Сытая львица, прилегшая в тени раскидистого эвкалипта, проводила джип ленивым взором. Жираф, пятнистая шея которого возвышалась над густыми зарослями, окинул быстрого железного зверя равнодушным взглядом маленьких глазок и, флегматично отщипнув солидный пучок зелени с ветки, мерно задвигал челюстями. На повороте прямо из-под колес машины выпрыгнул юркий долгоног, остановился на обочине, почесал трехпалой передней лапкой свое огромное ухо, что-то недовольно пропищал и исчез в густой зелени.

Впереди показалась зелено-голубая гладь Крокодильего озера, на восточном берегу которого стояла высокая деревянная вышка, предназначенная для безопасного наблюдения за дикими животными.

— Мы почти приехали, мистер Данилов! — перекрывая рычание мотора, прокричал Патрик.

Юрий Антонович кивнул в ответ и вдруг краем глаза заметил, как что-то резко сверкнуло на верхней площадке вышки.

— Ты видел, Патрик? — успел спросить рейнджера Данилов, но ответа не услышал. Неожиданно раздался громкий хлопок лопнувшего баллона, и трехтонный джип юзом сошел с дороги, подпрыгнул и, медленно перевернувшись в воздухе, сорвался с обрыва в мутно-зеленые воды озера. Когда осели брызги, озеро выплюнуло из себя несколько воздушных пузырей и снова стало гладким и недвижимым, как дно опустевшей пивной бутылки.

Бестолковые антилопы гну, пришедшие на водопой, подняли рогатые головы и настороженно посмотрели в сторону всплеска. Жажда оказалась сильнее любопытства, тем более что ничего достойного внимания животные так и не заметили.

Как всегда. Питер не радовал погодой. Игорь Плахов, подперев щеку ладонью, стоял возле кабинетного окна и равнодушно наблюдал серую картину однообразных будней Суворовского проспекта. С неба капал вредный мелкий дождик, добавляя и без того убогому зрелищу совершенно невыносимый оттенок.

Игорь вздохнул и повернул голову. За противоположным столом сидел Вася Рогов, беззвучно шевелил губами и что-то старательно писал.

— Чего пишешь? — поинтересовался Плахов безо всякого интереса.

— Ответ в прокуратуру,— ответил Рогов, почесывая затылок,— по делу о сканворде-гиганте.

Вася зашуршал огромным газетным листом, покрытым густой сеткой ячеек с маленькими цветными вставками.

—Почти весь разгадал,— гордо заявил старший лейтенант.— Пара слов осталась...

— Какие?

— Да вот... — Вася уткнулся в газету и, подвигав губами, прочитал: — Город в ЮАР.. Вторая «е», предпоследняя «у».

— А сколько букв? Вася зашевелил губами.

— Восемь.

— Понятно...— задумался Плахов и опять отвернулся к окну. Прямо посреди проспекта, под самыми окнами главка, эмоционально размахивали руками и ругались смуглые водители маршруток.

На столе Игоря зазвонил телефон. Плахов поднял трубку:

— Слушаю, Плахов.

— Добрый день,— поприветствовал Игоря густой мужской голос— Жданович Иван Николаевич. Секретарь передала мне, что вы хотели поговорить...

— Да, здравствуйте. Мне надо у вас одну справочку взять. По нашему делу. Вы сейчас на месте?

— Да. До шести я на заводе.

— Хорошо, тогда я подъеду через час.

— Буду ждать.

Игорь положил трубку, помассировал пальцами затылок и повернулся к Рогову:

— Вась, проветриться не желаешь?

— Куда?—спросил Рогов, оторвавшись от газеты.                                                   .

— На фосфатный завод,  где инкассатора грохнули.

— А чего там? Это же давно было, месяца два назад... Да и раскрыли уже.

Плахов глубоко вздохнул:

— Следак справку о сумме похищенного посеял где-то, дело в суд не отправить.

— Так пускай сам и парится,— резонно предложил Вася, возвращаясь к сканворду-гиганту.

— Как же! — Плахов открыл папку, лежавшую перед ним, и достал оттуда заполненный бланк «отдельного поручения».— Проще нас припахать...

— Это же черт знает где,— проворчал Рогов.— Может, ты один сгоняешь?

— А я тебе город в ЮАР скажу..

— Я и сам знаю,— ответил Рогов,— Кейптаун!

— Ну, тогда я тебе хот-дог куплю,— нашел Плахов новый аргумент и для увесистости тихо добавил: —Двойной, Вася... И пиво.

— Угрозыск за хот-дог не купишь! — с ухмылкой ответил Рогов, но все-таки отложил газету в сторону и поднялся из-за стола.— Разве что за двойной...

В главном цехе фосфатного завода воняло какой-то едкой химией. Перед входом в цех вахтер заставил оперов надеть респираторы, без чего пускать оперативников внутрь он категорически отказался.

Чертыхаясь, Рогов и Плахов натянули на лица поролоновые намордники с пластмассовыми пятаками и, стараясь не глядеть друг на друга, вошли внутрь.

Говорить в респираторах было практически невозможно. Мало того, что поролон глушил слова,— в цеху стояло мощное гудение производственного оборудования.

— Зачем мы только сюда поперлись,— недовольно заявил Рогов.— Сидели бы в приемной и ждали...

Он увидел направленный на него вопросительный взгляд, и до него дошло, что ничего из сказанного Плахов не понял.

— Бубу-бубу-бу-бу,— эмоционально ответил Игорь, и Васе осталось только кивнуть ему в ответ.

Иван Николаевич Жданович, высокий худощавый мужчина в дорогом сером костюме, стоял в окружении коллег возле огромного агрегата и, усиленно жестикулируя, что-то обсуждал с ними. Как поняли опера, у сотрудников завода разговор в респираторах не вызывал никаких затруднений. А что тут скажешь — практика!

Плахов подошел к Ждановичу и похлопал его по плечу.

Директор обернулся, присмотрелся и узнал пол образом «человека в маске» опера из убойного отдела главка.

— Бубу-бу-бу-бу,— поприветствовал Плахова директор, и тот кивнул в ответ.

Через пять минут они покинули цех и, потирая распаренные масками лица, наслаждались чистым воздухом и относительной тишиной.

Жданович, вопреки слякоти ранней весны, выглядел подтянутым, отдохнувшим и загоревшим. Однако особой бодрости в его глазах опера не заметили.      — А я уже вторую неделю вам звоню, Иван Николаевич, но ни вас, ни Данилова на месте нет. А без вас главбух документ наотрез подписывать отказывается...

— Я, Игорь Сергеевич, только вчера из Южной Африки,— устало пояснил Жданович.

 — В Кейптауне были? Отдыхали? — спросил Вася, вспомнив вдруг свой суперсканворд.

— А откуда вы знаете? — удивился директор, а потом, словно спохватившись, сказал: —А, ну да, у вас профессия такая... Только я не отдыхал, а искал Юру... Надеялся хоть что-то выяснить...

— Данилов пропал? В Африке?

— Да. Почти месяц назад,— печально вздохнул Жданович.— У полиции есть версия, но очень сомнительная. Нужно все проверять. Вот я и решил с вами встретиться, заодно обсудить это дело... Помощи хочу у вас попросить...

— Какой? — насторожился Рогов.

— Пройдемте в кабинет, я все расскажу.

Жданович распахнул дверь кабинета, а Плахов вдруг почувствовал неприятную пустоту внизу живота. Так с ним случалось всегда, когда появлялось дурное предчувствие.

Жданович нажал на кнопку селектора и попросил секретаря принести кофе. Через минуту указание было выполнено, и Жданович, упершись руками в широкую дубовую столешницу, начал рассказ.

— Мы ведь с Юрой с детства дружим.— Жданович говорил тихо, словно боялся чужих ушей.— Вместе в Горном учились, и совместный бизнес у нас уже больше десяти лет. Два завода — вот этот и в Сланцах. Три года назад открыли, минеральные удобрения выпускаем. Дело налажено неплохо, грех жаловаться. Недавно закупили импортную производственную линию...

— Акции у вас с Даниловым пятьдесят на пятьдесят? — поинтересовался Плахов.

— Да. Все пополам,— кивнул Жданович и откинулся на спинку кресла.— Предвижу ваш вопрос. Проблем по бизнесу у нас с Юрой нет. Практически никаких. И личных нет. У него жена и дочь. Они в шоке, не знают, что и делать. Я тоже, особенно после поездки, в полнейшей растерянности... Отсутствие Данилова начинает отрицательно сказываться на бизнесе. Ведь я больше менеджер, а он — технарь, производство знает как свои пять пальцев. Здесь все на нем держалось...