— Ты говорила с членами комиссии по планированию, и тебе не все понравилось, — повторил он в трубку бесстрастным голосом. — Нет, я не меняю планы на ходу и в точности следую распоряжениям Патрика. Врачи считают, что он пережил значительный стресс, и именно поэтому восстановление проходит не так быстро, как нам всем хотелось бы. Если ты собираешься навестить его, не вздумай жаловаться.

Карсен продолжал слушать.

— Я клянусь, мама, что соблюдаю интересы Бэников. Я приложу максимум усилий, чтобы у Патрика не было причин для беспокойства. Я не хочу, чтобы ему что-то мешало поправлять здоровье. Поэтому, если ты настаиваешь на посещении стройки и пересмотре планов, все свои претензии обсуждай со мной. Не надо волновать Патрика, пусть он спокойно лечится.

Внезапно Карсен побледнел.

— Конечно, я уверен, что он поправится. Его здоровье сейчас — самое главное. Врачи разговаривали с ним. Он знаком с их прогнозами, включая невозможность иметь детей. С этим уже ничего нельзя поделать, только сетовать на судьбу. Никто не может повернуть историю вспять, поэтому обсуждать произошедшее нет смысла. — Он снова слушал. — Да, мама, я знаю, что ты тоже волнуешься за него. Позвони мне, если нужно будет обсудить твои проблемы.

Карсен сделал глубокий выдох.

— Уверяю тебя, что оправдаю ваши с отцом надежды. Наследник появится вовремя. — Снова повисла тишина, потом Карсен заметно напрягся. — Да, я знаю, что веду себя слишком высокомерно… Нет, он не заводил разговор на тему, кто виноват в его падении. Не знаю, насколько это важно, но я извинился перед ним. Дальнейшие разговоры на эту тему только еще больше расстроят его.

Голос Карсена прозвучал печально и устало. Бет старалась сосредоточиться на работе, но не могла. Она видела, как напряжен Карсен. Разговор с матерью явно был не из легких.

— Я уверен, ты не согласна с моими методами. Но иногда Бэники должны извиняться.

Бет слышала женский голос из трубки. Даже не разбирая слов, было понятно, что Дейдра Бэник сердилась.

— Нет, я не говорю, что тебе тоже надо извиняться, мама. Да, я понял, что ты хочешь взглянуть на чертежи и, возможно, зайдешь. Только не кричи на Бет, если меня не будет на месте. Она найдет меня, обещаю. Ты знаешь, что работа над проектом требует много беготни.

Снова голос на том конце провода.

— Она замечательная, мама. Лучшая. Что-то я не слышу тебя. До свидания, мама. — Карсен повесил трубку. Но пока трубка не коснулась рычага, Бет успела услышать громкий женский голос. Мать Карсена продолжала кричать.

Бет с недоверием взглянула на него.

— Ты повесил трубку, не дослушав?

Карсен сцепил руки на груди.

— Забудь, что я спросила, — нахмурилась Бет. — Проблемы твоей семьи меня не касаются… — начала она.

— Да, и не обращай внимания на то, что пишут о нас в газетах. Мелкие ссоры Бэников просачиваются в прессу, люди начинают их обсуждать.

— Ты защищал меня?

Карсен с горечью рассмеялся.

— Мне пришлось. Моя мать любит жаловаться. Обычно она жалуется на меня, но когда аргументы заканчиваются… Ты просто вовремя подвернулась. Не беспокойся, я не позволю ей приближаться к тебе.

Не зная, как реагировать, Бет лишь кивнула головой. Она понимала, что Карсен защищал ее и, очевидно, Патрика. Почему он так безропотно взял на себя вину за то, случилось с братом? Бет читала заметки в газетах. Карсена не было рядом, когда младший брат поскользнулся и сорвался с обрыва. Выходит, теперь и она добавила проблем в и без того неспокойную жизнь Карсена. Мало ему проблем с бизнесом, теперь он еще должен и ее защищать?

Нет. Бет почти вслух произнесла это слово. Она не собирается доставлять ему неприятности и поэтому будет постоянно напоминать себе, что ее взяли на работу в качестве помощника.

Бет посмотрела на свое платье. Этот безобразный наряд будет напоминать ей о ее месте. Но когда она взглянула на Карсена и увидела его ободряющую улыбку, то из головы мигом вылетели все доводы разума.

Карсен просматривал отчеты поставщиков, но из головы не выходил разговор с матерью. Он привык к ее высокомерию и научился пропускать мимо ушей замечания в свой адрес. Даже ее высокопарный способ выражения беспокойства о младшем сыне не удивлял. Дейдра Бэник никогда не отличалась особыми материнскими чувствами.

Но ее злобные комментарии в адрес Бет задели его. Он знал, откуда исходит эта злоба. Мать была расстроена, а Бет попалась под руку. Его родители четко знали, что труд сотрудника компании надо хорошо оплачивать. А сотрудник, в свою очередь, должен стать образцовым во всех отношениях: эффективным, зависимым, покорным и невидимым. Бет не была ни покорной, ни невидимой. Он не удивится, если мать уже занесла ее имя в свой черный список людей, к которым необходимо присмотреться.

Этого не произойдет. Он просто не позволит. Но плохое настроение у Карсена было не из-за матери. Дейдра была предсказуема. Он привык к ее поведению, и ее реакция на Бет не стала для него сюрпризом. Ему просто надо будет активнее защищать ее, и он к этому готов. Он обещал братьям Бет присмотреть за ней. И никто не посмеет причинить ей боль. Даже он сам.

Дела с гостиницей его тоже не тревожили. Строительство шло успешно, сегодняшний разговор с дизайнером интерьеров, который должен будет подключиться на последнем этапе строительства, оказался кратким и плодотворным. Сегодня тот самый день, когда на работе все складывалось удачно, и причин для плохого настроения просто не могло быть.

Поразмыслив некоторое время, Карсен наконец понял причину своего тревожного состояния. Звонок Дейдры расстроил Бет, она стала необычно тихой. Молчание становилось невыносимым.

Карсен повернулся к своей помощнице и задумчиво посмотрел на нее. Сегодня на ней было надето нечто черное. Других слов к ее наряду он подобрать не смог. Платье было не из тех нарядов, что он покупал для нее, но подобрано со вкусом. Она, должно быть, потратила все до последнего пенни на этот кусок развевающегося шелка.

Карсен чертыхнулся.

Бет оторвалась от бумаг и насмешливо посмотрела на него.

— Что-то не так?

— Все в порядке. — За исключением того, что он до сих пор ощущал ее руки на своей груди. А короткое соприкосновение губ только еще больше разожгло в нем желание.

Карсен хмуро взглянул на ее платье и признал то, о чем все утро старался не думать. Она заковала себя в это монашеское одеяние потому, что он невольно выдал свое желание обладать ею. Он перешагнул рамки дозволенного и вынудил ее прятаться.

— Карсен?

Он изобразить улыбку.

— Я думаю… о работе. О проекте, — пояснил он, видя ее встревоженный взгляд.

Но тревога в глазах Бет лишь усилилась.

— Твоей матери не понравились наши идеи. Но почему? Что она сказала?

Карсен подошел к ее столу.

— Не беспокойся, все не так плохо, как ты думаешь. Сегодня утром я разговаривал с отцом по телефону. Он сказал, что доволен моей работой. Просто мне необходимо время, чтобы глубже вникнуть во все нюансы. Отец предложил кое-что. Сделать вывеску покрупнее, но при этом сохранить изящество, в номерах установить красные мигающие лампочки и вращающиеся кровати.

Бет округлила глаза. Карсен не сдержался и нежно коснулся пальцем ее подбородка.

— Я пошутил, Бет.

Бет неуверенно улыбнулась.

— Насчет кроватей?

— И красных лампочек. А вывеску действительно надо сделать крупнее.

— Но сохранить изящество.

— Это непременное требование. Мать часто жалуется, что наши гостиницы снаружи выглядят недостаточно стильно.

— Мне позвонить архитектору?

— Чуть позже. — Карсен умолчал о том, что хочет оставить решение этого вопроса до возвращения Патрика. Сам он даже не представлял, какого размера должна быть вывеска. Патрик же, наоборот, вникал во все мелочи, как и его родители. Если он представит брату проект, который не отвечает его представлениям о совершенстве, возможно, это поможет вернуть его интерес к бизнесу.