Элизабет солгала, и он догадался об этом по ее глазам, по пылающим щекам.

— Мне знакомы мужчины, которые, встретив женщину, прут напролом в надежде, что им что-нибудь да обломится. Что же касается моих желаний, то тут вы льстите себе. Ни одна женщина, если она в здравом уме, не захочет иметь дело с таким, как вы, потому что…

— Привет! Как дела? — раздался знакомый голос. У столика стояла улыбающаяся Джастин. — Извините, что прервала вас. Вы так оживленно что-то обсуждаете, что не замечаете ничего вокруг.

Элизабет растерянно посмотрела на Джастин.

— Замечательная свадьба. Просто прелесть, как хороша, — с трудом подбирая подходящие случаю слова, произнесла она.

— Кажется, я не ошиблась относительно вас? — игриво поинтересовалась Джастин, присаживаясь к столу.

— Не ошиблась — в чем? — не поняла Элизабет.

— В том, что посадила вас рядышком. Мы с Кэролайн составляли списки гостей, и дочь мне вдруг говорит: «Мама! После моего Ричарда дядюшка Рон будет самым интересным мужчиной на свадьбе. Давай познакомим его с Элизабет». Правда, замечательная идея?

— Нет, то есть я понимаю, ты хотела как лучше, но… — робко начала Элизабет.

— Ну что ты так смущаешься, дорогая, — со смехом прервала ее подруга. — Никто не ждет, чтобы уже сегодня вы объявили о помолвке… Ну вот, вогнала тебя в краску. И Роналд тоже сердится. Не смотрите на меня так. Знаю, что помешала вам. Ухожу, ухожу… Скажите только, вам хорошо друг с другом?

— Нам просто замечательно, — поспешила заверить ее Элизабет. — Правда, Роналд?

— Лучше не бывает, — вымученно улыбнулся тот, вставая. — Извините, схожу за бокалом виски. Вы хотите что-нибудь выпить?

— Нет, спасибо, — отказалась Джастин. — Я столько сегодня уже выпила…

— А мне, пожалуйста, белого вина, — попросила Элизабет в ответ на вопросительный взгляд подруги.

Я веду себя как последний идиот, думал Роналд, пробираясь сквозь толпу к буфету. Какая женщина! Неистовая, как дикий мустанг, красивая, как чистокровная лошадь. Никто из присутствующих не может даже сравниться с ней. А что, если он неправильно понял посылаемые ею сигналы и она действительно не желает иметь с ним дело? Или это просто игра. Да Бог с ней! В мире полно красивых женщин, и ему никогда не составляло особого труда находить таких, которые с радостью откликались на его призыв.

И все-таки в Элизабет есть что-то особенное, отличающее ее от других женщин, решил Роналд. Внешне она выглядит холодной, сдержанной, однако в ней угадывается скрытый от постороннего взора огонь. Но ведь нельзя быть одновременно равнодушной и пылкой. Неужели Элизабет такая искусная притворщица? Ладно, кем бы она ни была, надо выкинуть ее из головы раз и навсегда!

Сейчас ему следовало бы идти не в бар, а прямо к выходу с тем, чтобы сразу ехать в аэропорт и первым же рейсом лететь в Нью-Йорк.

Внезапно Роналд заметил стоявшего к нему спиной мужчину, в котором сразу узнал своего старого друга, отца невесты.

— Артур!

— А, Роналд, — обернулся тот. — Как жизнь, старина? Мы толком даже не поговорили.

— Прекрасно, а как твоя?

— Лучше не бывает, — ответил Артур, залпом выпив сразу полстакана виски. — Что будешь?

— Виски, — сказал Роналд, обращаясь к бармену. — И еще, пожалуйста, бокал белого вина.

— Неужели ты с дамой? — удивился Артур. — Значит, все-таки попался в любовные сети?

— Вовсе нет, — рассмеялся Роналд. — Вино для моей соседки по столу. Что касается сетей, то я уже получил хороший урок и, надеюсь, он пошел мне на пользу.

— Понимаю, женишься на одной женщине, а через пару лет выясняется, что она совсем не такая, какой ты ее себе представлял.

— Абсолютно верно, — согласился с другом Роналд. — И вообще, браки придумали женщины. Сначала они сущие ангелы, но, как только прозвучит марш Мендельсона, ты вместо обещанного рая оказываешься в самом настоящем аду. По-моему, мужчина вполне может обойтись услугами экономки, повара и хорошего секретаря, — продолжил он свою излюбленную тему, взяв со стойки стакан с виски. — Никто больше ему не нужен.

— Никто, — поддержал его Артур.

Роналд взглянул в ту сторону, где находился столик номер семь. Джастин уже удалилась, но Элизабет, к его удивлению, продолжала сидеть.

— К сожалению, в женщинах есть нечто такое, без чего большинство мужчин ну никак не могут обойтись. И они этим умело пользуются, — со вздохом признал Роналд.

— Ты опять прав, — живо откликнулся Артур. — Но мы-то с тобой прекрасно знаем, как выходить из подобного положения. Переспи и тут же постарайся забыть о ней.

— Выпьем за это, — предложил Роналд.

— Интересно, за что пьют мужчины, когда остаются одни? — раздался чей-то голос сзади.

Друзья обернулись. Перед ними, радостно улыбаясь, стояла Кэролайн, утопающая в белоснежных кружевах свадебного платья. Рядом с ней, как и положено, излучая счастливую улыбку, находился новоиспеченный супруг.

— Мы так благодарны тебе, дядя Рон, что ты нашел время приехать, — прощебетала новобрачная.

Роналд еще раз сердечно поздравил молодоженов, сказав все, что принято говорить в подобных случаях, после чего те отправились к другим гостям.

— Если в браке и есть что-то хорошее, так это дети, — заметил Артур, глядя вслед дочери.

— Согласен. Я всегда хотел иметь детей… — грустно кивнул Роналд. — Послушай, старина, чем дольше мы с тобой торчим у бара, тем сентиментальнее становимся. Тебе, как хозяину, положено находиться среди гостей. Кстати, если ты сам этого не заметил, могу сообщить, что здесь полно симпатичных женщин.

— Хотя ты и юрист, Роналд, но иногда говоришь вполне разумные вещи, — рассмеялся Артур. — Кстати, рядом с тобой за столом сидит весьма привлекательная брюнетка. Как, стоящая девочка?

— Безусловно. По крайней мере, на сегодняшний вечер.

— Ах ты, бабник!

Тем временем оркестр заиграл популярные мелодии пятидесятых годов, и к танцующей молодежи присоединились гости старшего поколения.

Роналд осторожно пробирался между парами, не отрывая взгляда от Элизабет. Видимо почувствовав, что кто-то на нее пристально смотрит, она обернулась, и их глаза встретились. Его как будто ударило током.

— Ах, извините!

Он оглянулся на толкнувшую его локтем женщину, и в этот момент оркестр замолчал. Раздались аплодисменты, и все потянулись обратно к своим местам.

Один за другим к столу вернулись Чалмерсы и Моррисоны… но Элизабет не было. Она исчезла!

3

Уезжать из Нью-Йорка в пятницу — сплошное мучение. Еще хуже возвращаться туда в воскресенье вечером.

В конце недели множество ньюйоркцев стремятся вырваться из душного города на природу, образуя гигантские пробки на дорогах, заполняя аэропорты и вокзалы. В понедельник с утра все повторяется с той лишь разницей, что горожане возвращаются обратно в подавленном настроении, потому что впереди их ждет утомительная рабочая неделя.

Чтобы избежать всех этих трудностей, Роналд решил вылететь домой пораньше. Казалось бы, такой простой план, но в этот день почему-то все превращалось в проблему.

Распрощавшись с новобрачными и их родителями, Роналд заранее выехал в аэропорт на взятой на прокат машине, чтобы без осложнений купить билет на ближайший рейс.

Езда по ровной автостраде успокаивала и притупляла бдительность. Как это нередко случается со многими водителями, Роналд довольно быстро потерял ощущение скорости и, случайно взглянув на спидометр, с удивлением заметил, что стрелка зашкалила за цифру шестьдесят, в то время как максимально скорость, разрешенная дорожными правилами штата, составляла пятьдесят пять миль в час. Скорее бы вернуться в родную Монтану, где люди руководствуются не инструкциями, а здравым смыслом. Там ты смотришь на дорогу, следишь за движением других машин и сам определяешь, с какой скоростью ехать.

Хотя Роналд и покинул гостеприимных друзей раньше времени, его совесть была чиста. Он сделал все, что полагалось: поднял тост за жениха и невесту, поговорил с Джастин, выпил бокал виски с Артуром. Пусть другие танцуют до упаду, поглощают в непомерных количествах жирную пищу и делают вид, будто прекрасно проводят время. Это все не для него.