Несколько дней назад все очень переполошились, когда один из разведчиков, примчавшись, доложил, что идет орда. Но это оказались не кублаты, а остатки нескольких племен тарков, в основном женщины и дети. Тарки просили убежища и защиты, а у россов отказывать в таких просьбах было не принято. Всех пропустили вслед за своими беженцами, а две сотни тарков-мужчин остались. Воины отдыхали недолго и после отправки своих семей оседлали коней и умчались в степь, сменив росских разведчиков.

Наконец вчера произошло событие, на которое Ратмир надеялся и которого ждал уже давно. Появился человек, взявший на себя ответственность за все события, происходящие в городе и окрест. Из Переяславля примчался старший брат Мечислав, наместник второго по величине города в княжестве — Старграда. Мечислав был уже взрослым мужчиной и бывалым воином, прошедшим через три войны и два заграничных похода. Он был авторитетом непререкаемым, так что Ратмир живенько от дел городских уклонился и стал заниматься только своими воинами. Кроме личной сотни им были набраны еще две из местных охотников, так что дел хватало. Свои-то подготовлены хорошо, да и кровь первую взяли уже, а охотников многому учить приходилось.

— Ратмир, Ратмир, кому говорю, — видно, не в первый раз окликнул его Мечислав.

— Да, чего? — очнулся от своих дум молодой сотник.

— Ты о чем задумался?

— Да как охотников лучше подготовить.

— То добре, — усмехнулся Мечислав. — Хорошо поработал, брат, по чести сказать, не ожидал. Ну да кровь не водица, завсегда скажется.

— Да я-то что, делал что положено да советы Богдана Рыка слушал.

— И это тоже добре. Продолжим совет, бояре. Сегодня тарки из степи прискакали, говорят, орда через два дня на границу с лесом выйдет. Идут шесть туменов, один в степи остается. Хунов не видели, но взяли языка, и тот показал, что сзади топают треть — конница, остальное — пехота.

— Ох, силища какая, — выдохнул один из дружинных бояр Светояр Кольцо. — А может, еще мимо пройдут?

Мечислав ответил:

— Получено срочное письмо от батюшки. Указана цель хунов — Долина Исхода. Самый короткий путь через нас, по тракту Изборск-Перевалы-Переяславль-Старград. В обход идти резона нет, тысячекилометровый марш по выгоревшей степи летом им не потянуть. Наши войска повернули домой, помощи ждать не от кого, и мы должны выиграть время до подхода основных сил. Сейчас у нас четыре тысячи воев, включая ополченцев. На подходе из Переяславля еще двадцать пять тысяч — все, что смогли собрать. С других княжеств помощь тоже идет, но до нее надо еще дожить. У кого какие предложения?

— Предлагаю держать город и погибнуть всем с честью, — сказал Гнат Борода. — Хоть на несколько дней, а задержим врага.

— Надо на перевалы отходить и там закрепиться, — сказал Светояр Кольцо.

— Да, правильно, — поддержал того другой боярин.

Остальные загалдели, заспорили, но всех оборвал Мечислав:

— Поступим, как мой брат Ратмир задумывал. Будем отходить к перевалам, цепляясь за каждую засеку и удобное в обороне место. Тракт здесь один, кругом леса, буреломы, да болота. Мест степняки не знают, да и пока хунская пехота подойдет, мы конников удержим. Возражений нет?

Мечислав задал вопрос таким тоном, что возражать желающих не было.

— Все правильно. Так и поступим, — дружно высказались бояре.

— Тогда все свободны. Отдыхайте сегодняшний день, завтра на позиции выдвигаться будем.

Все разошлись, и Ратмир хотел пойти выспаться, но за порогом был отловлен старшим десятником Богданом.

— Хватай мечи, сотник, да на внутренний двор пойдем, помашем клинками. Ты у меня весь день будешь бегать, прыгать и мечами махать. Не возражай, видел я, как ты с простым степняком тогда ночью почти целую минуту возился. А попался бы батыр? Срубил бы тебя, и все, кончилась моя служба. Только и осталось бы, что бечь куда подальше да надеяться, что гнев князя не достанет.

— Богдан, да я… — начал было княжич.

— Понимаю, устал ты, но сначала дело. Давай топай вперед, воин, тебе еще Родину-мать спасать, — бурчал десятник, подталкивая княжича в спину.

Такие тренировки для Ратмира уже были не в новинку. Месяц пешего хода из столицы и три месяца, проведенные в лесах, перековали не только тело, но и саму внутреннюю суть молодого парня. Он шел на двор и вспоминал, каким он был до того, как его из деревни вытащили. Любителем книг и мудрецом-ведуном видел он себя в будущем, но никак не воином. Семь сыновей было у князя от трех жен, и казалось, до конца жизни не вспомнит он о сыне четвертом. Но нет, пришло время, вспомнил о нем князь, и вот он здесь, на окраине земель росских, готовится к войне. Да, тяжко было, особенно поначалу. Доходило до того, что в обмороки падал от усталости и перенапряжения. Но сдюжил, вытянул и стал превращаться в человека, как его понимали россы.

За эти месяцы княжич много нового увидел и узнал. А вместе с новыми знаниями пришло и понимание, что реальная жизнь и книжная — совершенно разные. Как правило, люди, пишущие о войнах, подвигах, героях времен древних, и не стояли рядом с ними. Ведь как все просто выходит: добрый герой собирает дружину и идет в бой. Скорее всего, он побеждает, на то он и герой, ну а если погибает, то не иначе как ради цели великой. Никто из летописцев почему-то не описывает путь героя, а ведь это будет поважнее самой битвы. Вот, например, лето — самое удобное время для походов. Воин идет пешим ходом и тянет на себе рюкзак, в нем одежда, еда на несколько дней пути, вода во фляге и бытовые мелочи. А ко всему еще и оружие, которое с каждым пройденным километром становится тяжелей и тяжелей. Воин идет изо дня в день, превращаясь всего лишь в винтик сложнейшей военной машины, и здесь неважно, десять человек идет в строю или десятки тысяч, схема всегда одна. Кто потом вспомнит о нем в летописи, кто расскажет, кем он был, что чувствовал, о чем мечтал?

Вот с такими думками молодой командир Четвертой Волчьей сотни шел на тренировку. Завтра начнется реальная война, и, может быть, то, что он узнает сегодня, завтра спасет ему жизнь.

Глава 9

Планета Pa-Ар. Вольная торговая зона. 30.06.2014 год

После принятия предложения от Бильчи Коновода дела торговые у нас не пошли, а резко взлетели в гору. Этот непонятный то ли торгаш, то ли таксист, пользуясь своими поистине глобальными родственными связями, находил клиентов на ровном месте. Оружейные контейнеры с Земли приходили каждый день, привозя все новые и новые партии.

Получая свой процент от продаж и махинаций, за пару недель мы стали весьма состоятельными людьми. На кредитке у каждого скопилась неплохая сумма, и Бугаенко позволил себе купить таблетку тинирина. После принятия одной дозы сутки спал, а проснувшись, резво побежал по борделям проверять действие чудо-лекарства. Судя по внешнему виду и поведению старого чекиста, который после рабочего дня прямиком бежал по бабам, таблетка работала отлично.

Лутовинов и Захаров деньги откладывали на покупку жилья, а я просто не знал, что с ними делать. На третий день пребывания на Ра-Аре по совету Турана Балагура я решил взять несколько уроков фехтования у одного из его родственников, имевшего свою школу. В итоге меня это настолько увлекло, что все свободное время я проводил у мастера-мечника Кремня.

При первой же встрече мастер Кремень осмотрел мой акинак. Сказал, что меч старый и весьма ценный, а узнав про цену, за него плаченную, весьма удивился. После этого началась учеба, правильная постановка ног, рук и всяческих бойцовских стоек. Нельзя сказать, что за две недели я многому научился, но Кремень давал чистую практику и обеспечивал спарринг-партнерами. Это того стоило и опыт давало огромный, тем более что клинок у меня был необычный: и не меч, но уже и не нож. Как мне объяснили — идеальное оружие для свалки или городского боя.

Каждый вечер и часть ночи я проводил у Кремня и там же познакомился с профессиональными дуэлянтами. Поначалу я ожидал подвоха или провокации, но позже узнал, что, оказывается, числюсь в друзьях Бильчи, а его друзей никто и никогда не трогал. Информация была интересной, и я долго размышлял, кто же такой Бильча на самом деле. Потом сам для себя решил считать его местным мафиозо и не забивать себе голову тем, в чем не разбираюсь. В конце концов все должно разрешиться само собой.