– Стив, зачем ты сюда пришел?! – закричала она, сжимая кулаки. Лютня жалобно тренькнула. – Я тебя спрашиваю – зачем ты сюда пришел?! Я тебя звала?! Я тебя просила сюда приходить?! Господи, да я еле нашла укромное место в этой растреклятой гильдии, где ты не будешь топать своими ножищами, размахивать топором, пыхтеть и благоухать потом и чесноком, задавать глупые вопросы и действовать мне на нервы – так нет же, ты и здесь меня нашел! Я пишу балладу – понимаешь ты, бестолочь, – и очень хочу, чтобы меня хотя бы на пару часов оставили в покое!

– Ты гляди, кака цаца! – Стив воинственно встопорщил бороду. Ему очень не понравилось слово "бестолочь", да и вообще – не пристало благородному дварфу молча выслушивать всяких там… – Я тебя тихо-мирно спросил, очень даже вежливо, а ты что? Интересно, на каком сеновале таких дам воспитывают! Или ты решила, что если ты песенки пописываешь и харизьма у тебя большая, так я от тебя все терпеть буду молча?!

Иефа пошла пятнами – "харизьма" добила ее окончательно.

– Пошел вон отсюда, болван! Недоразумение бородатое! Я твоим мнением не интересовалась! Что ты лезешь ко мне все время?! Если тебе больше заняться нечем, иди Смерча покорми, изверг! Изувечил животное себе на потеху, так хоть голодом не мори!

– А вот это не твоего ума дело! – моментально взъярился Стив – похоже, пони стал для него больной темой надолго. – Я вообще не понимаю, какой от тебя прок! Ума с кулачок гномий, а туда же – информацию она собирает! Вот хотелось бы посмотреть, как ты за мою спину прятаться будешь, когда на нас нечисть полезет!

– Я прятаться буду?! – Иефа даже заикаться стала от возмущения. – За твою спину?! Да чтобы за ней спрятаться, мне на корточки присесть придется! Недомерок!

– Полукровка!

– Да ты… Ты…

В коморке явно запахло убийством – Стив недвусмысленно перехватил поудобней топор, Иефа взяла наперевес многострадальную лютню. В запале ссоры ни дварф, ни полуэльфка не слышали шагов на лестнице, а потому появление постороннего зрителя было для них неожиданным.

– Что здесь происходит, можно узнать?

Иефа резко обернулась, собираясь послать неожиданного визитера куда подальше, но так и осталась стоять с открытым ртом. Стив ревниво засопел. На пороге кладовки стоял, скрестив руки на груди, старший брат Натаниеля Сильвана. Ааронн был высок и черноволос, строен, но без томного изящества, которым так гордился Натан. В его темно-карих глазах не было и намека на игривость – Иефе показалось, что на нее внимательно и слегка удивленно смотрит сама лесная мудрость, смотрит не осуждающе, но и без одобрения. Полуэльфке стало стыдно – как-то сразу она ощутила себя визгливой базарной бабой, поднявшей крик из-за гнилой картофелины.

– Вы, кажется, спорили о чем-то? – вежливо спросил Ааронн. – Простите, что прервал. Ваши голоса привлекли мое внимание.

– Мы… Видите ли, мы… – пробормотала Иефа, пытаясь облечь в приличную форму фразу: "Мы орем потому, что один безмозглый дварф…" – А как вы себя чувствуете? – упавшим голосом спросила она, так и найдя достойной формулировки.

– Благодарю, гораздо лучше. Просто удивительно, как Схишш сумел справиться с нами обоими за такое короткое время.

– Так ведь… – начал Стив, но полуэльфка скроила страшную рожу, и он осекся. – И вообще, не имею чести знать!

В темных глазах эльфа мелькнуло что-то, похожее на насмешку.

– Ааронн Сильван, к вашим услугам, – он слегка поклонился. – Если не ошибаюсь, именно вас я поведу в леса. Поэтому хотелось бы узнать и ваши имена.

– Стиван из Утгардов, Страж Ворот, Второй в семье! – Стив вызывающе уставился на проводника.

– Иефа, бард. И… И простите нас за тот шум, который мы тут подняли, – пришла в себя Иефа. – С дварфами иногда очень сложно договориться. А Зулина вы найдете на крыльце – он командует походом, поэтому все детали лучше обсудить с ним.

Ааронн коротко кивнул и вышел из коморки, тихонько прикрыв за собой дверь. Иефа и Стив постояли еще с минуту, сверля друг друга взглядами. Иефа не выдержала первая, презрительно фыркнула и отправилась вслед за эльфом, махнув подолом. Стив последовал за ней, недовольно бурча.

На закате поисковая партия выходила из города. Зулин, который настаивал на тщательной конспирации, мысленно рвал на себе волосы: только ленивый не оглянулся бы на живописную процессию. Первым ехал, закутавшись в темно-зеленый плащ, окончательно оправившийся от ран Ааронн, за ним, устроившись в седле по-женски боком и гордо задрав подбородок, следовала Иефа с неизменной лютней за спиной, но это было еще полбеды. Разумеется, наибольший интерес и восторг у редких прохожих вызывал Стив, восседавший верхом на Магическом Боевом пони и воинственно зыркавший по сторонам.

Бедняга Смерч в сгущающейся темноте смотрелся воистину устрашающе – светящиеся демоническим красным светом глаза вкупе с шипастой сбруей производили неизгладимое впечатление. Зулин втянул голову в плечи, надвинул пониже капюшон балахона и тихо ругался с досады. Зверь, который вырос настолько, что едва помещался в седле перед своим хозяином, мысленно с ним соглашался.

"Глянь-ка, глянь, мажеская гильдия банду отрядила – гоблинов бить…" – услышал Зулин восторженный шепот торговки пирожками. Женщина глазела на процессию, раскрыв рот, и аж покраснела от желания поделиться новостью со всем городом. "Тайная миссия, забери меня демон Баатора! – исходил возмущением Зулин. – Как это еще они не распевают боевые песни! И это секретная поисковая партия! Один бороду топорщит верхом на еже-переростке, вторая харизьму, тьфу, телеса свои выпятила, а проводнику вообще все до коровьего хвоста – меланхолик хренов!"

Старший брат Натана Сильвана вызывал у Зулина весьма противоречивые чувства: с одной стороны, он был хорошим дополнением к команде – знал друидскую магию, в лесу ориентировался с закрытыми глазами, отлично стрелял из лука и арбалета, к тому же недурно дрался на мечах. В присутствии Ааронна Иефа почти не вступала в перепалки с дварфом, только выразительно поднимала брови, закатывала глаза и тяжко вздыхала, всем своим видом выражая презрение, а Стив, в свою очередь, по большей части угрюмо молчал, только изредка бубнил под нос что-то невразумительное, хмуро поглядывая на невозмутимую спину эльфа. С другой стороны, какое-то шестое чувство подсказывало Зулину, что его авторитета руководителя, и так державшегося на честном слове, для Ааронна вообще не существует. Эльф был сам по себе и, пожалуй, весьма удивлся бы, если бы кто-то вздумал ему приказывать. К тому же, он был братом начальника. Этот факт ставил Зулина в тупик и очень раздражал – ну как тут соблюдать субординацию, скажите на милость? И, в довершение всего, рядом с Ааронном маг чувствовал себя не то, чтобы деревенщиной, но… Было в эльфе что-то такое, что заставляло Зулина хорошенько подумать, прежде чем что-то сказать.

Стива эльф откровенно раздражал. Если бы кто-нибудь спросил дварфа, что конкретно ему не нравится, вряд ли он смог бы внятно ответить. Но Стив не был склонен к самоанализу, а потому подобными вещами не заморачивался – эльф не нравился ему, и все тут. Кто знает – размышлял Стив, подгоняя Смерча, – может, все эльфы такие – ну, надменные, что ли, – тогда понятно, почему Иефа такая вредная. В ней, правда, еще и человеческая кровь намешана, но эльфийской явно больше. Вон как на соплеменника зыркает потихоньку, думает, что никто не замечает! Ну конечно, плечи широкие, глаза с поволокой, рожа постная, – так она уже и растаяла… Одним словом – баба. А только нужна она ему, как дварфу зонтик. Чистокровные полукровок не жалуют, так что ей ничего не обломится. Вон как спину-то выпрямила, словно аршин проглотила. Небось, ради Стива так не хорохорилась. Ничего, вот попрут на них толпы вражеские, посмотрим еще, от кого больше пользы будет, от него, Стива, или от этого хлыща остроухого…