— Не оскорбляйте мою маму, сэр! — возмутился Юджин. — Она родила меня в срок, сэр!

— Ишь, умничает! — шериф раскупорил бутылку, достал из тумбочки пыльный стакан, подул в него. Кристиану было непонятно, почему шериф всегда достает пыльную посуду. — Юджин! Отведи мистера Бентона к его другу Нэту Мокетону!

— Прямо в камеру? — удивился Юджин.

— Пререкаться? — спокойно поинтересовался мистер Бакли. — Со мной?! — Он немного повысил голос и, не глядя на дежурного, сосредоточил внимание на изучении этикетки, приклеенной к бутылке спиртного.

Когда молодые люди направились к двери, мистера Бакли осенила какая-то идея, и он заорал:

— Стоять!

— Что такое? — Кристиан с досадой поглядел на него. — Сэр, вы на попятную?!

— Я вспомнил! Твой друг Нэт непричастен к грабежу компании?!

Вам лучше знать, сэр! — Кристиану надоедал беспредметный разговор. — Ночь сегодня была спокойна, сэр?

— Ты прав, Крис! Нет ничего скучнее спокойной ночи в городе! — Он широко зевнул, показав два ряда белоснежных вставных зубов. — Тебя сегодня, к сожалению, не за что посадить, мой мальчик! Погоди! — Не вставая с места, он повернулся к сейфу, повозился с замком и достал с полки папку. — Дело Натаниэля Мокетона закрыто! За неимением доказательств его вины и отсутствием состава преступления! Закрыто еще вчера, Крис! — Шериф всхлипнул и сделал два больших глотка прямо из горлышка бутылки.

— Мы можем идти, сэр?! — Кристиан терял терпение. Юджин еле держался, чтобы не расхохотаться.

— О, Крис! — шериф благодушно улыбнулся. — Но я могу посадить тебя, Крис!

Кристиан вернулся к столу, присел на краешек стула напротив мистера Бакли.

— Дорогой Берти, за что ты хочешь меня арестовать?

— За дачу взятки, — он внимательно посмотрел через темное стекло бутылки на утреннее солнце, которое врывалось в скучную комнату и играло яркими искрами в содержимом, — должностному лицу при исполнении служебных обязанностей! — Торжествующе закончил Альберт Бакли тираду, ни разу не сбившись. И довольно захохотал.

— Тогда сядем вдвоем, приятель! — Кристиан откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и закинул ногу на ногу.

— Почему? — Шериф мгновенно протрезвел. — Интересно?! За что? Меня?! — Протянул он, уставившись на Кристиана и ткнув себя пальцем в грудь.

— За то, что принял взятку! И вон даже сэндвич с ветчиной и сыром надкусил! — Кристиан кивнул на пыльный стол. Там на бумажной салфетке лежал надкушенный кусок хлеба с зачерствевшими ломтиками ветчины и засохшими завитками сыра.

— Ты прав, Крис! Время идет, а ты, наверное, спешишь?! — Не ожидая ответа, шериф вынул из папки документы Мокетона и справку об освобождении. — Приведи Нэта сюда, Юджин!

— Слушаюсь! — дежурный мгновенно исчез. Через пять минут шериф и Кристиан сидели за столом и внимательно слушали рассказ Натаниэля Мокетона. Тот жадно пил воду из большого стакана, пережевывал колбасу и свежий хлеб с помидорами. И говорил, захлебываясь и заикаясь, точно боясь, что ему никто не поверит.

— Значит, Джон Паркер сам стал жертвой шантажа! — Констатировал Кристиан, когда Натаниэль закончил свой сбивчивый рассказ.

— А миссис Коуплендл теперь, похоже, стала очень богатой женщиной. — Мистер Бакли печально посмотрел на Кристиана. — Ты уже сделал предложение «леди доктор», мой мальчик?

Кристиан недовольно отвернулся и промолчал. Переспрашивать шериф не спешил. Он о чем-то задумался. В кабинете повисла напряженная тишина.

— Поехали! — Шериф спрятал бутылку и папку в сейф, вручил Нэту документы и покровительственно похлопал парня по плечу. — Ты тоже с нами!

— Куда?! — Кристиан испуганно вскочил. Он почему-то решил, что его сейчас потащат в дом к Мелиссе делать ей предложение.

На Поляну Мертвого Койота! Мало ли что наплел тут этот ни к чему не причастный придурок! Надо искать доказательства. Да, Нэт, ты и твой друг полезли в шахту прятаться от Чарльза Гриффина и Джона Паркера, верно?

— Не хотели становиться свидетелями, сэр! — с готовностью подтвердил Нэт. — Это был мой брат, а не приятель! Его звали Генри! Генри Мокетон! Сегодня же схожу к нему на могилу, — он вытер рукавом набежавшие на глаза слезы.

Они взяли на конюшне полицейского участка трех верховых лошадей и направились по Мидоуз-стрит. Юджин стоял на крыльце и долго провожал верховых завистливым взглядом. Ему предстояло еще несколько часов ожидать сменщика.

— Джентльмены! Джентльмены! Можно присоединиться к вашему нечаянному пикнику?! — По дороге их догнал Стивен Феллоуз.

— Едва успел, Стивен-стервятник?! Или стервец? — Острота Кристиана сегодня не имела успеха. Участники неожиданного предприятия не были расположены к веселью. Кристиан и сам понял неуместность своего выпада.

— Извини, Стив!

И журналист лишь примирительно кивнул ему.

— Что за церемонии, Крис!

Он молча присоединился к наездникам. Кристиан мысленно отметил замечательную интуицию Феллоуза. Тот словно бы заранее знал, где и что происходит. И всегда был в нужном месте и нужное время. Вот и сейчас, как бы оценив сложность поездки, он уселся на своего не слишком молодого мерина верхом. Время от времени Стив немного отставал, потом быстро обгонял всадников. И щелкал, щелкал затвором своего новенького ручного фотоаппарата, выбирая, по его мнению, наиболее выгодный ракурс.

А шериф Альберт Бакли делал значительное лицо даже тогда, когда съемка производилась сзади. Ему приходилось придерживать свою резвую кобылку, чтобы предоставить журналисту широкое поле деятельности.

Группа верховых постепенно удалялась от города. Справа шумела река. Берег в этом месте был крутой, обрывистый. Тропа то вилась по самому краю кручи, то уходила от русла в долины, обрамленные невысокими вершинами Йелоустон.

Воздух был свеж и прозрачен, только дальние отроги казались подернутыми голубоватой дымкой. Неспешно шагали лошади, мерно позвякивая уздечками. Звонко цокали копыта по каменистой тропе. Монотонное покачивание в седлах усыпляло.

Чтобы не задремать, Кристиан все время думал о Мелиссе. Представлял ее тяжелые дни после гибели доктора, ее одиночество. В тяжелые минуты человек всегда наиболее внимателен и предупредителен к тем, кто оказывается рядом. Он отдает свое тепло живым и жаждет ответного тепла.

А кто оказался рядом с ней в дни одиночества? Чарльз Гриффин? Этот тип оказался хорошим психологом. Окружил одинокую женщину заботой и вниманием. Конечно, она потянулась к нему. Его предупредительность казалась ей искренней, идущей от самого сердца. Она и не догадывалась, что Чарльз Гриффин преследует лишь корыстные цели. Мелисса должна была стать частью визитной карточки, материальным обеспечением в его стремлении прорваться к власти.

Шериф остановился перед развилкой. Здесь тропа раздваивалась. Вправо вела совсем узкая стежка, ныряющая в расщелину. По ней можно было спуститься к воде, на отмель Снейка.

Влево продолжала карабкаться вверх конная тропа до самой Поляны Мертвого Койота. До нее оставалось совсем немного. Уже была видна крыша хижины мистера Йортома Шенли. А вон и он собственной персоной, забрался на высокий камень, к которому прислонилась лачуга, всматривается в приближающуюся процессию и машет начищенным до блеска дробовиком.

Кристиан снял с шеи шелковый красный платок и помахал старику. И тот что-то радостно закричал в ответ.

— Едем туда, где обнаружили тело доктора. Возможно, мы неважно осмотрели тогда местность. В ноябре прошлого года все время лило с неба, будто кто-то там открыл заслонку на плотине. — Шериф приказал осмотреть седла и подтянуть подпруги.

Тропа в расщелине была довольно крутой. Если седло не будет хорошо закреплено по спине лошади, то животное можно загубить. И когда все были готовы, он первым скрылся в узком проходе между отвесными скалами.

Как только всадники оказались в сумрачном каньоне, они почувствовали холодное дыхание каменного мешка. Сюда почти никогда не заглядывало солнце. Всегда влажные камни поросли мхами и редкой бледной травкой. Со стен сочилась холодная влага. На уступах, там, где ветром нанесло пригоршню-другую плодородной почвы, примостились хилые ажурные папоротники.