— Значит, так, — решительно сказал Соловец...

За городом жизнь текла медленнее и размереннее. Электрички привозили на станцию и отвозили обратно в город дачников. Листья на деревьях начинали желтеть. Звенели топоры и пели пилы на участках, где возводились новое дома. Торговая палатка возле станции «Грузино» успешно выполняла план за счет отдыхающих. Продавец Померанцев приобрел вид преуспевающего торгового работника. В прошлом худощавый, бомж отъелся, лицо его округлилось, а в глазах появился здоровый блеск. Не один Померанцев кормился благодаря ларьку возле станции. Вокруг него собрались прихлебатели, которые вечерами подтягивались к палатке в надежде выклянчить у бывшего бомжа выпивку или закуску. Сегодня, коротая время между двумя электричками, Померанцев беседовал в ларьке с двумя новыми друзьями. На пустых ящиках из-под пива рядом с продавцом сидели Муза, женщина неопределенного возраста, с мешками под глазами и отекшей фигурой, и Ваня, невыспавшийся мужчина с многодневной щетиной и синяком под правым глазом. По случаю прихода гостей Померанцев откупорил бутылку водки. Собутыльники уже выпили грамм по сто. В награду за угощение Муза и Ваня выслушивали долгие рассказы Померанцева о своей непростой жизни.

— Да, чего только не повидал я на своем веку, — вздохнул продавец. — А вот теперь, видишь, судьба в торговлю забросила.

— Место у тебя теплое, — заметил Ваня. 

— Теплое-то оно теплое, а ты подумай, какая на меня ответственность возложена! Здесь товара не на одну тыщу.

— Если что и пропадет, никто не заметит, — вставила реплику Муза.

— Нет, Муза, у меня строгий учет и контроль. Никакой халатности.

— Я когда-то тоже в ларьке сидел. На Суворовском, — вздохнул Ваня. — Еще до перестройки. Помню, у меня один случай был. Сижу я себе в ларьке, никого не трогаю, торгую помидорами.

— Отечественными? — поинтересовалась Муза.

— Краснодарскими.

— Ну и что?

— Так вот сижу, и подходит к моему ларьку один старичок. Разменяйте, говорит, мне, пожалуйста, двадцать пять рублей.

— Большие деньги были... — понимающе кивнул Померанцев.

— Еще бы. Ты это, наливай еще по одной, пожалуй...

Померанцев наполнил пластиковые стаканчики.

— Будем, — сказал он.

Компания выпила.

— Так что твой старичок? — спросил продавец.

— Я как раз деньги сдавать собирался, — продолжил Ваня. — У меня много мелочи накопилось. Мне, как понимаете, удобно было всю ее на четвертной поменять. Я двадцать пять рублей отсчитал, протянул ему через окошко, а он хвать — и как сквозь землю провалился.

— Что значит провалился? — не понял Померанцев.

— Я выскочил из ларька, смотрю туда, смотрю сюда, нигде его нет!

— Куда же он подевался? — поинтересовалась Муза.

— Не знаю. Только потом выяснилось, что в тот день этот старичок по всем ларькам на Суворовском прошелся и везде по четвертному понасшибал.

Померанцев усмехнулся:

— Чего только жулье не придумает!

Он предложил гостям сигареты. Компания закурила.

— Да, в жизни всякое бывает, — задумчиво произнес Померанцев. — Со мной иногда такие вещи случаются, сам себе не верю...

— О чем ты? — спросила Муза.

— Про пришельцев из космоса слышала?

— Ну слышала.

— Знаешь, что они нашего брата землянина периодически к себе таскают?

— Куда к себе?

Померанцев хитро улыбнулся.

— Туда. — Он показал пальцем на небо.

Муза и Ваня переглянулись.

— У тебя, брат, кажется, от торговли крыша поехала, — заметил Ваня.

— Нет, у меня с крышей все в порядке. — Померанцев вновь наполнил стаканчики. — Наше здоровье, — сказал он.

Собутыльники выпили.

— Я возьму сникерс пожевать, — выдохнул Ваня.

— Бери, — махнул рукой Померанцев. — И ты, Муза, бери. Гулять так гулять!

Бомжи захрустели шоколадными батончиками.

— Есть теория, — продолжил продавец, — что инопланетяне время от времени людей забирают к себе и из их мозга нужную им информацию добывают. Я раньше сам в это не верил, пока в последнее время они ко мне не стали наведываться.

— Как часто? — спросил Ваня.

— По-разному. Появляются обычно неожиданно. Прилетают на своих летательных аппаратах, спускаются вниз, берут меня под белы руки и к себе, на борт звездолета.

В голосе Померанцева появились загадочные нотки.

— А как они выглядят? — спросила Муза.

— Как положено космонавтам. В шлемах, в скафандрах. Правда, под скафандрами у них головы яйцеобразные.

— И что ты у них там на звездолете делаешь?

— Как что?! Беседую с их самым главным. Рассказываю, как у нас тут дела обстоят. Объясняю, если какие вопросы появляются. У них ведь жизнь совсем другая, им нашего брата понять трудно.

— И не страшно?

— Поначалу было страшно. Теперь привык. Даже скучать начал, когда они подолгу не появляются. — Померанцев вздохнул. — Вот так, бывает, сижу, смотрю в небо и думаю: когда же они прилетят?..

Продавец посмотрел на усыпанное звездами вечернее небо. Одна из звезд оторвалась и метнулась вниз. Лирическое настроение работника торговли передалось другим членам компании. Вдруг тишину нарушил тарахтящий звук пропеллера.

— Это еще что? — произнес Ваня.

— Летит кто-то, — догадалась Муза.

Полминуты спустя на темную площадку возле ларька опустился вертолет. Приятели открыли рты от удивления. Между тем дверь вертолета распахнулась, и из нее вышли три человека в шлемах и скафандрах. Первым пришел в себя Померанцев.

— Они! — закричал он. — Они родимые!

Продавец посмотрел на остолбеневших собутыльников.

— Я же говорил! Говорил, что они еще прилетят!

Всплеснув руками, он выбежал из ларька навстречу пришельцам. Первый из них держал в руках дозиметр. Отстранив Померанцева, он вошел в ларек и взглянул на свой прибор.

— Кто хозяин? — спросил пришелец.

— Я... — растерянно произнес продавец.

— Оперативная служба МЧС, — представился человек в скафандре. — Поступил сигнал, что у вас находится мощный источник радиации. Показания прибора это подтверждают.

Померанцев посмотрел на дозиметр.

— Посторонних прошу покинуть место заражения, — обратился работник МЧС к Музе и Ване. — А вы покажите нам свое хозяйство.

Через пятнадцать минут люди в скафандрах обнаружили в ларьке прибор, приобретенный Померанцевым у Петровича.

— Откуда у вас это? — последовал вопрос к продавцу.

— У кореша одного на пиво сменял. Термос — вещь полезная.

— Это контейнер для хранения радиоизотопов.

— Чего?

— Закрывайте вашу лавку и пройдем с нами.

— Постойте, я все объясню!

— Объясняться будем в другом месте.

Погрузив в вертолет Померанцева вместе с радиоактивным контейнером, бригада МЧС покинула площадку возле ларька. Взмыв в небо, вертолет исчез в августовском сумраке. Оставшиеся внизу Муза и Ваня еще долго смотрели в бесконечное звездное пространство.

— А я думала, он нам лапшу вешает, — наконец сказала Муза.

— Ну и дела... — произнес Ваня.

19

Когда оперативники узнали от Соловца, что золотой слиток, находившийся в сейфе на телевидении, был фальшивым, их подозрения пали на одного человека.

— Это работа Спасского, — уверенно заявил Волков.

— Может, оно и так, но где доказательства... — вздохнул Соловец.

— Надо связаться со скупками, — предложил Дукалис.

— Не думаю, что он понесет золото в ближайшую скупку, — возразил Соловец.

— Тогда, в Сочи, после проведения конкурса красоты Спасский сразу исчез из города, — сказал Волков. — Если он будет действовать по той же схеме, то должен скрыться из города после финала телеигры.

— Когда этот финал? — спросил Соловец.

— В пятницу, — ответил Ларин.

— Сегодня вторник. Значит, через три дня... — произнес майор.

— Нельзя терять его из виду, — сказал Ларин.

— Да, хорошо бы за ним последить, — согласился Соловец. Он посмотрел на капитана. — Ты предложил, тебе и выполнять. Начинай прямо с сегодняшнего дня. Завтра Толян тебя подменит.