Джон! Старина Джон, к которому Стив поначалу ревновал бывшую супругу, вообще не имел права голоса. Как хорошо, что Стив расстался с этой упрямой женщиной и как плохо, что она все еще не оставляет его в покое. Каролина собралась его шантажировать своей жизнью! Более идиотского поступка она сделать не могла. А если Стив Андерс наплюет на шантаж и ничего не предпримет? Она прекрасно знает, что он не наплюет. Но Стив действительно ничего не может сделать! Сколько раз говорить этой безумной женщине, озабоченной лишь привлекательной внешностью, что от открытия до экспериментов на людях должно пройти столько опытов! И все это отнимает массу времени и сил.

Опытный образец «мертвой» воды он, конечно же, может создать за неделю. Может. Но какие последствия принесет организму эта «мертвая вода», одному Богу известно. Побочные реакции могут проявиться через год, два, а то и десятилетие.

Сколько раз он говорил, что женщин и близко нельзя допускать к науке!

Каким образом Каролина узнала, чем он занимается? Безусловно, проболтался Джон.

Он использовал Стива как очередную приманку для супруги, когда чудодейственный крем не дал ожидаемых волшебных результатов.

Стив вел машину обратно в город поздно вечером. Он провел в лаборатории весь день, пытаясь сосредоточиться и найти компромисс. Ничего не получилось, он не может дать Каролине образец. Неужели она решится на операцию? Возможно, Каролина блефует. Наверняка, не так уж сильно ее приперло. Выглядела она чуть усталой, но вполне привлекательной. Карьера продолжается успешно, Стив на днях смотрел прогноз погоды с ее участием. Еще немного, и Каролину переведут на утренние новости.

Стив хмыкнул. Нужно быть честным с собой. Он отлично знал, еще немного и Каролину спишут в тираж. Особыми талантами, кроме блестящей внешности, его бывшая супруга не обладала. А хорошенькие личики актрис и теледив из-за постоянного использования профессионального грима быстро покрываются морщинами. Стив знал, что до этого Каролина обходилась так называемыми уколами красоты, в состав которых на самом деле входит нервно-паралитический яд. Он-то и заставляет мимические морщины замирать и образовывать на лице безжизненную маску. Каролине это не нравилось, как и ее работодателям.

Что ж, получается у нее действительно — без вариантов.

Но сердце может не выдержать наркоза.

Стив тяжело вздохнул, мысленно чертыхаясь. И все это случилось как раз тогда, когда они с Рейчел стали близки! Когда Рейчел стала ему дорога. Дорога так, как никто другой. Он вспомнил ее испуганное выражение лица во время утреннего разговора. Она пыталась скрыть свое разочарование и страх, но он все равно заметил, что ей не понравился визит бывшей жены. Смешно подумать, что кому-то бы он понравился! Может, ей не понравилось, как он себя вел с бывшей женой? Наверняка, воробей подглядывал и подслушивал. Стив улыбнулся. Истинно женские качества проявляются в этой хрупкой блондинке так явно, что он легко может предугадать, что ждет его в следующую минуту.

Стив рассмеялся. Он был уверен в главном — Рейч его ждет дома, чтобы убедиться в том, что между ними не пробежала черная кошка в образе Каролины. Он резко остановился напротив цветочного магазина и купил большой букет лилий. Только на улице вдохнув их терпкий аромат, засомневался, не лучше было купить роз. Если у Рейч аллергия на лилии…Она часто говорит об аллергии на собак. Он бросил лилии на заднее сиденье, вернулся в магазин и купил розы. Розы, по крайней мере, растут у нее возле дома, и она иногда даже их поливает. Странно, что они еще не засохли.

— Рейчел?

Стив, безуспешно пряча оба букета за спину, прошел в холл и остановился. В доме стояла полная тишина.

— Рейч? Ты где?

Ответом ему было слабое эхо.

— Где ее черти носят, — Стив положил цветы в гостиной на стол.

Он был раздосадован. Казалось, так хорошо знает Рейчел, был уверен, что она сидит и ждет его. Может, даже варит кофе. Он принюхался — ничего подобного. На столе лежали работы Рейчел, обычно она их убирала в папку. Стив заинтересованно стал разглядывать рисунки. Белки, кролики, крокодилы…

Она талантливая художница. Что это? Стив пригляделся. На белом листе бумаги четкими черными контурами проступал силуэт мужчины, выписанный с такой старательностью и любовью, что он невольно залюбовался. Мужчина Рейчел кого-то смутно ему напоминал. Том? Друг Миранды Майкл? Ого-го…

— Это же я, — изумился Стив и машинально сел на стул.

Изображение художественным языком признавалось ему в любви.

— Рейч! Что мне с тобой теперь делать?! А если я не…

У входной двери послышалась возня с ключами. Стив моментально спрятал рисунок мужчины за белок с зайцами и вскочил со стула. Взял оба букета и встал как истукан, не зная, куда ему деваться. Будь у него больше времени, разумеется, такого вопроса не возникло. Стив попросту бы сбежал наверх. Но Рейчел уже входила в гостиную.

— Стив! — обрадовалась она и восхищенно посмотрела на цветы. — Ты так добр! Как я люблю лилии, а розы просто замечательные. Положи их на стол, я наполню вазы водой.

Она схватили вазы и поспешила на кухню.

— А мы с Мирандой собирали вещи Майкла! — прокричала она оттуда.

Стив положил цветы и решил пойти к ней, чтобы не дать всему городку услышать, что они еще делали с Мирандой.

— Он отказался от ее ребенка, — с грустной улыбкой пояснила Рейчел, когда Стив прислонился к дверному косяку. — Один улетел в Вегас, Миранда сказала ему о беременности и осталась.

— Значит, Майкл все-таки проиграл, — сложив руки на груди и не сводя с Рейчел взгляда, резюмировал Стив. — Не захотел стать отцом.

— Да, он поступил очень глупо. Разве можно отказываться от детей?! Разве можно отказываться от такого счастья?!

Она наполняла вазы, а Стив мысленно повторял: «Разве можно отказываться от счастья?». Ему показалось, что Рейч права. И он будет прав, если позволит их отношениям продолжаться. То чувство, что временами теснит ему грудь, не имеет пока определенного названия. Как ученый он знает, что прошло еще мало времени и мало опыта. Если они продолжал практиковаться, то только упрочат чувства. Стив был в этом уверен.

— Как Кэрол? Не отказалась от подтяжки лица?

Вопрос прозвучал как бич. Стив поморщился, словно от боли. Его бывшая жена вновь встает между ними.

— Не знаю, — признался Стив, подходя и обнимая Рейчел сзади за худенькие плечи. — Какая нам разница?

— Мне показалось, что ты очень болезненно воспринял разговор и…

— Хочешь поговорить об этом, Рейч?

— Нет, — мотнула она светлой головой, — я хочу другое.

— Я тоже хочу, — Стив наклонился и поцеловал ее в шею, прижимая к себе еще сильнее.

— Цветы, — улыбнулась Рейч, — они завянут.

— Подождут, — хрипло прошептал Стив, поднимая Рейчел на руки.

— Уронишь, — тихо сказала она.

— Ни за что на свете! Хотя мог отомстить за то, что ты меня не ждала.

— Я ждала тебя, Стив. Я очень долго ждала тебя, Стив Андерс.

— Тогда пойдем и поговорим об этом, — он понес ее к лестнице на второй этаж.

— В гостиной есть диван, — Рейч уткнулась ему в грудь.

— Какое существенное замечание! В гостиной есть много чего интересного.

Если бы пару недель назад Рейчел сказали, что несколько дней подряд по нескольку раз за день и ночь она будет заниматься любовью, то услышали бы искренний и продолжительный смех. Мало того, пару недель назад Рейчел бы могла написать трактат о не существовании любви, как придуманного и нафантазированного чувства. Как изменчив мир! Стоит лишь встретить свою половинку, как мир меняет краски калейдоскопа и показывает жизнь совершенно с другой стороны.

О той стороне Рейч не догадывалась. Безусловно, она видела отношения Миранды и Майкла, но одно дело видеть что-то со стороны, и совсем другое ощущать это самой. Неправда, что счастливые люди эгоистичны и не замечают беды окружающих. Рейчел была счастлива, очень счастлива и хотела поделиться везением с подругой. Она не знала, что именно могла сделать, но внезапно поверила, что любовь, если у Майкла с Мирандой действительно была любовь, должна преодолеть все преграды. В их случае — непонимание и боязнь ответственности.