— Господи, — содрогнулась Дженна.

— Я ей сказал, что у нее всегда будет отговорка, когда ей придется проходить сквозь металлоискатель.

— Она тебе не врезала за это?

— Нет, — ухмыльнулся Стен. — Она ведь не ты. А что ты мне подаришь на день рождения?

— На день рождения? — притворилась удивленной Дженна. — У тебя скоро день рождения?

— Не разыгрывай меня, моя Королева. У тебя же память как стальной капкан, и ты прекрасно помнишь, что завтра у меня день рождения. Я могу подсказать, чего бы мне хотелось.

— Да ну! Впрочем, чего ожидать от единственного ребенка? Ну и чего бы тебе хотелось?

— Мне надоела моя квартира.

— Ты подыскиваешь дом, — предположила Дженна.

— Я решил, где хочу жить, — сказал он, наматывая на палец прядь ее волос.

Реакция Дженны на его прикосновение всегда была одинаковой: у нее переворачивалось сердце. Еще месяц назад она с презрением отмела бы это чувство. Сегодня она им упивалась.

— Где же?

— Здесь.

На целую минуту Дженна лишилась дара речи. Стен внимательно за ней наблюдал, пока она приходила в себя.

— Я хочу в качестве подарка переехать к тебе. — В глазах Стена появился какой-то голодный блеск. — Что скажешь?

— Я не так себе представляла наши будущие отношения. — Мысли Дженны лихорадочно заработали.

— Разреши мне переехать. Я хочу быть с тобой все время. — В хриплом голосе Стена слышалась мольба.

— Мне надо подумать, да и тебе не мешает. А как же Джордан?

— Он мог бы проводить со мной День благодарения и Хэллоуин[4].

— По-моему, ты слишком торопишься.

— Понял. Ты можешь дать ответ завтра вечером.

В ней боролись испуг и радость.

— Но это же менее суток!

Стен хотел ее обнять, но она увернулась.

— Ты всегда был проворным. Я с трудом тебя догоняла, когда мы играли в салочки.

Стен все же поймал ее в свои объятия, и она рассмеялась.

— Ты хочешь показать свое мужское преимущество?

— Просто ты нужна мне каждую минуту.

Дженна уперлась руками ему в грудь, пытаясь освободиться.

— Не думай, что тебе удастся так легко от меня отделаться. Ты должна мне позволить переехать к тебе. Тебе понравится, что в доме появится мужчина.

— Всякий раз, когда ты оставишь на полу посреди комнаты носки и майку, я буду вспоминать замечания, которые делала моя мама отцу и братьям.

— Чтобы я когда-нибудь бросил носки и белье на пол? — с невинным видом возмутился Стен.

— Плюс ко всему ты будешь все время на меня давить и съедать все мое печенье.

— Просто я буду постоянно живущим у тебя экспертом-контролером.

Дженна застонала и опустила голову ему на грудь.

— Я тоже хочу быть с тобой. Всегда.

Дженна почувствовала, как он задержал дыхание, и поняла, что в его жизни наступил важный момент. Сердце ее бешено колотилось. По глазам Стена и по выражению его лица было видно, что он полон решимости, и это потрясло Дженну.

— Я люблю…

Прежде чем он успел закончить фразу, она прикрыла ему рот ладонью. Напуганная и потрясенная, она дрожала всем телом.

— Не говори этого, если не уверен абсолютно, — едва слышно прошептала она. Это было последним барьером, отделявшим ее от Стена. Ей стало страшно оттого, что она уже никогда не будет свободна. — Прошу тебя. Если после того, как ты произнесешь эти слова, наши пути все же разойдутся, я этого не переживу.

— Я люблю тебя, Дженна Джин Андерсон, — с нежностью сказал он. — И сделаю все, чтобы заставить тебя полюбить меня.

Дженна закрыла глаза, чтобы он не заметил ее слез. Он уже сделал. Просто еще об этом не знает.

На следующий день у Дженны не было ни одной свободной минуты, но все же она иногда вспоминала о предложении Стена. Странно, но было необыкновенно просто представить Стена живущим в ее доме. Каждый раз при мысли о его переезде у нее почему-то сердце уходило в пятки, но к концу дня идея стала казаться ей абсолютно правильной. Она приводила все новые и новые доводы в пользу предложения Стена, главным из которых было то, что они, по-видимому, предназначены друг для друга.

Уходя с работы, Дженна уже вся дрожала от нетерпения. Время поджимало, а у нее еще масса дел, так что придется поторопиться. Стен дал ей ключ от квартиры, чтобы она могла подождать у него дома: ему придется задержаться в больнице, так как у него очень много больных. А с друзьями Стена Дженна договорилась, что они оставят машины позади дома и встретятся прямо в квартире.

Дженна заехала за Джорданом, потом встретила друзей Стена, собравшихся позади дома. Увидев, как некоторые обмениваются традиционным для «Клуба скверных мальчишек» рукопожатием, Дженна попросила их хотя бы не плеваться. Впустив гостей в квартиру, она с помощью Джордана стала накрывать на стол.

— Помочь тебе повесить плакат? — услышала она за спиной незнакомый голос.

Дженна обернулась и увидела перед собой высокого мужчину. Она узнала его по глазам и курчавым волосам. Когда-то они жили на одной улице.

— Макс Деренджер! Ты подрос!

— Надеюсь, — засмеялся он. — Я был самым маленьким и щуплым мальчишкой на Черри-Лейн, и меня всегда били.

— Ты явно все это перерос. Да, повесь плакат, пожалуйста, ведь это единственное украшение, кроме воздушных шаров. — Посмотрев на часы, она вдруг запаниковала: — Джордан, он будет здесь с минуты на минуту! Покарауль, будь добр.

— Когда мы сидели в шалаше на дереве, обычно караулил я, — сообщил Макс с ухмылкой.

— А сегодня мне нужен твой рост.

Они повесили плакат у входа в кабинет.

— Идея собрать парней с Черри-Лейн на день рождения Стена просто замечательная. Как тебе удалось всех разыскать?

Дженна была довольна, что решила воссоединить Стена хотя бы с некоторыми из его прежних друзей. Это поможет ему почувствовать себя менее одиноким.

— Это далось не так-то легко. Времени у меня было мало, а народ почти весь разъехался кто куда. Кевин Сондерс служит в Калифорнии на флоте. Джоуи Карузерс живет в Колорадо. Я не знаю, каким образом, но он заработал кучу денег и основал благотворительный детский фонд.

— Похоже, тебе пришлось потрудиться. Вы, наверно, очень близки со Стеном.

— Пожалуй, можно сказать и так, — спокойно произнесла она и переменила тему. — А что у тебя?

— Я окончил Технологический институт и получил диплом инженера, но потом увлекся карате и теперь преподаю в собственной школе.

— Стену это понравится, — улыбнулась Дженна. — Он…

— Он едет! — завопил Джордан. — Вышел из машины!

Все замолчали в ожидании, когда Стен начнет отпирать ключом дверь.

Вместо этого они услышали шаги, приближавшиеся к ним через холл из спальни.

— Что здесь происходит? — раздался вдруг женский голос, и весьма привлекательная блондинка в шелковом халате появилась на пороге и с удивлением оглядела собравшихся. Гости, в основном мужчины, взирали на блондинку с не меньшим удивлением.

— Эй, Дженна Джин, ты приберегала ее для торта? Неплохое дополнение к вечеринке!

— Вечеринка? — сонным голосом, будто только что проснувшись, отозвалась женщина.

— Кто это? — спросил Макс.

— Не знаю. — Во рту у Дженны пересохло.

Бен Палмер вышел вперед и протянул руку.

— Мы празднуем день рождения Стена. Решили сделать ему сюрприз. Меня зовут Бен, а вас…

— Бренди, — смутилась женщина. — Мы вместе работали во Флориде, и я тоже решила сделать ему сюрприз.

По тому, как Бренди была одета, не оставалось сомнения, какой именно сюрприз она приготовила: ведь, кроме халата, на ней вряд ли было еще что-нибудь. Дженна почувствовала себя так, словно ее ударили. Даже хуже.

Но тут дверь распахнулась, и внимание гостей было отвлечено от Бренди.

— Сюрприз! — воскликнули все хором.

Началось нечто невообразимое. Комната приобрела какой-то сюрреалистический вид. Дженне почудилось, что ее душа как бы отделилась от тела. Она видела удивление и восторг на лице Стена, когда его окружили друзья детства, слышала смех и мужские голоса. Но ноги как будто приросли к полу.