— Я скажу ей, что нам очень хочется, чтобы она пришла, — произнесла Эллен. — Пусть поучит меня кататься, она ведь этому училась, и у нее здорово получалось — она летала по катку как на крыльях, а ведь была тогда совсем малышкой.

— А что ты делала, пока сестра каталась на коньках?

— Да... не знаю. У меня были другие дела.

Держу пари, подумал Джош, что ты завязывала шнурки на коньках сестры, поднимала ее, когда она падала, занималась с младшими братьями — в общем, все время только работала.

Но сегодня вечером Эллен превратится в беспечного ребенка, коим быть ей не удалось. У нее вырастут крылья, она откинет голову и. засмеется от восторга. А он запомнит ее именно такой и будет вспоминать этот вечер, когда они расстанутся и оба займутся обычными делами.

Когда Джош наконец вернулся в гостиницу и переодевался, ему принесли записку следующего содержания:

«Дорогой Джош, когда я позвонила в Рим и узнала, что ты вернулся в Штаты, не дав мне знать, то собралась было надрать тебе уши, но я люблю тебя, а к тому же твоя секретарша сообщила мне, что ты, возможно, женишься. Я поняла, что ты решил уединиться и не намерен сейчас общаться со своей любимой мачехой. Но я буду в Мидленде в 6.30. Прости, мне не терпится познакомиться со своей будущей невесткой-падчерицей.

С любовью, Элис.

P.S. Я просто счастлива, что ты наконец нашел женщину, у которой хватило ума тебя покорить».

Джош с улыбкой покачал головой. Элис была сначала любовницей его отца, потом женой. Он бросил ее, когда Джошу исполнилось двенадцать. За два недолгих года, пока Элис с отцом были женаты, она и маленький Джош очень подружились. В дерзком мальчишке Элис разглядела одинокого ребенка, напрасно ждущего счастливого конца в сказке. А он в свою очередь увидел настоящую, но отвергнутую любовь, которую она питала к его отцу. Они заступались друг за друга, и им было весело вместе. Все последующие годы они не теряли связь. Элис давно вышла замуж за действительно хорошего человека, а Джош сделал удачную карьеру. Она была всего на пятнадцать лет старше его, но именно в ней он обрел мать, которой никогда не знал.

Элис олицетворяла собой его семью, но Джош по очевидным причинам не стал разъяснять ей сложившуюся ситуацию. Она давно нашла себе дело по душе, давая советы разведенным и помогая отыскать отцов, бросивших своих детей. То, что она узнала о помолвке, Джоша не озадачило. Он не был против ее приезда. Элис — прирожденная мать, хотя своих детей у нее не было. Она не станет еще одной обузой в жизни Эллен. Джош этого не допустит. Он и себя не видит в роли ее мужа, как бы ему того ни хотелось.

Вечером, с нетерпением ожидая Джоша, Эллен чувствовала себя как ребенок, которого первый раз в жизни поведут на фейерверк. Наконец он приехал, и летнее небо словно засверкало разноцветными огоньками. С ней так происходило постоянно, стоило ему появиться. Он сам действовал на нее как фейерверк, от одного его присутствия ее охватывал трепет, хотя она ругала себя за ребячество.

Сейчас было очень важно вести себя как взрослая, и она повела себя именно так. Увидев в окно его машину, она заперла дверь и пошла по коридору к выходу.

Я совершенно утратила благоразумие, ругала себя Эллен. Но ведь я не хочу, чтобы он подумал, будто я не ценю его стремление научить меня кататься на коньках в двадцать девять лет, тут же оправдалась она.

Эллен вышла из дому и сразу попала в объятия Джоша. Он закружил ее и сказал, щекоча носом ей шею:

— Привет, красавица Эллен. У меня для тебя сюрприз.

— Сюрприз? — с трудом выдохнула она.

— Да... только...

— Что — только?

— Только я не уверен, понравится ли он тебе. — Джош опустил ее на землю и с улыбкой добавил: — Я боюсь, что ты очень рассердишься на меня.

Эллен обдало холодом от ужаса. Неужели он уезжает из города, так как эта игра ему наскучила? У нее не было сил задать вопрос. Она молча смотрела на него, ожидая, что он скажет дальше.

— Твоя сестра приедет? — спросил он, вместо того чтобы объясниться.

— Да. Линн согласилась прийти, раз я ее об этом прошу, а у Пенни свидание, — сказала Эллен вся в ожидании того, какую неприятность преподнесет ей Джош.

— Хорошо. Я рад, что она покатается с нами. Это будет настоящая семейная прогулка, — прошептал Джош и, наклонившись, несколько раз чмокнул ее в губы. — В машине — моя мачеха, — тихо уточнил он.

— Что? — Эллен выпрямилась и убрала руки с его груди. — А ты целуешь меня в шею у нее на виду?

— И в губы. И вот сюда — здесь особенно вкусно. — Улыбаясь во весь рот, он провел пальцем у нее под подбородком и хотел было поцеловать ее в это сладкое местечко, но Эллен отступила назад.

— Джош, твоя мачеха все видит. — Она прижала к лицу пылающие ладони.

— И Элис все это очень нравится, ручаюсь. Она давно этого ждет. Чтобы я женился, — уточнил он. — Мне неловко ее обманывать, — Джош нахмурился, — но Элис не одобрит моего поведения, если я скажу ей правду. Пока я этого не сделаю. Она безумно совестливая, и в ее глазах сразу можно прочесть ложь. А она потом будет мучиться от вины, что выдала твой секрет. Но Элис в состоянии оценить хороший розыгрыш и стоит на страже справедливости. Она обрадуется, если эта игра поможет тебе в конце концов одержать верх над Тарентоном. Пойдем, она хочет познакомиться с тобой, дорогая, а я хочу, чтобы ты познакомилась с ней. Вы обе — необыкновенные. Кроме того, Элис побывала в положении Линн, так что ей знакомо чувство душевной боли. Мой отец обошелся с Элис не лучше, чем с твоей сестрой — ее муж. Может, она сумеет помочь Линн. Элис очень доброжелательна и не делает ничего во вред другим.

Эллен вздохнула и снова уперлась ладонями в грудь Джоша, где им было так удобно и приятно, как двум голубкам, прилетевшим домой. Ее поразило, что он думает о благополучии Линн именно тогда, когда они все отправляются на это никому не нужное катание на коньках.

— Ты так говоришь об Элис, что мне захотелось с ней познакомиться, — тихо сказала Эллен и повернулась лицом к машине. — Пусть это произойдет сейчас, а не на катке, когда я буду падать в этих дурацких коньках.

Смех Джоша разнесся в ночном воздухе, отдаваясь у Эллен в сердце.

— Не волнуйся, ты выглядишь достойно в любом наряде. Пойдем знакомиться с Элис, а потом дадим ей возможность пару часов поговорить о том, сколько внуков ей хотелось бы иметь.

Он обнял ее за талию. Она задрала голову и посмотрела в янтарные глаза Джоша, которые вдруг потемнели и сделались серьезными.

— Эллен, я понимаю все неудобство твоего положения, и мне жаль, что я вынудил тебя еще и к этому знакомству. Но обещаю, что все будет хорошо и вечер пройдет замечательно.

Элис оказалась милой пятидесятилетней женщиной, очень энергичной. Джоша она безумно любила. Обнимая ее, Джош сказал, что она — образец матери. За десять минут общения с Линн Элис удалось вызвать у той улыбку. Джош, как обычно, шутил, и все чувствовали себя легко. Он старался и Линн втянуть в общий разговор. Сестре пойдет на пользу увидеть, что не все мужчины такие, как Ричард, подумала Эллен.

Но вечер удался не только по этой причине. Кружась по катку с Джошем, который обнимал ее за талию, Эллен чувствовала опьянение от его присутствия рядом и того внимания, что он ей оказывал. Она уже не могла держать его на расстоянии и тем самым обезопасить себя. Игра затеяна ею, и она втянулась в нее. А находиться от него так близко было мучительно. Она уподобилась своей матери и сестре, признала Эллен, и влюбилась в мужчину, в которого ей не нужно было влюбляться. И рано или поздно она здорово обожжется.

— У вас очень хорошо получается, Эллен, — раздался рядом грудной женский голос.

Эллен подняла глаза от коньков и увидела Элис, которая уже сделала круг по катку. Эллен отметила, как легко та делает повороты.

— Получается понемножку, — засмеялась Эллен. — Просто не верится, что Джош все-таки уговорил меня встать на коньки. Учиться этому в двадцать девять лет трудновато, не то что в девять.