Вначале я расскажу тебе о Вуалях, местах повышенного сопротивления…

Сколько я говорил, я не помню.

Корал приближалась к Первой Вуали.

– На холод и тряску внимания не обращай, они не опасны. И не смотри на искры, они только отвлекают. Сейчас начнется главное сопротивление. Не дыши так часто.

Я наблюдал, как она идет по Образу.

– Отлично, – сказал я, когда она вышла на легкий участок. Я решил не говорить ей, что следующая Вуаль гораздо сложнее. – Кстати, не подумай, что сходишь с ума. Скоро он начнет играть с твоим сознанием…

– Уже начал. Что мне делать?

– Ничего не делать. Это просто воспоминания. Не обращай на них внимания, пусть себе текут. Сосредоточься на пути.

Мне удалось провести ее через Вторую Вуаль. Временами искры долетали до самых плеч Корал. Я наблюдал, как она преодолевает арку за аркой, огибает хитрые дуги и долгие, закрученные спирали и повороты. На некоторых участках она шла быстро, на других почти останавливалась, но все равно продолжала идти вперед. Главное она уловила, и, похоже, воли ей было не занимать. Мне даже показалось, что я больше не нужен. Ничего нового я посоветовать не мог. Результат полностью зависел от нее самой.

Поэтому я замолчал. Наблюдая за продвижением Корал, я с раздражением заметил, что невольно наклоняюсь, напираю, увиливаю, как будто сам прохожу Образ.

К тому времени, когда Корал добралась до Великой Кривой, она напоминала ходячее пламя. Девушка продвигалась чрезвычайно медленно, но уверенно. Как бы все ни закончилось, я знал, что она меняется, уже изменилась. Путь накладывал на нее свой отпечаток.

Дело шло к концу. Я едва не закричал, когда мне показалось, что она остановилась, но слова застряли у меня в горле, а она покачнулась и пошла дальше. Когда Корал приблизилась к Последней Вуали, я вытер рукавом пот с бровей. Ее предположение оказалось верным. Только дитя Амбера могло уцелеть в Образе.

Не могу сказать, сколько времени ушло у Корал на Последнюю Вуаль. Усилие ее растворилось во времени, а я потерялся в бесконечном моменте. Она являла собой медленно двигающееся пламя, сияющий над ее головой нимб освещал подземелье, как огромная голубая свеча.

И вот она вошла в короткую арку, остались три последние, самые трудные шаги всего узора. В этом месте идущий ощущает сопротивление поверхности и мощную физическую инерцию.

Мне снова почудилось, что Корал остановилась, но это было не так. Со стороны это походило на тай-цзы, движения замедленные сверх всякой меры. Она осторожно продвигалась вперед. Если она не погибнет на последнем шаге, все будет в порядке. Мы сможем поговорить…

Последний момент длился бесконечно. Затем я увидел, как ее нога продвинулась вперед и вышла за пределы узора. Вскоре она переступила границу второй ногой.

– Поздравляю! – воскликнул я.

Она слабо помахала мне правой рукой, прикрывая левой глаза от яркого света. Так она простояла почти минуту. Те, кому доводилось пройти Образ, знают это состояние. Я молчал, давая девушке возможность прийти в себя и насладиться триумфом.

Казалось, что Образ светится ярче; так всегда бывает сразу же после успешного прохода. Сияние придавало гроту сказочный вид, залитые голубым светом камни и черные тени, зеркало пруда у дальней стены, где обитают слепые рыбы… Я попытался представить, что может означать поступок Корал для нее и для Амбера.

Она неожиданно выпрямилась.

– Кажется, я жива.

– Хорошо, – ответил я. – Теперь у тебя есть выбор.

– Ты о чем?

– Сейчас ты можешь потребовать, чтобы Образ доставил тебя куда угодно. Он может просто переправить тебя ко мне, а может сэкономить тебе долгий и утомительный подъем и доставит прямо в твою комнату. Как мне ни приятно твое общество, рекомендую последнее – ты слишком устала. Ты сможешь вволю понежиться в теплой ванне и переодеться к обеду. Встретимся в столовой. Договорились?

Корал улыбнулась и покачала головой.

– Я не собираюсь упускать такую возможность, – произнесла она.

– Послушай, – сказал я. – Мне знакомо это чувство. Но тебе следует успокоиться. Путешествие в экзотические места может оказаться очень опасным, еще сложнее будет вернуться назад, раз у тебя нет опыта в прогулках по Теням.

– Вопрос в воле и концентрации, так? Надо двигаться и проецировать образы на окружающую реальность, правильно?

– Все гораздо сложнее. Ты должна научиться выделять нужные детали отправных пунктов. Обычно в первой прогулке по Тени новичка сопровождает кто-нибудь из более опытных…

– Ладно, главное я усвоила, – перебила она меня.

– Не до конца, – возразил я. – Знать, что надо делать, еще не все. Существует обратная связь. Ты должна испытать определенное чувство. Ему нельзя научить, его можно только испытать. Пока нет уверенности, что все идет как надо, нужен проводник.

– Думаю, у меня получится – методом проб и ошибок.

– Не исключено, – сказал я. – Представь, однако, что ты попадешь в беду. Учиться будет поздно. Это кошмарное состояние…

– Ладно. Понятно, куда ты клонишь. Но я, к счастью, и не планирую ничего опасного.

– Что ты задумала?

Корал расправила плечи и обвела грот широким жестом.

– С тех пор как я узнала о существовании Образа, мне захотелось попробовать одну вещь.

– Что же это?

– Я хочу попросить его доставить меня туда, где мне надо побывать.

– Не понимаю.

– Я хочу, чтобы Образ сам выбрал место.

Я покачал головой:

– Ничего не выйдет. Ты должна указать точное место, куда тебя надо доставить.

– Откуда ты знаешь?

– Ниоткуда. Просто он так устроен.

– А ты когда-нибудь пробовал сделать так, как хочу я?

– Нет. Ничего не произойдет.

– А вообще кто-нибудь пробовал?

– Пустая трата времени. Послушай, по твоим словам выходит, что Образ – это мыслящее существо, способное самостоятельно принимать решения и выполнять их.

– Да, – ответила Корал. – А после того как я через него прошла, он должен был хорошо узнать меня. Поэтому я хочу спросить у него совета и…

– Подожди! – воскликнул я.

– Да?

– Предположим, что у тебя получится. Как ты собираешься возвращаться?

– Как-нибудь доберусь. Значит, ты признаешь, что может и получиться?

– Да, – сказал я. – Если у тебя есть подсознательное желание посетить какое-нибудь место, Образ его прочтет, и ты дашь ему приказ перенести тебя. Это не значит, что он разумен, он просто чувствителен. Теперь слушай внимательно. Я бы не рискнул ставить подобные эксперименты. Допустим, у меня есть склонность к самоубийству, о которой я не подозреваю. Или…

– Слушай, не нуди.

– Я всего-навсего советую тебе сделать это безопасным способом. У тебя впереди целая жизнь. Просто глупо…

– Хватит! – оборвала меня Корал. – Я приняла решение. Все. Увидимся позже, Мерлин.

– Подожди! – крикнул я. – Ладно. Поступай как знаешь. Только вначале возьми одну штуку.

– Что это?

– С ее помощью ты сможешь быстро выбраться из трудного места. Держи.

Я вытащил колоду и нашел Козырь самого себя. Потом снял с пояса кинжал в ножнах, обернул карту вокруг рукоятки и привязал ее платком.

– Умеешь пользоваться Козырем?

– Надо на него смотреть и думать о человеке, пока не возникнет связь, правильно?

– Примерно, – проворчал я. – Вот моя карта. Возьми с собой. Вызови меня, когда захочешь вернуться. Я проведу тебя домой.

Я швырнул кинжал в середину узора, Корал легко его перехватила и повесила на пояс, как собственный, только с другой стороны.

– Спасибо, – сказала она. – Теперь я попробую.

– На всякий случай, если у тебя получится… Не задерживайся, ладно?

– Ладно, – ответила Корал и закрыла глаза.

Спустя мгновение она исчезла.

Ну и дела.

Я подошел к краю Образа и подержал над ним руку, пока не почувствовал напор энергии.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – произнес я. – Я хочу, чтобы она вернулась.

Вверх стрельнула искорка и пощекотала мою ладонь.