чалме и традиционном «халате пустын­ника», старый шейх, казалось, только что сошел со страниц «Лоуренса Аравийского».

— Капитан Уэст прибывает в спешке и в поздний час, — произнес аль-Аббас глубоким баритоном. — Мое сердце чует неладное.

Джек мрачно кивнул:

— Еще раз благодарю вас за гостеприимство, ваше вы­сочество. Входите, пожалуйста.

Аль-Аббас вступил в номер. Полы его халата взметну­лись, задев стражников, тут же двинувшихся следом за сво­им повелителем.

— Мой сын Заир шлет вам поклон. Он сейчас занимает должность старшего инструктора в воинской части специ­ального назначения, расположенной в пустыне. Обучает наших лучших воинов тем многочисленным стратегическим нюансам, которым обучили его вы, капитан. Мой сын просил меня передать вам, что он направляется сюда, обгоняя ветер.

Уэст и шейх прошли в глубь анфилады.

— Боюсь, ваше высочество, что все очень серьезно. Гораздо серьезнее, чем раньше. Если в прошлый раз мы сражались с горсткой опасных эгоистов, то теперь, если сведения Волшебника верны, над нами нависла куда более серьезная угроза. Надеюсь, когда Волшебник появится, он все объяснит.

Брови аль-Аббаса подскочили.

— Как, вы разве не знаете?

— Не знаю о чем?

— О том, что произошло с Максом Эппером, Волшебником.

Душу Уэста свело морозом.

— Что с ним?

— Вчера вечером по китайскому спутниковому радио передали, что Волшебник арестован патрульными невдалеке от плотины Трех ущелий. Боюсь, в ближайшем будущем на его помощь рассчитывать не придется.

Уэст потерял дар речи.

Волшебник оставил эту папку у меня дома, — сказал Уэст шейху, сидящему в кресле напротив него. Зоу и Небесный Монстр тоже были в гостиной — вместе с Лили и совершенно растерянным Элби.

Свита его высочества ждала в прихожей.

— Здесь собрана информация о шести камнях, назы­ваемых камнями Рамсеса, и о том, как они связаны с шестью прямоугольными блоками, известными как колонны Мира и колонны Вишну.

— Вишну? — переспросил аль-Аббас, припоминая слово. — Как в...

— Да, — кивнул Уэст. — «Я Вишну, разрушитель Мира». — Изучение камней Рамсеса было для Волшебника делом всей жизни. Наш десятилетний поиск семи чудес Древнего мира и Золотой вершины занимал его гораздо меньше... Все его беды — из-за камней. И вот теперь китайский патруль арестовал его как раз тогда, когда на мою ферму в Австралии спускался китайский десант. Плохие парни из Поднебесной все знают — о его работе и о том, что мы владеем Огненным камнем, пиком Золотой вершины.

Аль-Аббас нахмурился:

— Эта вершина так важна? Важнее пришествия ада?

— Судя по тому, что я прочитал вчера вечером, переоце­нить ее значение просто невозможно, — ответил Уэст. — Слияние вершины с Солнцем во время адского перемеще­ния — всего лишь начало...

Казалось, Джек погрузился в себя, в свои тяжелые раз­думья. Наконец он произнес:

— Мне нужно изучить выкладки Волшебника более де­тально и сделать несколько звонков. После этого мы долж­ны организовать встречу представителей заинтересованных государств... Послезавтра утром я закончу — и буду ждать вас в этой гостиной. Вероятно, нас ждет самое важное со­брание в истории человечества.

Весь следующий день Уэст провел, ворочая глыбы трудов Волшебника.

Самое важное — имена — были нацарапаны на полях, между строк и поверх текста. Не сразу разберешь... Из мно­жества имен Уэст вспомнил лишь несколько.