Только не думай, дорогой читатель, что Рыцарь Чёрного Ордена — справедливый судья! Просто он обязан выполнить Высшую волю, а размещение падших душ, направленных сюда Высочайшим Судьёй Мироздания — его прямая обязанность. Чёрный Рыцарь мечтает о том, чтобы больше и больше совершалось зла, чтобы число чёрных и серых душ в его владениях увеличивалось и чтобы, в конце концов, на свете не осталось ни одной чистой, светлой души. Тогда он победит, Высочайший Судья будет низвергнут — и царство тьмы станет управлять вселенной! А пока… Пока он придумывает новые магические знаки, склоняется над злодейскими чертежами, конструирует ловушки, хитрые приманки для слабых душ, ещё не перешагнувших границы порядочности и добра. Особую роль Чёрный Рыцарь отводит формированию своей команды — отряда Чёрного Ордена, с помощью которого он и надеется завоевать мир. Но в отряде этом нужны живые воины, согласившиеся служить ему добровольно, пусть и за самую дорогую плату. Рыцарь сначала обучает их в школе, а затем в академии чёрной магии и колдовства. Он поселяет будущих охранников, вестников и палачей своего Ордена в прекраснейших уголках земли, даёт им всё, чего они только ни пожелают. А взамен требует клятву вечной верности и преданности Ему; готовность по первому зову Его явиться и выполнить любой приказ, пусть даже самый опасный и невероятный. Когда-нибудь они помогут Ему расправиться и с Цветочными Феями — любимицами Высочайшего Судьи. Вот к какому Хозяину притащила рыжая Карла мальчика Яшу, скрипача и мечтателя. Когда он, очнувшись, словно после долгого сна, открыл глаза, то увидел, что находится посредине зала невиданной красоты. Отражаясь в зеркальных стенах, тускло поблёскивали тяжёлые бронзовые люстры. Тончайшей работы ковры устилали хрустальный пол, сверкающий разноцветными огнями. И не было в этом зале ни окон, ни дверей.

В ИЗБУШКЕ НА КУРЬИХ НОЖКАХ

Не подумай, дорогой читатель, что Лес Испытаний — сплошное царство Мрака. Нет, это самый обычный волшебный лес. Ну, может быть, не совсем обычный. Да и вообще, наверняка, единственный в своём роде! Как бы там ни было, а ночь здесь сменилась утром. Забрезжил рассвет. Послышалось весёлое чириканье птичек, и зазвенели капельки росы на проснувшихся травах и цветах. Сидели на поросшем мхом берёзовом пеньке близнецы Танюша и Санька. Сидели и оглядывались кругом изумлённо.

— Сань, когда же мы успели заснуть? Я ведь помню: мы всё шли, шли.

— Не знаю, сам не могу понять. Шли себе, потом вдруг темно стало, и Яша куда-то делся.

— А остальные? Посмотри-ка, ведь мы здесь одни! Где все? Ребята! Ира, Галя, ау-у! — кричали они оба, приложив ко рту сложенные трубочкой ладони.

Молчание было им ответом. Разве что засвистала незнакомая пичужка, да взметнулась по орешнику белка, махнув пушистым хвостиком: скок с ветки на ветку. И раз! Р-рраз! Набросала к ногам детей целую горку спелых орехов. Стрельнула лукавым глазом, перескочила на ель и скрылась где-то под самой верхушкой, только её и видели! Близнецы поели орехов и ягод, попили водицы из родника и пошли дальше — куда глаза глядят. А глаза их глядели вперёд и вперёд, пока не выглядели дымок над трубой небольшой избушки. Избушка стояла на двух курьих ногах. На крыльце сидела бабуля и, чего-то напевая себе под нос, чистила картошку. Толстый чёрный кот, безмятежно дремавший у её ног, открыл один зеленющий глаз и пронзительно мяукнул: «Мну! Явились не запылились, миу!»

— Здравствуйте, бабушка, — робко начал Санька.

— Здравствуйте! — продолжила Таня. — Мы вот тут немного заблудились. Не подскажете ли, как дорогу отыскать?

— Здрасьте, коли не врёте! А какую же дорогу-то ищете, сладенькие мои? Деточки-то, глянь, Крокодил, светленькие, курносенькие, сами к нам пожаловали! Вот счастье-то привалило!

«Крокодил» открыл второй зеленющий глаз и начал пристально разглядывать «дорогих гостей».

— Так какую-такую дорогу вы потеряли, ребятушки? — спросила старушка.

— Дорогу Надежды, — сказала Таня.

А Санька почему-то подозрительно посмотрел на облизывающегося огромным языком кота со странным именем «Крокодил» и тоже сказал: «Да, Дорогу Надежды».

У старушки от неожиданности неочищенная картофелина прямо в кастрюлю с водой плюхнулась.

— Надежды? Ишь чего! Нету здесь такой дороги. А коли и была, так затерялась между змеиным оврагом да русалочьим прудом.

— Скажите, пожалуйста, а как вас зовут? — вежливо спросила Таня.

— Зачем тебе знать?

— Просто интересуюсь. Надо же нам вас как-нибудь называть.

— А у меня по-простому, я церемоний не люблю. Зовите Бабушка Яга — и вся недолга!

— Прямо так вас и зовут? — удивился Санька. — А разве такие имена бывают?

— А то как же! Во какие гостюшки: до стольких годов дожили и ни разу эдакого имени не слыхали?

— Слыхали, конечно, — неуверенно проговорил Санька, — но ведь это в сказках.

— А ты где же сейчас находисси? Вот то-то и оно!

Санька чуть не задохнулся от восторга:

— Вы — настоящая Баба Яга?!

— Я боюсь, — на всякий случай прошептала Танюшка, крепко схватив брата за руку.

— И нечего бояться! — голос Саньки звучал почему-то неестественно громко и радостно. — Ведь Бабы Яги часто добрые бывают!

— Э, милай! То не я — мои пятиюродные племянницы. Они точно добрые. А я — вредная, бедовая, фулюганить люблю, подличать страсть как! И уж ежели детишек на обед — так только на третье, на десерт, вместо сладкого.

— Бабушка, — продолжал храбриться Санька, — так уж если вы и вправду настоящая Баба Яга, то прежде чем речи говорить, баньку истопите, гостей попарьте, покормите-попоите да спать уложите. А об деле потом поговорим, утро-то вечера мудренее!

— И то верно, сладенький мой. Да об деле и не срок ещё: вона экие вы худощавые. Такими, не равён час, и подавиться можно!

Старушка встала, вытерла руки о передник и, сунув в рот два пальца, как свистнет что есть мочи! Тут же, откуда ни возьмись, появились два добра молодца — удалых да бравых Змея Горыныча.

— Что прикажете, маманя?

— Да вот, сынки мои ненаглядные, гости у нас. Истопите-ка им баньку да попарьте как следует. А я покудова блинков напеку. И смотрите у меня — не съешьте «гостюшек» ненароком, обжоры! Они в таком виде вредные для вашего нежного организма. Их помыть надо да месяц-другой откармливать, потому как сейчас: ни белков, ни жиров, ни углеводов. Уж про витамины и не упоминаю. Да смотрите — поласковее, поласковее с ними, а то сдохнут ещё от испугу. Такое угощение пропадёт!

Всё это бабуся говорила с нежной улыбкой на добродушном морщинистом лице. И хотя слова её были страшноватыми, а вид сынков вообще нагонял тоску, дети почему-то совсем не боялись. Им даже (уж вот это совсем непонятно!) было интересно: а что же будет дальше? А дальше их пригласили в жарко натопленную баньку, попарили от души берёзовыми вениками и дали кваску испить. Потом в чистую одежду переодели, правда, не в их собственную, а в ту, в какой деревенские дети в сказках по грибы да по ягоды в лес ходят.

Пригласила бабуся Таню и Саньку в избу, усадила за стол дубовый, вышитой скатеркой убранный. «Крокодил» постарался: притащил из погреба кувшин сметаны, кринку молока, мёду свежего. А Яга поставила на стол целую сковороду румяных блинов с пылу с жару. Эх и обжираловка началась!

ПРИНЦЕССА-ЗАЙЧОНОК

А тем временем девочка Галя шла одна-одинёшенька по волшебному лесу и еле сдерживалась, чтобы не заплакать от страха. Внезапно послышался конский топот и звук охотничьего рожка, а из-за кустов пулей выскочил перепуганный зайчишка, бросился к Гале и спрятался за её спину.

— Не бойся, маленький, не дрожи так, а то и я тоже дрожать начну. — Галя взяла зайчонка на руки. — Хорошенький, пушистенький, я тебя никому в обиду не дам. Ну, успокойся, пожалуйста!

И тут на поляну выехал всадник на белом коне. Он был молод, красив, в богатой одежде и золотой короне на вьющихся волосах. Его глаза смотрели прямо на Галю, и в них прыгали смешинки.