Открыла Эшли. Она пригласила младшего Кейна войти, нервно поправила воротничок своей белой блузки и одернула джинсовые шортики. Черт, и почему она оделась именно так? Оправдалась сама перед собой. Хотела в домашней обстановке выглядеть не слишком строго.

— Мама и сестра на кухне, — проговорила Эш. — А ты проходи в гостиную. Там есть удобный диван. — Она натянуто улыбнулась, не зная, что сказать еще.

Макс огляделся кругом.

— А у вас мило, — спокойно произнес он, как бы не замечая волнения своей подчиненной.

— Ну, с хоромами твоего деда, конечно, не сравнить, — сказала Эшли. — Но мы рады, что имеем хоть это. Вот недавно сделали небольшой ремонт, переклеили обои… Однако я мечтаю купить когда-нибудь для своих близких новый дом, попросторнее. А здесь особо не развернешься.

— И все равно у вас хорошо. И цветов много.

— Но мы ведь женщины. Обожаем всякие растения. Макс, да ты присаживайся. — Она указала на диван. — В ногах правды нет.

— Действительно. — Кейн расположился поудобнее, откинувшись на подушку.

Эш невольно залюбовалась своим гостем.

Он выглядел превосходно. Мощные плечи обтягивала синяя спортивная рубашка, подчеркивающая цвет его глаз, очень шли мужчине и бежевые слаксы. Правда, они немного скрывали крепкие, мускулистые ноги Макса. Однако это не помешало Эшли представить, как по-спортивному накачан молодой человек.

Гэллагер снова разволновалась, ее даже бросило в жар.

— Может, принести что-нибудь выпить? — спросила она Макса. — Может, холодного пива?

— Спасибо. Пока не надо. — Он посмотрел в сторону внутренней двери.

На пороге появилась мать Эшли.

— Мистер Кейн, я приготовила лазанью. Прошу к столу. Вы ведь, наверное, проголодались.

— Я умираю с голоду.

— Тогда вперед! — Джин призывно махнула рукой.

Через минуту троица очутилась в кухне.

— Привет, мистер Кейн. — Коллин быстро поставила тарелки с лазаньей на стол.

— Называй меня просто Максом. Договорились?

— Хорошо. — Девушка улыбнулась. — Ой, я забыла про салат и хлеб. — Коллин вскочила и метнулась к тумбе под висячим шкафчиком. — Вот, ешьте. — Она снова уселась рядом со всеми.

Макс потянул ноздрями.

— Пахнет изумительно.

Не надо было сбегать из нашего города. Это пронеслось в голове Эшли невольно. Не исчез бы, кормили бы тебя такими блюдами почаще. Она с раздражением посмотрела на младшего Кейна, но постаралась вести себя вежливо.

— Макс, а может, ты вместо лазаньи хочешь свиных ребрышек, например? — Эшли улыбнулась. — Я лично обожаю свиные ребрышки.

Он наклонился над тарелкой.

— Все и так отлично. Просто превосходно.

— А мы-то как довольны. Давно у нас не было мужчины. — Джин аж глаза закатила, но потом спохватилась, поняв, что выдала двусмысленную фразу. — Господи, я имела в виду то, что за нашим обеденным столом в последние годы сидят только женщины…

— Безобразие. Но ведь ситуация изменилась. Вот я нанес вам визит. Сгожусь на роль поклонника?

Джин рассмеялась.

— Обаятельнее мужчины я еще не встречала.

Макс снова обратился к матери Эшли:

— А скажите, мадам, если не секрет, конечно, почему в вашем доме, как вы доложили, давно не появляются представители сильного пола?

И тут Джин сделала серьезное лицо. Ей уже было не до шуток.

— Мы все трое будто прокляты.

— Простите? — Макс удивленно вскинул брови.

— Так оно и есть, — подтвердила Коллин.

— А положила этому начало, видимо, я, — горько заявила Джин. — Однажды я убежала от своих родителей со своим мужем, поскольку он очень не нравился моей матери и моему отцу. Они так переживали за судьбу единственной дочери, а потом отреклись от меня. — Джин тяжело вздохнула. — Но, видимо, их сердца сразу почувствовали, что я связалась с недостойным человеком. Супруг подло бросил меня, когда я была беременна Эшли. Больше я его никогда не видела.

Эш смущенно поежилась. Не лучше ли поговорить на другие темы? Но она не рискнула прерывать любимую маму.

— Но ваш муж, наверное, помогал вам финансово, пересылал деньги? — осторожно спросил Макс.

Джин покачала головой.

— Ничего мы от него не получали. Я заботилась о девочках сама.

— Нет, я не понимаю, — возмутился младший Кейн. — Надо было заставить этого человека платить. Ведь у вас на руках осталось двое маленьких детей. Надо было принять строгие меры по отношению к их беглому отцу…

— Возможно, вы и правы. Но я поступила так, как поступила. Ничего не требовала от муженька. А потом из-за мужчины пострадала Коллин. Знаете, она с детства мечтала о Голливуде, хотела стать знаменитой актрисой или работать на телевидении. Скопила, сколько смогла, работая в шоколадной компании, денег и отправилась в путь. Но не одна.

— Мамочка, — вскинулась Коллин. — Только не надо вдаваться в подробности.

Но Джин продолжила:

— Дружок моей дочки был профессиональным участником всех родео и… редким негодяем. Говорил, что безумно любит ее, сладкими речами выманил из родительского гнезда, а потом исчез в неизвестном направлении.

Макс нахмурился.

— Не знаю, что и сказать.

Коллин улыбнулась.

— Я уже переболела этой историей. Ничего. Как видите, выжила. И моя сестренка держится.

Младший Кейн виновато посмотрел на Эшли.

— Если я не говорил еще тебе этого, скажу сейчас. Прости меня за все, прости, что отсутствовал целых десять лет…

Эш грустно покачала головой, а потом спокойно произнесла:

— Я прощаю тебя, Макс Кейн. И мне сейчас кажется, что ты ни в чем не виноват.

— Значит, я не имею отношения к бедам, обрушившимся на вашу семью? — Макс с нетерпением ждал ответа Эшли, но вместо нее услышал слова Джин:

— Эш сильно обидел другой человек. Тоби Тэннер. Красивый, но глупый мерзавец…

— Мамочка, — Эшли покраснела. — Весь этот разговор просто унизителен для нас. Давай лучше перейдем на более веселые темы.

Макс отложил вилку в сторону.

— Да уж. А то мне как-то неловко.

— Ничего, — усмехнулась Коллин. — Еще услышите о женщинах семейства Гэллагер. Слухов ходит много.

— Сестрица, помолчи, — перебила ее Эшли. — А ты, Макс, лучше доедай лазанью. Это приказ.

— Так не разговаривают с начальником, — возмутилась Джин. — Дочка, что ты себе позволяешь?

Макс Кейн рассмеялся.

— Все в порядке, мэм. Сегодня я просто ваш гость. И я не должен ни на что обижаться.

Мать Эшли улыбнулась.

— Мне нравится ваш характер. Кстати, пора приступать к десерту.

— Что-то больше ничего не хочется, — заявила Коллин. — Мама, можно тебя на минутку? — Она потянула Джин к двери, хитро подмигнув Эшли. — Пойдем немного прогуляемся. Надо обсудить некоторые проблемы.

Эшли и Макс остались одни.

— Извини, что тебе пришлось выслушивать всякие неприятные истории. — Молодая женщина потупила взор. — Ты, наверное, утомился. Но зато поел отличной лазаньи.

— Я доволен всем, — заявил младший Кейн. — Только скажи мне правду. Ты действительно простила меня?

— Простила. Но если ты снова исчезнешь, Бог покарает тебя.

— Я понял.

— И знаешь, к близким людям надо относиться как-то бережнее. Вот я лично всегда забочусь о своей маме и о своей сестре.

— Молодец. А у меня, к сожалению, нет семьи. Только дед. — Макс качнул головой. — И он очень сложный человек.

— Нечего критиковать старика. Мистер Кейн добрый.

— Ну, я… А разве ты порой не сердишься на свою родню, разве вы не ссоритесь?

— Такое бывает редко. Ведь я уяснила одну вещь: если близкие всегда рядом, надо дорожить этим.

Эшли с сочувствием посмотрела на Макса. Она вспомнила, что он давно потерял родителей. Каково же ему было? Бедный.

— Извини. Я затронула болезненную для тебя тему. Но что касается твоего дедушки, все-таки повторюсь: ты зря постоянно ругаешь его, нужно идти на уступки во взаимоотношениях с ним.

— Буду иметь в виду.

Гэллагер одобрительно кивнула.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Эш нажала на кнопку громкой телефонной связи: