— Да, — Виола покачала головой, — действительно вам пришлось с ней нелегко. Но ведь главное, что она выросла хорошим человеком, не так ли? Она такая добрая, отзывчивая, интеллигентная…

— И очень сексапильная, — с кривой усмешкой прибавил Филипп. — Я отлично знаю, как реагируют на нее мужчины. Ну, Виола? Вы и теперь будете осуждать меня за то, что я держу под контролем ее жизнь?

— Наверное, нет, — ответила Виола после короткой паузы. — Хотя мне кажется, что вы могли бы относиться к ней… менее тиранично.

— Что значит «тиранично»? Выскажетесь яснее, что вы подразумеваете под этим словом.

— То, что вы позволяете себе на нее кричать, а также налагать какие-то нелепые наказания. И вообще, этот безапелляционный, командный тон… Почему вы усмехаетесь?

— Видите ли, Виола, — с мягкой усмешкой пояснил Филипп, — обвиняя меня в «тиранических замашках», вы не учитываете одного важного обстоятельства. Я ведь уже десять лет нахожусь, так сказать, на руководящей работе. Под моим контролем находятся обширные плантации хлопка и цитрусовых деревьев, текстильная фабрика и капитал Натали. И всем этим я управляю как единовластный хозяин. Я не привык просить, уговаривать, упрашивать. Я привык приказывать, отдавать распоряжения. И, нравится вам это или нет, совсем не привык, чтобы мне перечили.

— Даже женщины?

— И женщины тоже. С какой стати я стал бы делать для них исключение?

Виола бросила на Филиппа быстрый пытливый взгляд. Но в его ясных голубых глазах не было и тени иронии.

— Да, конечно, — согласилась она, — если дело касается работы, то это в порядке вещей. Если женщины работают вместе с мужчинами, получают одинаковую зарплату, с них и спрос такой же. Но если дело касается, скажем, вашей подружки…

— У меня нет подружки, Виола. Последнюю из них я послал к черту еще полгода назад.

— Послали к черту? — весело переспросила она. — И надо полагать, открытым текстом?

— Разумеется. Ведь женщины часто непонятливы в таких ситуациях.

— То есть они не желают замечать, что мужчина хочет от них отделаться?

— Вот именно, — подтвердил Филипп с обезоруживающей улыбкой.

— Интересно, — промолвила Виола, посматривая на него с легкой настороженностью, — и чем же она так провинилась перед вами, что вы дали ей отставку, да еще в невежливой форме?

В глазах Филиппа заплясали озорные огоньки.

— Она начала прокалывать мои презервативы. Догадайтесь с трех раз зачем?

— Наверное, она хотела от вас забеременеть?

— Верно. — Филипп усмехнулся. — А так как в мои жизненные планы не входило появление ребенка от этой женщины, мне пришлось с ней расстаться.

— Вы не любите детей?

— Я этого не сказал. Я нормально отношусь к детям и, пожалуй, даже хотел бы иметь ребенка. Лучше даже двух или трех. Но проблема в том, что мне совсем не нужен к ним довесок в виде нелюбимой жены. Поэтому дети для меня — пока что недоступная роскошь.

— А если бы она все-таки забеременела? — спросила Виола деланно небрежным тоном. — Ну, я имею в виду вашу последнюю подружку. Как бы вы отреагировали на такой «подарочек судьбы»?

— В каком смысле?

— Ну, как бы вы повели себя? Например, стали бы убеждать ее избавиться от ребенка…

— Бог с вами, Виола, что за чудовищные предположения?! — изумленно воскликнул Филипп. — Я что, похож на убийцу? Разумеется, я бы сразу женился на ней. Нет, конечно, сначала я попытался бы договориться… чтобы она отдала мне ребенка в обмен на солидное пожизненное содержание. Ведь ей, этой Марианне, были нужны, прежде всего, мои деньги. Однако никто не мог дать гарантию, что в ней не проснутся материнские чувства. И потом, когда ребенок растет без матери — это тоже не дело. Поэтому благоразумнее было порвать с Марианной.

— Да, у вас очень оригинальные… взгляды на жизнь.

— А, по-моему, в них нет ничего странного или оригинального. Ведь каждый нормальный человек мечтает вступить в брак по любви и иметь детей. К сожалению, далеко не всем везет, кому-то приходится идти на компромиссы.

— Ну, вам-то такое вряд ли грозит.

— Надеюсь. Кстати, Виола! — В глазах Филиппа вдруг появился какой-то странный, многозначительный блеск. — А вы меня сейчас приятно удивили.

— Чем?

— Тем, что никак не отреагировали на мое сообщение о том, что у меня нет подружки.

— А почему я должна была на это как-то реагировать? — удивленно спросила она. — Ведь это не имеет ко мне никакого отношения.

— Ну почему же? Очень даже имеет.

— То есть?

На лице Филиппа появилось торжественное выражение.

— Но ведь это означает, что у вас есть шанс!

— Шанс? — настороженно переспросила Виола. — Какой еще шанс, черт подери?

— Занять вакантное место.

— Место вашей подружки?

— Да!

— Мистер Ланже, вы что, ненормальный?! — вскричала Виола, вскакивая с кресла. — Что за странные речи, черт подери? С какой стати я стала бы претендовать на роль вашей подружки? Да я вижу вас всего второй раз в жизни, а наше знакомство длится менее суток!

— Ну и что с того? — невозмутимо спросил он, тоже вставая. — Лично мне хватило этого времени, чтобы понять, что вы вполне подходите на роль моей девушки. Мне интересно с вами общаться, и вы вызываете у меня сексуальное влечение. А остальное… там будет видно.

— Что значит — «будет видно»?! — возмутилась Виола. — Может, вы прямо сегодня предложите мне лечь с вами в постель?

— Почему бы и нет? Хотя в таких делах не стоит слишком торопиться. Иначе пропадет весь интерес.

От негодования Виола на мгновение лишилась дара речи.

— Что?! Интерес? Сексуальный интерес?! Да за кого вы меня принимаете, черт вас подери! Как вы… как вы смеете…

Филипп перестал улыбаться и посмотрел на Виолу с легким беспокойством.

— Успокойтесь, дорогая моя, не надо так горячиться! Я совсем не хотел оскорбить вас, и если это случилось, то помимо моей воли, и я прошу извинить меня. Я сказал, что не прочь заняться с вами любовью хоть сейчас, но это не означает, что я стану настаивать. И вообще, дело не только в сексе. Вы интересны мне, как человек…

— Да-да, слышали мы эти сказки! — насмешливо перебила его Виола. — А правда заключается в том, что я кажусь вам удобным вариантом очередной временной подружки. Действительно, почему бы вам не поразвлечься со мной немного? Я не из вашего круга, к тому же приезжая, и вы в любой момент сможете отделаться от меня, причем без особых проблем.

— Что значит «отделаться»? — Филипп нахмурился. — Я еще ни одну женщину не обидел, в том числе и деньгами. Если вы не доверяете мне, я готов подписать договор в присутствии вашего ад…

Он не договорил, потому что Виола вдруг подскочила к нему и залепила ему звонкую пощечину.

— Уходите, мистер Ланже! — гневно велела она. — Я — порядочная женщина и не оказываю интимные услуги состоятельным джентльменам.

— Вы с ума сошли! — возмущенно воскликнул Филипп. — Кто здесь говорит об интимных услугах?! Я всего лишь сказал, что готов оказать вам материальную поддержку, чтобы вы не думали, будто я хочу с вами всего лишь позабавиться!

— А за деньги — это в вашем понятии не означает «позабавиться»? — ехидно спросила Виола, глядя на него с глубоким презрением. — Что ж, может быть, для кого-то ваше предложение и покажется лестным… но только не для меня. Мне противны такие отношения, и потом, я не нахожусь в стесненном материальном положении. Так что предоставьте ваш «счастливый шанс» другой кандидатке! Я уверена, что место не будет долго пустовать!

Какое-то время Филипп молчал и только хмуро, озадаченно посматривал на Виолу. Потом провел ладонью по волосам, глубоко вздохнул и сказал:

— Мне жаль, что вы именно так все восприняли, Виола. Ладно, давайте пока оставим эту тему. Я, собственно, ехал сюда с намерением пригласить вас в гости. Натали хотела, чтобы вы приехали к нам завтра на ужин…

— Сожалею, мистер Ланже, но теперь это невозможно, — сухо ответила Виола. — И не тратьте время на уговоры, я все равно не приеду.