Охранники доволокли Петруху до леса, поставили на тропинку и подтолкнули в спину. Понурив голову, обиженный до глубины души Нгубиев сквозь дебри побрел к своим соотечественникам.

Игорь присел на складной стульчик возле мангала и с нескрываемым удовольствием наблюдал, как над ярко-оранжевыми углями подрумяниваются нанизанные на шампуры большие куски нежно-розового мяса. Свинина, точнее, мясо бородавочника шипело и истекало соком, источая прекрасный аромат,  который буквально гипнотизировал проголодавшегося опера,

Игорь привстал, пошуровал в мангале палкой, равномерно разгоняя по его дну угли,  затем аккуратно, по очереди, перевернул шампуры и спрыснул скворчащее мясо соком марулы из бутылки, отобранной у Никиты.

Уваров, бросая ревнивые взгляды на бутылку, неторопливо и трепетно сервировал маленький походный столик, развернутый у джипа.

— Как там у тебя дела, «масса Плахов»? — Взяв со стола бутылку виски, он взболтнул ее и посмотрел сквозь нее на свет.

— Почти готовы, «масса Уваров».— Игорь терпеливо обмахивал шашлыки небольшой картонкой.— Еще минут пять, не больше...

— Что-то Петрухи долго нет,— забеспокоился Уваров, вернул на стол виски и подошел к мангалу.

— Поди, трубку мира курит с бегемотами,— улыбнулся Игорь.— Запах-то какой, чуешь?

—  Реальный.— Уваров глубоко втянул щекочущий ноздри аромат и блаженно улыбнулся.

Из зарослей на полянку вывалилась взъерошенная мегазвезда, отряженная на поиски сухих дров.

— А дрова-то где, товарищ старший лейтенант?

— Там лев,— прошептал Вася, подбегая к кулинарам и показывая рукой на кусты.

Плахов за секунду собрал шампуры в «букет» и коротко бросил:

— Валим в джип! Быстро! Никита, возьми ружье.

— Вы чего, мужики? — усмехнулся Уваров.— Петруха же сказал...

В кустах опять зашумело, и из зарослей показалась гривастая голова царя зверей.

Еще через пару секунд опера уже сидели в машине, плотно захлопнув двери и подняв стекла.

Лев осторожно вышел на поляну и, подняв морду к небу, задвигал чутким носом.

— Жрать-то всем охота,— прошептал Уваров,— но на всех не хватит... Естественный отбор...

— Надо его гнать отсюда.— Плахов, не отрываясь, смотрел на хищника.— Петруха может вот-вот вернуться, да и шашлычок еще не дошел. Ты, Никита, в воздух пальни через окошко.

Уваров кивнул, передернул затвор карабина, опустил стекло, выставил ствол наружу и нажал на спусковой крючок.

Звук выстрела гулко разнесся над лесом, вспугнув птиц, которые громко захлопали крыльями и темной тучей взвились над лесом. Хищник не стал играть с судьбой, поджал хвост и быстро скрылся в чаще.

— Наше вам с кисточкой,— попрощался Вася.

— Повезло ему,— добавил Уваров.

— В чем?

— В том, что у меня настроение хорошее...

Обратная дорога показалась Нгубиеву очень длинной. Сбивая ритуальным посохом листья деревьев и кустарников, проклиная тупорогих бегемотов, вождь баквена пробирался по тропинке и думал над тем, что скажет своим гостям. Теперь ему было предельно понятно — вряд ли Данилов мог попасть в это племя, а если даже и мог, то едва ли его оставили в живых. Где-то недалеко раздался резкий винтовочный выстрел. Петруха остановился, прислушался и, недоуменно пожав плечами, прибавил ходу.

Он почувствовал близость стоянки по запаху шашлыка, пропитавшему всю округу, и божественный аромат жареного мяса немного успокоил его.

Возле костра, однако, никто не сидел, а из закрытого джипа слышались глухие голоса. Петруха приблизился к «геленвагену» и заглянул в опущенное стекло. Вася, Игорь и Никита, сжимая в руках пластиковые стаканчики и шампуры с мясом, благостно улыбнулись вождю.

— А почему не на природе?

—  О, Петя! — махнул шампуром Уваров, слегка царапнув острым кончиком обивку салона.— А мы уже по сотке врезали. Для храбрости.

— Могли бы и меня дождаться,— проворчал Нгубиев.— А чего вы в тачке-то?

— Сейчас и тебе нальем.— Уваров протянул Рогову пустой стаканчик: —Давай, Вась... Штрафную вождю...

— Нас тут чуть лев не сожрал, Петя.— Вася выверенными движениями аккуратно налил виски и протянул стаканчик Нгубиеву.

Плахов вручил вождю румяный шашлычок.

— Так это вы из ружья палили... — догадался Нгубиев.

— Пришлось пугануть. Иначе б без закуси остались...

— Это он запах мяса учуял,— авторитетно заявил Петруха.— Надо было головешку в него запустить.

— В следующий раз так и сделаем.— Уваров снова резко рубанул воздух шампуром.

— Петь, ну что там, в племени? — спросил Игорь.

— Дайте сначала горло промочить.

Петруха поднял стакан, выдохнул воздух и со смаком проглотил жгучий напиток, отдающий легким привкусом сивухи. Кусок сочного мяса заглушил это дело, создав во рту вождя непередаваемые вкусовые ощущения.

— Полный аут,— выдохнул Петруха.

— С дискотекой? — игриво поинтересовался Никита.

— С бегемотами,— махнул рукой Петруха.— Еле вырвался от них.

— Они же мирные,— удивился Вася,— твой индун сказал...

— Отморозки голимые... А вождь их вообще безбашенный. Хуже Шакила в тысячу раз. С тем хоть говорить можно, а этот полный тормоз. И белых ненавидит. Меня чуть не грохнули, в натуре.

— За что?

— За то, что белый!.. Ну, в смысле, за то, что на белых пашу— Петруха протянул Васе пустой стаканчик.— Я им про Сан-Сити рассказал.

— А о Данилове-то спросил?

— Какое там!— махнул рукой Петруха.— Эти б его точно в живых не оставили... Звери, одно слово.

В салоне джипа повисло тяжелое молчание. Вася неторопливо разлил по стаканам виски.

— Давайте хоть помянем его,— тихо предложил Уваров, и они выпили не чокаясь.

— Да, вот судьба у мужика,— вздохнул Игорь, доставая из бумажника фотографию Данилова, на которой тот был снят вместе с Войцеховским.— Поехал отдохнуть...

— Дай глянуть хоть на него.— Нгубиев взял у Плахова фотографию.— Да, породистый мужик...

Он уже собирался вернуть фото обратно, как вдруг резко отдернул руку и снова вгляделся в снимок.

— О, е-мое! — закричал он.— Ты смотри!..

— Чего там? — вздрогнул Рогов, а Уваров схватился за карабин.

— Часы! Часы, мужики! — Нгубиев тыкал пальцем в часы на запястье Данилова.— Я их на руке у вождя видел. Подумал еще — зверек вроде, а часы за две тысячи бакинских на руке таскает...

— Вот оно,— выдохнул Игорь.— Может, мы зря его раньше времени хороним?

— Ну, это вряд ли,— снова погрустнел Петруха.— Говорю же, эти звери его бы живым не выпустили. Точняк... Там черепов на кольях, как у дурака фантиков.

Игорь вылез из машины и зарядил вторую партию шашлыка, хотя аппетит резко уменьшился. Плахову казалось, что их путешествие уже подошло к концу. Он очень заблуждался.

Глава 12

В ПЛЕНУ У БЕГЕМОТОВ

После разговора с Мартином Даша, так и не закончив приготовление обеда, быстро собралась и отправилась в свое агентство, где хотела навести справки о своих бывших подопечных. Володя остался один. Он погрузился в мечты о студеной водочке, жаркой бане и соленом огурчике, включил телевизор, но быстро выключил его, потому что российского кино здесь не показывали...

Зазвонил телефон. Володя не спеша поднялся с дивана и снял трубку.

— Вован,— услышал он хриплый голос командира отряда.— Ты в норме?

— Обижаешь, Михалыч,— ответил вертолетчик.— Я при свете дня не квашу...

— А и хорошо! — обрадовался Михалыч.— Надо вылетать. В Грин Пойнте опять пожар... Местные задницы рвут, названивают мне каждые пять минут — им самим не справиться.

— Нет нам покоя даже в выходной... Сверхурочные будут?

— Договоримся,— пообещал Михалыч.— Серега уже в дороге, Никодимов под парами стоит. Небо открыли...