– Потому что похитили Бристольский мирогляд, и вот как раз его мы и должны вернуть как можно скорее, – закончил Ааронн. – Не переживай. О том, что мы ищем, все уже давным-давно догадались. Дураков здесь нет.

– Мда. В общем, третий пункт касается только меня, – упавшим голосом сказал маг, – но, думаю, вам вполне хватит первого и второго. Я все сказал.

Над поляной повисла томительная тишина. Стив и Ааронн глубоко задумались, Иефа с тревогой переводила взгляд с одного на другого. Ну не говорить же им, что нельзя идти на север, потому что там "плохая вода"! Засмеют…

– Возразить, в принципе, нечего, – прервал, наконец, молчание эльф. – Ими действительно придется заняться. Что скажешь, Стив?

– Ну да, Зулин тут все очень складно изложил, – кивнул дварф. – Даже как-то слишком складно…

– Значит, решили? – воспрянул духом планар. – Идем на север?

– Нет! – Иефа вскочила на ноги. – Ну как вы не понимаете – все эти логические рассуждения яйца выеденного не стоят! Зачем этим мертвецам нас преследовать? Ааронн, ты сам говорил, что мы им не нужны! Зачем гоблинам идти на северо-восток, если можно пойти прямо на север? Значит, они с этой вырубкой никак не связаны! Зачем, в конце концов, лезть на рожон и пытаться одолеть силу, с которой ты, Зулин, ужене справился? Сбор информации? Что за бред! Нужно вернуть мирогляд, и пусть твои "высшие инстанции" сами за всем наблюдают!

– Бесполезно, Иефа, – Зулин покачал головой. – Три голоса против одного. Мы идем на север.

– Вы идете на север? Идите! – полуэльфка чуть не плакала. – А я иду на северо-восток! И никто на свете меня не заставит…

– Тревога! – не своим голосом заорал планар и вскочил. – К оружию!

– Иефа, за спину! – рявкнул Стив и принял боевую стойку. – Сколько их?

– Штук двадцать! – Зулин пошевелил пальцами и забормотал что-то себе под нос, с тревогой поглядывая по сторонам.

– С севера?

– Да.

– Гоблины?

– Нет, я не знаю, кто. Зверь не понял.

– Скоро?

– Минуты через три. – Зулин перестал шевелить пальцами, отошел от сопартийцев на два шага и расправил плечи.

– Иефа, соберись, – услышала полуэльфка шепот Ааронна. – Арбалет заряди. Первые наши. Когда уже нельзя будет стрелять, в драку не лезь. Замораживай, ослепляй, отвлекай, что хочешь, делай, но в драку не лезь, поняла?

– Я ей, так-растак, полезу! – проворчал Стив. – Будешь высовываться, по башке дам, поняла? И в обморок падать не моги!

– Да пошли вы оба, – разозлилась Иефа и после секундного раздумья ввернула изысканное дварфское ругательство, от которого у Стива покраснели уши.

– Сейчас, – бесцветным голосом сказал Зулин. – Три… – затрещали кусты на северном краю поляны. – Два… – из зарослей черемухи выскочил взъерошенный фамильяр, стрелой метнулся к хозяину и застыл. – Бой!

. На этот раз Иефа не стала жмуриться и выстрелила по рыже-зеленому качанию кустов в двадцати шагах от себя. Арбалетный болт прочесал листья, никого не задев. Зеленая ткань леса затрещала, вспоротая мохнатыми телами, и на поляну, пронзительно вереща и скалясь, горохом посыпались непонятные существа. Огневик вылетел из рук мага и с грохотом взорвался, взметнув клочья шерсти, траву и землю. Запахло паленым. Зулин вытянул руки вперед и затянул магический речитатив, формируя новый огненный шар.

– Гибберлинги! – закричал Ааронн.

– Задница Мораддинова! – охнул Стив. – Шерстяные сороки!

Иефа зарядила арбалет и выстрелила снова, попала, перезарядила, выстрелила, промахнулась, перезарядила, выстрелила… Невысокие мохнатые твари волной катили на партию, не оглядываясь на погибших и раненых. Ааронн наигрывал незатейливую мелодию на тетиве, за его стрелами Иефа следить не успевала, а когда подняла арбалет для следующего выстрела, прямо перед собой увидела оскаленную рычащую морду. Басом свистнул топор, полуэльфка отшатнулась, цепочка карминовых капель перечертила ей лицо от виска до подбородка.

– За спину! За спину! – ревел Стив, вращая топором и пытаясь заслонить собой полуэльфку. Иефа оглянулась. Гибберлинги затопили поляну. Ааронн, отступая, дрался сразу с тремя; Зулин забыл о магии и отмахивался посохом, как простой дубинкой; утробно воя, драл горло врагу Зверь. Иефа бросила арбалет, потянула меч из ножен и пропустила движение слева от себя. Заляпанный кровью гибберлинг в прыжке вцепился полуэльфке в плечо и потянул к горлу когтистые лапы.

– Стив! – пронзительно крикнула Иефа и под тяжестью твари повалилась на землю, так и не достав оружие. Плечу стало жарко и мокро, левая рука отнялась, в лицо летели шерсть и слюна, Иефа поползла, вслепую отбиваясь от рыжих мускулистых лап и пытаясь достать меч.

– Вспышку! Иефа, вспышку! – кричал Ааронн.

Еще один гибберлинг навалился на ноги, отлетел, получив ботинком в живот, вернулся, снова навалился и начал подбираться к горлу, всаживая в тело кривые когти. Иефа каталась по земле, пытаясь сбросить с себя тварей, орала и отчаянно отплевывалась, давясь землей и шерстью. Где-то рядом ревел Стив, но на помощь не шел, и нужно было вспомнить что-то важное, но лапы давили горло все сильнее, и в голове стучало. Оскаленная жаркая пасть нависла над лицом, на щеки закапала густая горячая слюна, Иефа задохнулась от отвращения, собралась с силами и выкрикнула Слова, заслонившись здоровой рукой. Перед глазами стало бело, исчезли гибберлинги, шум боя отдалился на секунду, стал еле слышен, а потом навалился с новой силой. Иефа помотала головой.

– Отползай! – ревел Стив. – Еханый бабай, отползай, говорю!

Иефа оглянулась на крик. К ней, на ходу отшвыривая уже мертвое мохнатое тело, бежал дварф. С обеих сторон от полуэльфки полуослепшие гибберлинги мотали головами и скребли лапами морды, подвывая и раскачиваясь. Иефа поползла, отталкиваясь ногами, даже не пытаясь встать. Левая рука не действовала, висела плетью, за ней на траве оставался веселенький красный след. Иефа почувствовала, как звенит в ушах. Мимо бурей пронесся дварф, замахиваясь топором, дальше Иефа не смотрела. За спиной раздался утробный рык, полуэльфка обернулась, успела вытянуть руку ладонью вперед, даже не крикнув, а пропев Слово. Гибберлинг застыл, так и не прыгнув.

– Добивай! Добивай, что ты сидишь?! – Иефа обернулась на крик и обнаружила, что уже все закончилось, один только Зверь еще драл шерсть из своего противника. – Добивай, он же сейчас разморозится! У тебя что, меча нет? – Зулин, тяжело дыша и шатаясь, подошел к полуэльфке. – Иефа, ты слышишь?

– Я не могу. – Полуэльфка смотрела в живые, наполненные страхом и ненавистью глаза гибберлинга. – Не надо.

– Как знаешь, – пожал плечами планар, снял с пояса нож и полоснул по рыжему мохнатому горлу. Гибберлинг залился кровью, обмяк и стал медленно оседать на траву, стекленея взглядом. Иефа вздрогнула и отвернулась.

Июнь 2006 г