— А с ними я, — словно дикая кошка прошипела девица, стреляя алыми молниями из глаз, — как-нибудь справлюсь.

Два безвольных мужика, каждый под пять локтей в росте, покорно подошли к воротам и отодвинули засов. Злорадная ухмылка украсила лицо похитительницы, когда ее осел чинно прошествовал под сводом ворот. И как только повозка оказалась за стеной, оба стражника свалились без чувств на землю. Только одиноко стоящая лошадка спокойно жевала траву.

В черный прямоугольник ворот было видно, как маленькая повозка удаляется на север вдоль реки, безжалостные ночные ветры поднимают песок и уничтожают все следы.

Неб, запыхаясь, стоял и смотрел, как толстый осел бежит прочь из Уасета. Парень ехидно ухмыльнулся, присаживаясь на колени перед одним из стражников. Пара движений, и доспех охранника развязан. Еще пара — и мальчишка затягивает веревки корсета на собственном теле.

— Эх, не мой размерчик, — бросил он.

Кому, как не родившемуся в Кемете было знать, что без такого доспеха в пустыне очень опасно: колючий песок больно ранит тело, а ветром, тем более, ночным, может продуть так, что заболеешь и не встанешь на ноги.

Он резко обернулся к лошадке. Жаль, что нет лука и колесницы, придется верхом. Выбирать не приходится.

— Эй, пошла давай! — парень запрыгнул на дремавшее животное и пихнул его под бока.

Лошадь дико заржала и встала на дыбы, что Неб чуть не свалился. Он пару раз дернул лошадь за уздечки и, подчинив животное, бросился вслед за подозрительно спешившим преодолеть пустыню ослом.

А похитительница гнала, не жалея ослиных сил.

— Давай же, ослобог, скорее, скорее, а то до рассвета не успеем!

Это городские представители упрямого отродья считались неповоротливыми ленивыми созданиями, двойнице Иры достался очень послушный и весьма проворный экземпляр, тем более, знающий целый арсенал интересных напевов русской попсы.

Осел, перешедший на рысь, — это из области фантастики. Но Сет скакал не медленнее хорошего коня. Телега, правда, немного подводила. Ее расшатанные колеса мешали ехать очень быстро. А еще… вдруг ослу пришлось резко уйти в сторону: прямо над его ухом просвистела стрела.

— Что это? — девушка, поправляя капюшон, обернулась.

Она сощурила светящиеся красным глаза и разглядела на городской стене нескольких лучников. Но это еще полбеды — один взмах рукой, и все пущенные в нее стрелы, опали.

— Обожаю 'Матрицу'! — прокомментировала Ира, улыбаясь.

Девушке показалось, или в ее разуме на самом деле проскользнуло воспоминание, будто она некогда встречалась с магом, способным останавливать стрелы. И в это мгновение ее внимание привлекла несущаяся прямо на повозку лошадь. Скакала она быстро, поднимая за собой такие клубы пыли, что за ними с трудом можно было различить северные ворота.

Прижавшийся всадник резко дергал за узды, и лошадь легко уходила в стороны, чтобы уклониться от очередной стрелы, пущенной охраной. Так вот в кого стреляют, догадалась похитительница.

— Милый, ослик, быстрее! — заорала она, и ее помощник припустил что есть мочи.

Телегу сильно трясло по барханам, и девушка только и могла, что кричать на свое животное и придерживать уснувшую Машу, чтобы та не свалилась с повозки.

Вскоре городские стены скрылись из виду, но осел не сбавлял ходу. Расстояние между погоней и похитительницей безжалостно сокращалось. Она то и дело оборачивалась и, прищурившись, пыталась разглядеть, кто же сел ей на хвост. Было еще слишком далеко для того, чтобы использовать магию пленяющего взгляда.

Осел тоже постоянно оглядывался и что-то бурчал под нос.

— Что ему от нас надо, кто это? — волновалась девица.

— Начальник стражи фараона, — бросил запряженный осел и помчался так быстро, как только мог.

Но и Неб не отставал. Он прекрасно понимал, что похитительница уже слишком далеко отвезла его возлюбленную от города, что в этих краях по ночам бродят шакалы, а из песка вылезают скарабеи — хищники пустыни. Но страх отошел на второй план. Если он не попытается спасти любимую, то Маше уже никто не поможет.

Избалованная лошадь, которой вдруг пришлось мчаться что есть мочи в неизвестном ей направлении, дико ржала и все пыталась остановиться. Но наездник ей попался не из слабаков, он знал, как заставить лошадь мчаться, куда ему было нужно. И сторожевая неженка старалась не подвести человека.

Но как бы быстр ни был осел, лошадь его все равно догнала. Испуганная похитительница круглыми от удивления глазами безмолвно смотрела на настигшего ее воина. Да, красная молния. Но почему… этот парень не подчинился ее воле, не стал ее покорным слугой. Его взгляд оставался осмысленным и целеустремленным.

— Я… теряю силы? — ахнула похитительница, смотря то на осла, то на настигающего человека. — Я не могу подчинить его…

— Не может быть, — запыхаясь бросил осел, — попробуй еще раз… почтенная.

Девушка сосредоточилась. Маша лежала перед ней. Настигший повозку воин спрыгнул со скакуна и приземлился на обе ноги. Он на ходу резко ухватил похищенную Машу за талию и прижал к себе. И в этот момент красная молния вылетела из глаз колдуньи. Промахнуться она не могла.

…

Но магия опять не подействовала на молодого человека. Удерживая девушку одной левой, свободной рукой он извлек из ножен кинжал и направил его на похитительницу.

— Неб, Неб… — в этот момент простонала приходящая в себя Маша.

Он хотел было вернуться к лошади, чтобы ускакать прочь. Но животное вдруг опустилось на колени и завалилось набок.

— Попался, да? — ухмыльнулась колдунья, обнажая свое оружие и снова сверкая глазами, в надежде, что ей удастся воздействовать на начальника стражи.

Она кинулась на молодого человека. Неб и сообразить не успел, что его жизни угрожают, он схватился за первое, что висело на поясе, и вытянул руку. Он и не предполагал, что второпях достанет подаренный несколько дней назад фонарик.

Дикий визг девушки, пожалуй, распугал бы всех шакалов в округе. От света, исходящего от странного подарка гостьи из будущего, Ира закрыла лицо руками и отвернулась. Она тут же бросилась к своей повозке, постанывая и потирая щеки руками.

— Бежим! — скомандовал осел. — Беги, почтенная!

Она еле успела запрыгнуть на повозку, и Сет поскакал прочь.

— Откуда у него столько сил? — буркнул под нос Неб.

Парень держал спасенную девушку на руках и не спускал дикого взгляда с загнанной лошади, что просто улеглась посреди пустыни и уснула.

— Ах, Неб… — промямлила Маша, туманными глазами глядя на своего спасителя, — где я?

И она в очередной раз провалилась в забытье.

— Сет ногу сломит, — выругался Неб, провожая взглядом похитительницу и привязывая фонарь к поясу. — Очень напоминает мою… но этого быть не может.

— Что, Неб? — опять открыла глаза девушка.

— Тихо, маленькая, все будет хорошо.

Он взял ее на руки и медленно поплелся в сторону города. Когда девушка пришла в себя настолько, что могла держаться на ногах, спаситель поставил ее на землю, и они, словно два раненых в битве зверя, держась друг за друга, ковыляли по пустыне.

Где-то вдалеке завывали шакалы, стрекотали неугомонные ночные жуки. Неб постоянно оглядывался, не гонится ли за ними один из ненасытных хищников.

Похитительница с ее странным поведением уже почти вылетела из его головы. Он думал только об одном: как бы довести до города любимую девушку да когда она проснется окончательно, разузнать, что с ней приключилось. Окажись он несколько позже у дверей собственного дома, не застал бы похитителей, и Маше грозила бы неминуемая смерть.

Его сердце отчаянно колотилось об ребра. Но он старался быть спокойным.

Через ворота парень не пошел. Он свернул к реке и пробрался сквозь тростники к своему насиженному местечку, где они с Маш-шу любили коротать свободное время.

— Давай, садись… — он опустил полусонную девушку на камень, но она улеглась на землю и провалилась в сон.

— Что же с тобой сделали, Маш-шу, да сожрет эту женщину Амт? — спросил Неб сам себя, взяв ее за перевязанную тряпкой руку.