— Ты обвиняешь во всем меня?! — возмутилась Элен.

— А кого же еще? Разве…

— Нет, подожди. — Она не могла позволить себе повысить голос в чужом доме, а потому перешла на шепот. — Ты устроил мне унизительную проверку! Ты бросил меня в трудную минуту, не подумав о том, как и на что мне жить. Ты вел себя безответственно, как избалованный принц, которого не трогают чувства других.

Он подался к ней.

— Твой побег говорит сам за себя. У влюбленной женщины должно быть желание бороться за свое счастье, а ты даже не пыталась меня понять, выслушать.

— Что понять? — Элен вскочила со стула и шагнула к Эдмонду. — Мы из разных миров. Да, я — оборванка, охотница за деньгами, лживая, изворотливая! Какими бы словами ты меня ни наградил, я со всем соглашусь. Ты сам понимаешь, что мы слишком далеки друг от друга. Я уехала не потому, что не любила тебя, а чтобы не портить твою жизнь.

— Но ты ее все равно испортила. В погоне за тобой я растерял все.

— В этом нет моей вины. Я не просила меня искать! — защищалась Элен.

Эдмонд глубоко вздохнул и покачал головой.

— Нет-нет. Сейчас я могу даже сказать спасибо. Моя жизнь изменилась в лучшую сторону.

— Моя тоже.

— Здорово. — Он впервые посмотрел на нее долгим выразительным взглядом. — Выходит, мы поступили правильно, расставшись?

— Думаю, да. Мне правда жаль, что так вышло. Ты действительно изменился, стал жестче. И волосы хорошо подстрижены, — сама не зная зачем, добавила она.

— Еще у меня появились вредные привычки.

— Я заметила.

— Может, это не так уж плохо? Я перестал быть идеальным, Элен!

— Слишком поздно.

— Почему же?

— Не знаю.

— Ты когда-нибудь любила меня? — спросил Эдмонд совсем тихо.

Она ответила также еле слышно:

— Нет.

Она прошла к выходу, быстро открыла дверь, борясь с желанием оглянуться, посмотреть на него. Вот и лестница впереди. Тридцать ступенек положат конец всему. Один, два, три…

Боже, что она делает!

Элен повернулась и побежала назад. Она ворвалась в комнату, словно вихрь, но там снова было темно. Нога зацепилась за край ковра, но в падении ее поймали сильные руки. Не давая себе опомниться, Элен крепко прижалась к Эдмонду, зажмурилась и сумбурно заговорила, задыхаясь от слез и собственных эмоций:

— Прости меня, прости, прости! Любимый мой, дорогой! Я очень тебя люблю. Эдмонд, я полюбила тебя сразу, клянусь. А деньги ничего не значат.

— Тише, — попросил он, заглядывая в ее глаза. — И не надо плакать.

Их губы слились в поцелуе. Они не могли насытиться друг другом целую вечность. Элен таяла от счастья в его руках. В это мгновение она осознала, как безрадостно прожила три месяца разлуки. Ни с чем не сравнимы восторг, упоение, безграничное счастье, которое дарят ласковые руки и нежные губы любимого мужчины. Ее глупое упрямство чуть все не погубило. Но в последний момент эмоции пересилили доводы разума. Никогда прежде ни один возможный разрыв отношений не причинял столько страданий, переживаний, слез.

Когда любовная лихорадка немного спала, Эдмонд усадил Элен к себе на колени для еще одного разговора. Вторая попытка получилась более удачной. Они рассказывали друг другу о событиях, случившихся в их жизни. Он хотел увидеть ее реакцию на сообщение о потере им солидного стабильного капитала. После этого признания все станет ясно. Жаль, в комнате по-прежнему было темно, и выражение лица Элен увидеть не удастся.

— Ты говоришь правду? — недоверчиво спросила она, услышав о его нынешнем статусе.

— У тебя есть основания мне не верить?

— Не знаю. Например, ты хочешь меня испытать. Но я действительно не сожалею о твоих деньгах.

— Тогда почему сомневаешься? — недоумевал Эдмонд.

— Боюсь поверить собственному счастью! — Элен обняла его так сильно, что едва не задушила.

— Успокойся, успокойся! Я сейчас задохнусь!

— Прости, прости, пожалуйста. Я люблю тебя. — Она принялась беспорядочно покрывать поцелуями лицо ошарашенного Эдмонда.

— Солнышко, я тоже тебя люблю, — осторожно проговорил он, — но не вижу причин для радости.

— Ты не понимаешь! Я измучила себя мыслью о том, как далеко друг от друга мы находимся по положению в обществе. Это был мой главный аргумент, мой козырь против наших отношений. Мне становилась невыносима одна мысль о том, что я могу испортить твою репутацию, отношения со многими людьми. Твой мир очень меня пугал. Но теперь ты свободный человек, без обязательств перед этим миром! Какое счастье!

— Да уж, — смущенно ответил Эдмонд, никак не ожидавший подобной реакции.

— Мы будем вместе обустраивать нашу жизнь, — рассуждала Элен. — Не ты один будешь обеспечивать нас, а я сама внесу свой вклад, своим трудом. Правда, здорово?

— Не знаю. Мужчина должен чувствовать себя главой семьи.

— Конечно, и я верю в твой талант архитектора. Ты добьешься успеха, любимый. Только позволь помочь тебе в этом.

— Ты совершенно другая, — восхищенно шептал Эдмонд. — Знаешь, я очень боялся разочароваться в тебе настоящей, но теперь вижу, что совершенно напрасно. Моя любовь, наоборот, стала сильнее.

— Во всем твоя заслуга. Наша встреча помогла мне измениться. Я самая счастливая в мире рядом с тобой!

И снова вместо слов последовали поцелуи, которые говорили об их чувствах намного красноречивее. Последние страхи, сомнения исчезли. Они с головой окунулись в океан любви, больше не боясь в нем утонуть.

— Что здесь происходит? — Голос Элинор заставил вернуться с небес на землю.

Эдмонд открыл глаза и невольно зажмурился от яркого света, озарившего комнату. В это же время Элен быстро соскользнула с его колен.

— Простите, мы не делали ничего предосудительного.

— Я не совсем понимаю ситуацию, — спокойно сказала хозяйка. — Может, Эдмонд мне объяснит происходящее?

— Элинор, я люблю эту девушку уже несколько месяцев. Когда мы поссорились, Элен уехала и мне не удалось ее разыскать. Но сегодня случай свел нас вновь, и мы больше не хотим расставаться.

— Так это он? — спросила Элинор, обращаясь к Элен. — Ты рассказывала мне про Эдмонда?

— Да, про него. Но я не подозревала, что вы с ним хорошо знаете друг друга.

— Какой-то бразильский сериал, честное слово! — воскликнула хозяйка.

Все трое дружно рассмеялись.

— Я говорила Элинор о своей любви, только не называла твоего имени, — пояснила ему Элен.

— Что ж, в этом явно есть свои плюсы, — заметила Элинор. — Иначе я не стала бы так спокойно реагировать на заигрывания своего друга с няней. Итак, у вас все хорошо?

— Чудесно! Эдмонд больше не подавляет меня своим капиталом, потому что его у него нет.

— Я в курсе. Пожалуй, ты одна из немногих женщин в мире радуешься подобному событию. Может, ты скажешь свое веское слово, крестный?

— Я очень счастлив. — Эдмонд обнял стоявшую рядом Элен. — Мы уедем вместе утром.

— Постой, — вмешалась Элен, — я не давала на это своего согласия.

— Если хочешь, можешь приехать через пару дней, нет проблем. Я встречу вас с Ингрид на вокзале. К сожалению, у меня очень загружена последняя предпраздничная неделя.

— Дело не в этом, Эдмонд. Я не хочу бросать работу и переходить вместе с сестрой на твое содержание.

— Но ты можешь устроиться на работу и в Плимуте.

— Вряд ли. — Элен покачала головой. — У меня нет ни образования, ни перспектив. А здесь нам с Ингрид очень хорошо.

— Ты снова бросаешь меня? — Эдмонд не верил в такой поворот событий.

— Конечно же нет, любимый. — Она поцеловала его и этим немного успокоила.

— Я, пожалуй, пойду, — подала голос Элинор, скрываясь за дверью.

Он почти не обратил на нее внимания, всецело поглощенный разговором, в котором решалась дальнейшая судьба их отношений.

— Я не хочу вырывать сестру из школы, к которой она привыкла. Я не хочу возвращаться в Плимут, где у меня нет ни работы, ни жилья. Я…

— Но Элен! — сопротивлялся Эдмонд. — Я не смогу прожить без тебя и дня.