— ...возбуждаются и под их ногами буквально горит трава, когда они касаются друг друга?

Было видно, как Эллен с трудом сглотнула. Она подняла на Джоша удивленные глаза.

— Я хотела сказать — вполне естественно, что мы в какой-то степени привлекаем друг друга. — Она сделала ударение на слове «привлекаем».

Великий Боже! Ничего себе «привлекаем»! Уж это-то банальное слово Джош не стал бы употреблять, когда ему хочется сорвать с нее одежду, облизать все тело языком, ощутить ее груди в своих ладонях, чувствовать, как ее бедра выгибаются под ним, слышать прерывистое дыхание в то время, как он скользит внутрь нежных тайников ее тела. Это не просто влечение — это безумие.

Эллен права: лучше сдержать свои чувства и признать фактом то, что им придется физически соприкасаться, а поэтому они должны управлять собой и побороть это самое влечение, насколько возможно.

— Это естественно, — согласился Джош с Эллен. — Вполне разумно признаться в своей слабости. Я постараюсь держать при себе мнение относительно твоей расчудесной фигурки, — пообещал он.

— Я тоже, — ответила Эллен.

Он мысленно представил себе, как она расправляет плечи, мобилизуя себя. Эллен отнесется к этому так же, как она относится ко всему: решительно и не сомневаясь, что добьется своего. Джош чуть не улыбнулся, хотя ему хотелось выть от разочарования. Но он переживет этот крах, даже если ему придется сидеть в ванне со льдом. В конце концов, он явился сюда не для того, чтобы совращать Эллен Роудз.

— Пойдем, я провожу тебя в офис. И знаешь, Эллен...

— Что, Джош? — Она взглянула на него.

Он усмехнулся в ответ.

— Окажи мне услугу и не знакомь меня со своей приятельницей. Уверен, что она замечательная, но...

— Но тебе не нужна помощь в том, чтобы найти себе подругу, — сухо договорила Эллен и пожала плечами.

— Просто я предпочитаю выбирать их сам. — Он покачал головой. — К тому же мы договорились, что ты ничем мне не обязана.

— Я знаю, но...

— Никаких «но». — Джош остановился. — Ты полагаешь, что я лично ничего хорошего не извлекаю из этой истории. Ошибаешься.

Щеки у Эллен начали розоветь, а он продолжал:

— Я не имею в виду тот восторг, который испытываю, гладя твою нежную кожу. Хотя допускаю, что это приятное маленькое дополнение я не рассчитывал получить. Я хочу сказать, что мне очень приятно тебе помочь.

— Джош, ты ведь юрист. Ты...

— Я даю советы людям, у которых и так полно денег, как законным путем получить их еще больше. Прекрасно. В этом я весьма преуспел. Но это не то же самое, когда ты лично заинтересован в том, чтобы исправить зло. Твой случай как раз такой. Получаешь сплошное удовольствие и удовлетворение. Как будто я снова мальчик, смотрю кино и криками подбадриваю положительных героев. Так что на самом деле это ты кое-что даешь мне, Эллен. У меня закипает от гнева кровь, стоит только подумать о том, что твой шеф может обойти тебя повышением лишь потому, что до сих пор мыслит как феодал. Ты еще не разозлилась на него до такой степени, чтобы взять штурмом его кабинет? Этот тип не настолько слеп, он видит, чего ты стоишь.

— Конечно же, я разочарована. Я знаю себе цену. Деннис Джаррод тоже хороший специалист, но у меня квалификация выше и опыт богаче. Я больше подхожу на новую должность, поэтому и расстроена, так как вижу, что мои шансы убывают. Но... понимаешь, Джош, я проработала с мистером Тарентоном не один год и хорошо его изучила: он очень упрямый и не любит, когда его вынуждают к решениям. Поэтому, зная меня, ты думаешь, что я не решилась бы на этот спектакль, не будь у меня на то веских причин. Мне несвойственно такое поведение. Да и тебе тоже, я ведь знаю. Разумеется, я огорчена и бесконечно тебе признательна за то, что ты так легко к этому относишься. Ты ведь меня понимаешь?

Он хотел было взять ее за руки, но опомнился и засунул ладони в задние карманы брюк. Сейчас лучше избежать прикосновений.

— Как я уже говорил, — наконец ответил он, — ты недооцениваешь то, что даешь мне.

Эллен некоторое время молча глядела на него, затем на губах у нее появилась улыбка.

— Хорошо, больше не буду, но может быть, я недооцениваю тебя самого, Джош. Ты ведь согласился на эту экскурсию по фабрике, не обращаешь внимания на перешептывания за своей спиной, ты отвечаешь на назойливые вопросы, тратишь свое время, сопровождая меня на пикник... — Эллен беспомощно развела руками.

— Ты забыла упомянуть коньки, — добавил он и наклонил голову, чтобы видеть ее взгляд.

— Коньки? — Эллен наморщила лоб.

— Именно. Нам необходимо побездельничать, расслабиться и взбодриться. Ты хочешь, чтобы люди подумали, что я не развлекаю свою будущую жену или что у тебя не хватает времени провести вечер с человеком, которому ты отдала сердце?

От его шутливого тона взгляд Эллен сделался чуть менее скептическим и озабоченным.

— Коньки? — повторила она свой вопрос. — Роликовые?

— Что-то в этом роде. Будем кататься под ритмичную музыку и танцевать. Тебе понравится.

Она никогда не каталась на коньках. Это Джош понял сразу, едва заметил ее решительный вид. Эллен мысленно готовилась к следующему испытанию.

— Думаю, что понравится, — согласилась она. — Но ты ведь научишь меня, Джош? Стыдно сказать, но у меня никогда не хватало времени обучиться этому в юности.

Жаль, что он не знал ее тогда! Он уж точно научил бы Эллен кататься на коньках.

— Я постараюсь, чтобы ты не слишком часто падала, — заверил ее он. — Но, если упадешь, я тебя подниму.

— И не будешь надо мной потешаться? — засмеялась Эллен. — Я точно упаду.

Джош улыбнулся в ответ.

— Обязательно буду смеяться над тобой. И ты тоже будешь смеяться, мы ведь собираемся веселиться, — так что я намереваюсь хохотать вовсю, даже если мы оба будем больше падать, чем кататься.

Слова Джоша нарисовали у того и другого в уме картинку, от которой их смех прекратился. Наверное, катание на коньках и неизбежная при этом близость — не самое разумное занятие.

— Пенни любит кататься на коньках, — неожиданно сказала Эллен. — Она, правда, живет далековато.

Джош согласно кивнул.

— Правильно. Может быть, она захочет прийти. А твоя сестра? В каком она сегодня настроении? Я совсем забыл, что можно и ее пригласить. Нас была бы целая компания, если ты не возражаешь.

Эллен печально посмотрела на него.

— Не знаю, захочет ли она. Спасибо за приглашение, но Линн не очень хорошо себя чувствует. Ее муж... бывший муж... так ее обидел, что ей не хочется никого видеть, — с горечью объяснила она.

Джош вспомнил, как по-детски выглядела Линн, и на него нахлынули болезненные воспоминания: вот отец оправдывается перед ним и перед очередной дамой сердца, которая упаковывает свои вещи. Он обращался с женщинами так, как ему было удобно, бросая, когда они ему надоедали, тем самым причиняя им страдания. Отец не знал, что такое любить самому.

Джош не выдержал и, взяв Эллен за запястье, перевернул руку ладонью вверх, поглаживая каждый палец, затем крепко сжал их.

— Я знавал женщин в таком же положении, как твоя сестра. Чтобы боль прошла, нужно время. Иногда помогает, если вести себя, словно ничего не случилось, хотя это очень трудно — кажется, что никогда уже в жизни не будет ничего хорошего. Так по крайней мере мне говорили, — сказал он.

Взявшись за руки, они пошли обратно к офису и остановились у дверей.

— Я приглашу ее, — обещала Эллен, — но не уверена, что она придет.

Джош мрачно улыбнулся.

— Скажи ей, что она нужна как компаньонка. Объясни ей всю неловкость ситуации, если я забудусь и займусь с тобой страстным сексом прямо на катке. Мы с тобой просим ее оказать нам услугу. Она нам необходима.

Эллен насмешливо закатила глаза. Удовлетворение оттого, что с ее лица исчезло беспокойство, стоило боли, защемившей ему душу. На самом деле Джош не особенно лукавил, так как в присутствии Линн и Пенни ему будет легче совладать с собой и не наделать глупостей.