— По-моему, ты с ума сошла! — с ласковой усмешкой отозвался дед. — Но кто это? — Он неожиданно замолчал, и где-то на заднем плане послышался голос Марии. — Что? Да-да. Экая напасть! Элис, милая, перезвони мне попозже. Тут Мария упала, а Полли ненадолго отлучилась, так что я должен идти. Пока, целую, детка, перезвони обязательно!

Раздались короткие гудки. Элис с минуту молча смотрела на телефон, все еще под впечатлением своих собственных слов. Она произнесла их только ради того, чтобы дед ей поверил. Но ей не понадобилось ничего придумывать. Господи, какая же она все-таки дура! Дед явно решил, что она не в себе. И все остальные тоже подумают…

И тут Элис осенило. Ее глаза торжествующе блеснули. Вот же он, выход из положения! Сумасшедшую она разыгрывать не станет, зато может вести себя немного необычно. Ведь Антонио рассчитывает восстановить свою репутацию, став ее женихом, а раз так, то все, что от нее требуется… Элис широко улыбнулась. Значит, она — его ключ к успеху? Ключи, между прочим, могут не только отпирать двери, но и запирать их. Стоит ей чуть-чуть изменить стиль поведения, и все решат, что она пустилась во все тяжкие. Одно платье чего стоит! Элис на мгновение нахмурилась — ей пришла в голову мысль, что, разрушив планы Антонио, она может навредить и себе. Однако девушка быстро успокоилась. Люди простят ей странности поведения, а если повезет, то и помолвку с Антонио тоже можно будет объяснить временным помрачением рассудка. Наконец-то Тони увидят в его истинном свете — как бессовестного шантажиста, использовавшего бедную девушку, чтобы вернуть себе доброе имя.

Спохватившись, Элис бросила взгляд на часы. Караул! Девушка опрометью бросилась одеваться, на ходу срывая халат.

Спустя двадцать минут из спальни появилась ослепительная женщина в красном. Элис зачесала темные волосы высоко на затылке, кокетливо выпустив несколько длинных локонов. Слой тонального крема скрыл милые веснушки, а синие глаза, оттененные голубыми тенями, казались еще ярче.

Повернувшись перед зеркалом, Элис проверила, как смотрится юбка, если так можно было назвать узенькую полоску материи, едва доходившую до середины бедра. Да и выше талии ткани было немного, хихикнула про себя девушка, надевая клипсы. Платье было в высшей степени вызывающим — с низким вырезом на груди и спине и облегающим корсажем. И оно требовало соответствующего поведения.

Зазвенел дверной звонок. Элис быстро схватила сумочку и, наспех помолившись об успехе, сбежала вниз. Последний взгляд в зеркало, глубокий вдох, и она открыла дверь.

— Привет! — жизнерадостно воскликнула девушка. — Ты наверняка удивишься, но я готова вовремя. — Покачивая бедрами, она прошествовала мимо Антонио, даже не удостоив его взглядом. — Поехали, я умираю с голоду!

Тут Элис неосмотрительно оглянулась, и самообладание едва не изменило ей. Антонио и сам выглядел потрясающе, но что ее больше всего обрадовало — это его откровенное восхищение. Даже на расстоянии было видно, как тяжело вздымалась его грудь, а во взгляде светилось такое неприкрытое желание, что у девушки по коже побежали мурашки.

— Ты чем-то недоволен? — неожиданно охрипшим голосом спросила Элис. — Сам же велел надеть что-нибудь броское.

Тони криво усмехнулся.

— Да, велел. — Он по-прежнему не двигался с места, внимательно изучая девушку. Его глаза так откровенно ласкали ее тело, что Элис стала почти такой же красной, как ее платье. — Ты сказала деду насчет помолвки? — наконец поинтересовался Антонио.

— Да.

— И как?

— Он решил, что я спятила!

И, судя по всему, он прав, подумала Элис, иначе с чего бы ей воспарить на седьмое небо только оттого, что Антонио наградил ее страстным взглядом. Голова у девушки еще слегка кружилась, и она не заметила опасного блеска, появившегося в глазах ее «жениха», когда он усаживал ее в машину. Элис не сразу уловила момент, когда атмосфера в салоне автомобиля начала накаляться. Воздух, согретый их телами, словно сгустился, и, казалось, между ними стали проскакивать искры.

— Сегодня вечером ты надеваешь это платье в последний раз, — неожиданно коротко приказал Антонио. — Я хочу, чтобы ты создавала совсем другой образ.

Вот и прекрасно! Он уже разозлился.

— А ты бы предпочел маленькую чудо-девочку в благопристойном платьице? — насмешливо спросила Элис. — Зато в этом наряде я наверняка буду в центре внимания…

— Спасибо, это я и сам вижу, — оборвал ее мужчина. Они подъехали к стоянке у ресторана, и он остановил машину под разросшимся кустом пышно цветущего кизила. — Я раскусил твою грязную игру. — Он грубо обхватил пальцами колено девушки, затем передвинул руку выше.

— Прекрати, Тони! — выдохнула Элис, стиснув его запястье. — Какая еще грязная игра?

— Борьба за превосходство, — свирепо прорычал он.

Элис в панике пыталась отодрать его руку от своей ноги, но Антонио только усилил хватку. Затем его пальцы медленно двинулись выше, почти касаясь края ее атласных трусиков. Девушка попыталась отодвинуться, но это было бесполезно.

— Не понимаю, о чем ты! И вообще не будь идиотом! Отпусти меня сейчас же!

— Сначала ты меня выслушаешь, — упрямо заявил Антонио. — В нашей помолвке есть свои правила, и я хочу, чтобы ты их твердо усвоила. Ни у кого не возникнет сомнений по поводу того, кто из нас с тобой носит брюки. И не воображай, что можешь использовать свое тело, чтобы обвести меня вокруг пальца. Ничего у тебя не выйдет. Я никогда не валялся в ногах у женщины и никогда не буду! Я лучше уйду.

— Я и не думала использовать свое тело! — возмутилась Элис.

Антонио окончательно разозлился.

— Ты так и не научилась видеть грань между правдой и ложью? — презрительно заметил он. — Сегодня в школе ты ясно дала всем понять, что за весь день обо мне и не вспомнила, чтобы создалось впечатление, что это я тебя добиваюсь.

— Но я действительно была занята, — защищалась девушка.

— Когда люди влюблены, они друг о друге ни на минуту не забывают, — холодно заявил Тони. — И даже если ты не чувствовала ничего подобного, то должна была притвориться. А теперь ты вырядилась в это платье и выставила напоказ все свои прелести, явно рассчитывая возбудить меня и продемонстрировать всему ресторану, как я от тебя млею!

Элис яростно сверкнула на него глазами.

— У меня этого и в мыслях не было. Я не собираюсь тебя соблазнять. И платье надела исключительно ради своей роли. — Роли обезумевшей бабы, мысленно прибавила она. — Жаль, что я не напялила старую кофту и джинсы, а ведь собиралась же сначала! Господи, как же мне осточертели твои претензии!

— Мне тоже было не слишком приятно десять лет назад, когда меня бросили на растерзание двум мстительным сучкам! — прорычал Антонио, наконец убирая руку. — Но теперь все будет наоборот, и ты будешь плясать под мою дудку.

— Все ясно, — сухо отозвалась Элис. — Его светлость желает, чтобы я ползала перед ним на коленях.

— Ничего подобного! — огрызнулся Тони. — Мне это самому было бы противно. Я лишь хочу, чтобы было похоже, что мы влюблены друг в друга. Чтобы казалось, что ты любишь меня так же крепко, как и я тебя. И отношения между нами нежные, теплые и уважительные. Понятно?

Элис молчала, чувствуя себя глубоко несчастной. Ведь именно о таких отношениях она мечтала, а он заставлял изображать их!

— Ненавижу тебя! — выкрикнула девушка. — Только законченный мерзавец может так обращаться с женщиной! — Голос ее сорвался.

— Законченная стерва ничего другого и не заслуживает! — рявкнул в ответ Антонио. — И запомни: хочешь, чтобы я вел себя с тобой прилично наедине, держись на публике, как порядочная девушка!

Это уже была прямая угроза. Он явно решил показать ей, кто хозяин положения.

— Посмей только меня тронуть… — прошипела Элис.

— Мне необязательно прибегать к грубой силе. Я знаю способы получше, — прервал он. — Ты и так хорошо позабавилась, дразня меня своей чувственностью в магазине у Кэрол. Знала же, что я ничего не сделаю, пока она дышит нам в спину.