Волшебник стиснул зубы.
— Кончились, да не совсем...
Он взял Лили за руку и рванул к центральной башне.
Зоу и Элби спешили к той же цели, только с другой стороны.
Они мчались по узкой приозерной тропинке к небольшому форту, встроенному в стену ущелья, как вдруг теснину захлестнула новая волна захватчиков. На этот раз люди Волка наступали с севера, над водопадом.
Они спускались в долину по тросам — два десятка солдат, прикрываемых «Черным ястребом».
Элби смотрел на новую людскую лавину, затаив дыхание. Вдруг на крыше ближайшего форта появился воин-монах и выстрелил по вертолету из ангольской ракетницы!
Снаряд попал в цель. Отчаянно дымя, «Черный ястреб» рухнул в озеро недалеко от центральной башни.
— Господи! — воскликнула Зоу. — Похоже, у этих нитов целый склад-арсенал!
Как только «Черный ястреб» осквернил священные воды, воин-монах, выпустивший ракету, исчез из виду — возможно, чтобы перезарядить свое грозное оружие.
Воспользовавшись его отсутствием, Зоу и Элби добежали до форта, вошли внутрь и стали подниматься по каменной лестнице.
Вскоре они достигли гранитного полумоста, пролегающего между фортом и центральной башней. Он был сконструирован таким образом, чтобы соприкасаться с восточным разводным мостом, когда тот полностью опущен. Сейчас все было именно так.
В следующую секунду они увидели Волшебника у входа в башню, машущего им рукой.
— Сюда! Скорее! — кричал он.
Вдруг разводной мост начал подниматься.
Волшебник не понимал, в чем дело. Он ничего не трогал. Должно быть, это кто-то другой.
—Бегите! — заорал он.
—Беги! — сказала Зоу Элби.
Они рванули вперед. Кругом гремели взрывы и стрекотали автоматные очереди. Вот рядом с ними просвистела ракета и врезалась в склон утеса. Форт, расположенный на нем, обрушился...
Однако воин-монах, вооруженный ракетницей, успел спрыгнуть с крыши и сломя голову понесся к двойному мосту, ведущему к центральной башне.
Разводной мост неумолимо поднимался. Полметра, метр, полтора...
Зоу и Элби находились почти на нем.
Монах наступал им на пятки.
Деревянный язык центральной башни поднялся чуть ли не на два метра. Зоу схватила Элби и перебросила на финишную прямую.
Мальчик ударился грудью о край разводного моста — но, к счастью, не упал.
Зоу прыгнула следом. Зацепившись за край моста кончиками пальцев, она испустила вздох облегчения...
В следующую секунду от гранитной поверхности оттолкнулся воин-монах, но не допрыгнул и ухватил Зоу за талию.
Ирландку дернуло вниз, но она удержалась. Ее сильные пальцы побелели от напряжения.
Разводной мост начал подниматься над озерной гладью.
Руки Элби выполняли много работы: одна сжимала вторую колонну, другая не давала ему сорваться. Желая помочь Зоу, мальчик стал подбираться к борющимся за жизнь.
Вдруг огромный мост жутко заскрипел и остановился. Элби полетел вниз, к башне. Вернее — в башню!
Элби катился по струганным доскам, изо всех сил стараясь не выпустить из рук вторую колонну, пока не ударился о каменное основание. Пальцы разжались — и бесценный артефакт отлетел на другой разводной мост, ведущий к деревне, — именно туда, где он смыкался с мостом, протянувшимся от храма-крепости. Глаза мальчика расширились от ужаса.
— Элби! — послышалось у него за спиной. Он обернулся и увидел Волшебника. Тот стоял у подножия каменной лестницы двумя этажами ниже. Рядом сжалась от испуга Лили.
Но затем Элби услышал другие голоса. Он взглянул туда, где лежала вторая колонна, и увидел в нескольких метрах от нее с десяток тяжеловооруженных солдат Республики Конго под предводительством офицера морской пехоты США. Колонна поблескивала прозрачными гранями на равном расстоянии от него и людей Волка...
Раздался пронзительный женский крик. Элби обернулся: пальцы Зоу почти исчезли из виду...
«Все происходит слишком быстро! — пульсировало у него в мозгу. — Слишком много вариантов! Сбежать с Лили, схватить колонну или помочь Зоу...»
Вдруг в голове Элби Кальвина воцарилась полная, непроницаемая тишина. Время замерло.
Элби стоял на мысленном распутье.
Из трех дорог он мог выбрать лишь две.
Он мог добраться до колонны и вернуться в башню, к Волшебнику и Лили, — но тогда у него не получится спасти Зоу. Она упадет в озеро, кишащее крокодилами, и погибнет.
Второй вариант: он спасает Зоу и присоединяется к Лили и Волшебнику. Однако в таком случае вторая колонна достанется захватчикам. А это может иметь глобальные последствия...
«Глобальные последствия...»
Колонна или Зоу?
Первый вариант, возможно, спасет весь мир; второй — ту единственную жизнь: жизнь женщины, которую любит он и и те, кто дорог ему: Лили, Волшебник и Джек Уэст.
«Это нечестно! — подумал он со злостью. — Такой выбор не для ребенка! Он слишком важный, слишком ответственный!»
И Элби сделал этот выбор.
Выбор, чреватый глобальными последствиями.
Время оттаяло. Элби вскочил и помчался назад — к краю разводного моста.
Юный храбрец карабкался по дощатой поверхности, впиваясь в нее ногтями. Наконец он добрался до белых, как мел, пальцев Зоу. Те предприняли последнюю попытку удержаться на мосту — и начали соскальзывать.
В этот момент Элби схватил руку Зоу своими тощими руками и что было сил потянул вверх.
Лицо ирландки озарила надежда. Она ударила ногой воина-монаха, чем ослабила его хватку.
Тот полетел вниз с душераздирающим воплем, который был вскоре заглушён громким всплеском и рычанием голодных рептилий.
Зоу вскарабкалась на мост — разумеется, не без помощи своего маленького спасителя.
—Спасибо, парень.
—Нам, мягко говоря, пора идти...
Они съехали по мосту на пятых точках, словно дети по горке, и увидели, как солдаты, подобрав колонну, понесли ее Перочинному Ножу.
— Черт! Вторая колонна! — прошептала Зоу.
Элби хоть и расстроился, но не раскаялся в своем выборе.
— Сюда, — сказал он, толкая Зоу к каменной лестнице, ведущей внутрь башни: туда, где их ждали Волшебник, Лили, Оно и Диана Кэссиди.
— Скорее! — крикнула Лили. — Здесь туннель! Ну же, спускайтесь!
Элби хотел последовать за Зоу, но вдруг случилось нечто совершенно неожиданное...
Стоило Элби ступить на лестницу, как в его левое плечо вонзилось что-то горячее. Мальчик отлетел к ближайшей стене.
Придя в себя после секундного обморока, Элби почуствовал невыносимую боль в плече. Оно было в крови!
Его крови!
Он видел, как Зоу хочет помочь ему, но оказалось слишком поздно: солдаты Республики Конго и офицер морской пехоты США ворвались в башню и Волшебнику пришлось затолкать ирландку в спасительный туннель.
Элби оставили у каменной стены — окровавленного, с ужасом смотрящего на приближавшегося к нему морского пехотинца...
Темный, сырой, узкий туннель вел на север.
Впереди бежал Оно, освещая путь факелом. За ним спешили Лили и Диана Кэссиди. Замыкали колонну Волшебник и Зоу.
—О Боже! Элби! — вскрикнула Зоу.
—Нам пришлось его покинуть! — произнес Волшебник с необычайной твердостью.
—Мне кажется, его ранило...
—Волк не настолько бесчеловечен, чтобы убить ребенка! И не забывай — нам нужно было спешить! Если бы Волк поймал нас, то убил бы — всех до одного! Что тебе удалось забрать со священного острова?
—Мы забрали сферу и телескоп, но упустили вторую колонну! Элби мог ее вернуть, но предпочел спасти меня! Люди Волка завладели ею, перед тем как выстрелить в него!
Волшебник прокричал на бегу:
— Теперь, считай, у Волка на руках все четыре туза: обе колонны, Огненный камень и Философский камень! Он может пожаловать к любой из оставшихся воронок! Это катастрофа!
Наконец они спустились по длинной каменной лестнице в маленькую пещеру, к долгожданному выходу, и оказались на берету быстрой реки, питающей огромный водопад.