Внезапно пробудившись, Лорен подскочила на кровати. Комната была полна дыма, и она закрыла глаза, уверенная, что до сих пор находится во власти сна. Но когда она вновь открыла их, дым никуда не исчез. Плотный туман окутывал ее словно саван. Лорен начала кашлять, задыхаясь от едкого запаха, и поспешила к двери, но остановилась и в ужасе уставилась на дым, струящийся из-под нее.

Вытянув руки, она повернулась и, как слепая, пошла на ощупь к окну. Когда ее пальцы коснулись стекла, она облегченно вздохнула. Зная, что нельзя терять ни секунды, Лорен нащупала шпингалет и, открыв его, стала поднимать раму.

Та не поддавалась. Женщину охватила паника. Стиснув зубы, она изо всех сил надавила на раму, но, задыхаясь от дыма, тут же безвольно опустилась на пол и закрыла лицо руками. Спасения не было.

Я умру, подумала Лорен и спокойно примирилась со своей судьбой. Она не сможет выбраться из хижины. Ее некому спасти.

Люк! Лорен заплакала. Как ей хотелось извиниться перед ним, взять назад те обидные слова, которые она наговорила ему, сказать в последний раз, что любит его…

Окно — вдруг пришло ей в голову. Это единственная надежда на спасение. Нужно разбить стекло. Борясь с дымом, Лорен закашлялась, затем схватила полотенце и, намочив его, прижала ко рту.

Дышать становилось все труднее. Руки налились свинцом, глаза и разум затуманились. Она поползла к окну. Всего несколько шагов, уговаривала себя Лорен. Еще чуть-чуть…

Вокруг нее сгущалась темнота. Она так устала. Люк! Ей нужен Люк. Она хотела снова оказаться в его сильных руках, положить голову ему на грудь. Она вытянула руку и царапнула ногтями по деревянному полу. Голова была такой тяжелой! Слишком тяжелой, чтобы поднять ее. Тяжело дыша, Лорен опустила ее на пол. Она только отдохнет минутку…

Темнота становилась все гуще и гуще, пока не поглотила ее.

Люк остановился и потер ладонями лицо, чтобы прогнать сонливость. Еще несколько часов, сказал он себе и пошел дальше. Через несколько часов взойдет солнце и Лорен будет в безопасности. Тот человек всегда действовал ночью. Этот трус прятался под покровом темноты, чтобы скрыть свои злодеяния.

Слева хрустнула ветка. Люк повернулся и поднял ружье. На тропинке стояла олениха. Ее испуганные глаза мерцали в темноте. Вздохнув, Люк опустил ружье и нетерпеливо махнул рукой.

— Беги, — пробормотал он. — Я охочусь не за тобой.

Олениха помчалась сквозь кустарник.

Обессиленный Люк опустился на пень и положил ружье на колени. Отсюда была видна жестяная крыша хижины. На коньке возвышалась каменная труба. Заметив, что из нее больше не идет дым, Люк нахмурился, затем медленно поднялся. Странно. Даже если бы огонь догорел, угли тлели бы до сих пор. Не сводя глаз с трубы, он пошел к хижине. Чем ближе он подходил, тем быстрее становились его шаги. В окне спальни Люк заметил свет. Но свет был какой-то странный.

Дым! Люк побежал, перепрыгивая через кустарник. Достав на ходу сотовый телефон, он набрал номер ранчо. После второго гудка в трубке послышался сонный голос Рая.

— Лорен ранена! — прокричал он. — Вызывай «скорую» и пожарных.

Прежде чем Рай смог что-то сказать, Люк отключил телефон и помчался еще быстрее.

Когда он добрался до хижины, его сердце стучало, подобно молоту кузнеца, а легкие раздувались, как меха. Перепрыгнув одним махом через все ступеньки, он подергал дверную ручку. Обнаружив, что дверь заперта, Люк выругался и спрыгнул на землю. Обогнув хижину, он остановился перед окном спальни. Приложив ладонь козырьком к глазам, заглянул внутрь.

Когда Люк увидел Лорен, неподвижно лежащую на полу, его сердце на миг остановилось, затем вновь бешено заколотилось. Стиснув зубы, он поднял ружье и со страшной силой ударил прикладом по стеклу. Посыпались осколки, и дым повалил на улицу. Люк бросил ружье и, прикрывая одной рукой лицо, другой нащупал шпингалет. Обнаружив, что он не заперт, Люк надавил на раму и, подняв ее, перекинул ногу через подоконник.

— Лорен!

Он упал на колени рядом с ней, его глаза и легкие горели от дыма. Не зная, ранена она или нет, он помедлил немного, затем поднял женщину на руки, вылез наружу и побежал. Очутившись на безопасном расстоянии от хижины, он остановился и опустил ее на землю.

Ослепленный слезами, Люк взял ее лицо в ладони.

— Лорен, — с трудом произнес он, касаясь лбом ее лба.

Услышав собачий лай, Люк обернулся и увидел Рену и Бадди.

— Что случилось? — заплакала Рена, опускаясь на колени рядом с ним.

— Дым, — ответил он, нажимая ладонями на грудь Лорен, чтобы очистить ее легкие.

Вдалеке послышался вой сирен.

— Идите в домик и встретьте «скорую», — скомандовал он. — Проводите их сюда.

Он продолжил делать Лорен искусственное дыхание, ожидая медиков. Приехав, они велели ему отойти в сторону и уложили ее на носилки.

— Что произошло?

Люк оглянулся и увидел братьев Тэннер. Рай свернул и побежал к машине «скорой».

— Я не знаю, — сглотнув, ответил Люк. — Хижина была полна дыма, а Лорен лежала на полу в спальне. Я разбил окно и вытащил ее.

Он вспомнил, каким мягким и безжизненным было ее тело, затем посмотрел в сторону отъезжающей «скорой».

— Я нащупал у нее пульс. Он был слабый. Сделал ей искусственное дыхание. Затем появились медики и прогнали меня.

Эйс обнял Люка за плечи и сказал:

— Рай поехал с ними. Он позаботится о том, чтобы ей оказали необходимую помощь.

Подавленный Люк в ответ лишь кивнул.

Не успела «скорая» скрыться из виду, как приехала пожарная машина.

Пожарные вытащили свое оборудование, приставили лестницу к стене хижины, и один из них залез на крышу. Он подошел к трубе и заглянул в нее. Затем позвал своего коллегу. Из трубы извлекли тлеющее одеяло.

Люк повернулся к Эйсу. Его лицо было искажено от ярости.

— Кто-то пытался убить ее. Закрыл трубу, чтобы хижина заполнилась дымом.

Эйс мрачно кивнул:

— Похоже на то.

Люк понесся в глубь леса. Эйс догнал его и схватил за руку.

— Ты куда собрался?

— Найти того сукиного сына, который сделал это.

— Подожди немного. Ты не можешь пойти неподготовленным. Вдруг тот тип вооружен.

— У меня есть ружье. С его помощью я разбил окно.

— Мы позвоним шерифу, — сказал Эйс. — Пусть этим занимается полиция.

Люк вырвался.

— К черту полицию! Пока сюда приедет шериф, тот гад будет уже далеко. Я сам найду того, кто покушался на жизнь Лорен, и он мне за все заплатит.

Вудро подошел к Люку.

— Один ты не пойдешь. — Он оглянулся на братьев. — Мы с тобой. Ведь это касается и нас.

— Хорошо, — ответил Люк. — Я обыщу территорию прямо за хижиной. Вит и Вудро прочешут лес слева. Эйс и Рори — справа. Встречаемся на конюшне. Если кто-то что-то найдет, пусть выстрелит в воздух. — Он стиснул зубы. — А когда мы найдем сукиного сына, он мой. Ясно?

Вся усталость, которую испытывал Люк до того, как нашел Лорен, куда-то испарилась. Каждый нерв в его теле был сосредоточен на поисках человека, причинившего вред любимой. Он обследовал лес, прислушиваясь к малейшему шороху, присматриваясь к малейшему движению.

К счастью, он был знаком с местностью. Она примыкала к «Бар-Т», и Люку частенько приходилось искать здесь скот Тэннеров. Держа ружье наготове, он размышлял над тем, где мог укрыться преступник. Здесь были тысячи деревьев, болотца и овражки, поросшие таким густым кустарником, что в нем мог запросто спрятаться взрослый олень.

Даже зная о том, что искать здесь человека, все равно что искать иголку в стоге сена, Люк был полон решимости. Он найдет этого типа и поквитается с ним.

Услышав какой-то шум, он остановился и закрыл глаза, прислушиваясь, пока опять не услышал тот странный шум. Это был хохот сумасшедшего.

Пригнувшись, Люк начал осторожно пробираться сквозь заросли, отодвигая ветки прикладом ружья. Услышав хохот снова, он присел. Хотя и очень слабый, этот звук вовсе не был плодом его воображения. Там действительно кто-то был.