— Туп как креветка! Пустоголовый!

Элвин лишь кивнул, припоминая неожиданное требование Кристин. Он не мог понять, почему она так спешит, но подчинился ее желанию, и вкус ее поцелуя... Господи, что он испытал! Корица и солнечное сияние. Ваниль и розы. Нежность и эротика. Невозможно забыть.

Ее вкус... это было само совершенство. И ему хотелось снова ощутить его.

— Фредди хочет орешков!

Элвин не отреагировал, перебирая в памяти блаженные мгновения, когда прижимал Кристин к себе.

Разозленный невниманием хозяина, попугай поддел клювом кормушку и швырнул ее на дно клетки.

— В чем дело, Фредди? — очнулся Элвин.

— Фредди хочет орешков!

Элвин встал с дивана, достал кормушку и, насыпав в нее из банки семечек подсолнечника, прикрепил ее на место. Рассмотрев угощение, Фредди с укоризной заорал:

— Фредди хочет орешков!

Элвин покачал головой.

— Нам не всегда достается то, что хочется, приятель.

Взять, к примеру, Кристин и ее бывшего жениха, подумал Элвин. Она, разумеется, страдает, что ей предпочли другую, наверное, сильно любила этого Келвина. Хотя мне совершенно ясно, что он не тот человек, в котором нуждается Кристин.

— Что маешься? — Фредди снизошел до семечек, раз не досталось орешков. Выплюнув шелуху, он повторил: — Что маешься?

Элвин молчал, мысленно перебирая раздражавшие его подробности облика бывшего жениха Кристин.

— Что маешься?

— Но ведь и я ей не подхожу, — объяснил Элвин попугаю. — Строго говоря, я должен был бы ухватиться за ее предложение разорвать нашу сделку. А я в тот момент никак не мог собраться с мыслями — жар поцелуя превратил мои мозги в кучку пепла.

Элвин снова сел на диван и откинулся на спинку, глядя прямо перед собой сквозь прутья клетки Фредди. Очевидно, приняв неподвижность Элвина за сосредоточенное внимание, попугай заметался по клетке, с выражением декламируя весь свой репертуар из фраз и звуков:

— Что за красавчик! Она милашка! — Сладострастное посвистывание. Собачий лай. Три испанских ругательства. Краткий набор морских команд: — Якоря поднять! Держи на норд! Впереди рифы!

Наконец Элвин оценил старания питомца.

— Как ты заботишься обо мне, Фредди. Наверное, я слишком серьезно воспринимаю эту ситуацию с Кристин.

— Она милашка, — изрек Фредди и еще раз, длинно и многозначительно, присвистнул.

— Вот это ты усвоил. Надо и мне просветиться. В чем, собственно, дело? Я собираюсь провести время с симпатичной женщиной.

Элвин по-прежнему не воспринимал всерьез затеянный Кристин спектакль. Ведь в день знакомства они оба пришли к выводу, что идеального мужчины не существует.

— Якоря поднять! — ободряюще гаркнул Фредди.

— И мы немного позабавимся.

Элвин не мог не признать, что забавы могут носить специфический характер, ибо, похоже, он понравился Кристин сам по себе, пусть даже и выступил в роли безработного пляжного бездельника.

— Что может случиться? — спросил он у Фредди.

— Держи на норд!

— Я-то точно знаю, чего бы мне хотелось. Насколько я разбираюсь в ситуации. меня устроит и поцелуй на прощание.

— Впереди рифы! — напутствовал его Фредди.

После утомительного сидения на корточках, когда он шлифовал корпус яхты, Элвин заставил себя, подходя к дому Кристин, обрести легкую небрежную походку. Стоило ему прикоснуться костяшками пальцев к двери, как та тут же распахнулась.

На Кристин были коротенький топ, оставлявший открытым очаровательный пупок, и брючки, державшиеся на бедрах с помощью шнурка. Стоит дернуть узелок, и они спадут, пронеслось в голове у Элвина.

Он с силой набрал в грудь воздуха и заставил себя перевести взгляд на лицо Кристин.

— Привет.

Она сдержанно улыбнулась, и золотые браслеты на ее запястьях звякнули, когда Кристин, вскинув руки, заправила волосы за уши.

— Я уже собиралась звонить вам и отменять встречу. Но я не помнила вашего номера, и найти вас не удалось. Хотя я знала, где вы. У Фрэнка. Я помню, где он живет, но...

— Кристин...

Она перестала стрекотать и замолчала.

— Объясните мне еще раз, зачем мы все это затеяли. Чтобы попрактиковаться?

Она сдвинула брови.

— Дело не в этом. Вчера я никак не могла собраться с мыслями. Сегодня вечером нас никто не увидит. — Она отступила на шаг, словно собираясь вернуться в дом.

Внезапно Элвином овладело отчаянное желание обрести эту практику. В свою очередь он сделал шаг вперед.

— Куда лучше, чтобы мы пообщались без зрителей. Чтобы до среды успели найти общий язык.

— Может, вы и правы, — после недолгих раздумий проронила Кристин. — Прежде чем выйти на сцену, актеры репетируют роли. Что ж, пойдемте.

На бежевой малолитражке Кристин они добрались до Холливуда и, облюбовав симпатичный ресторанчик, устроились за одним из столиков на террасе. Океан был всего в нескольких ярдах от них.

Расположившись за столиком, они заказали бутылку вина и закуску.

— Могу ли я взять вас за руку? — спросил Элвин.

Увлеченная наблюдением за закатом солнца Кристин было протянула ему кисть, но тут же отняла ее и посмотрела на Элвина.

— Я глупо чувствую себя.

— Почему?

Вместо ответа она закатила глаза.

— Посмотрите на это дело с другой стороны, — усмехнувшись, посоветовал Элвин. -Вы окажете мне большую услугу. Я наконец выясню, чего хочет женщина.

Кристин прищурилась.

— Вот уж не поверю, что у вас были сложности с женщинами.

— У каждого мужчины бывают с ними сложности.

— Вы никогда не были женаты? — спросила она.

— Никогда.

— А обручены?

Он покачал головой.

— Однажды был близок к этому. — Элвин свел большой и указательный пальцы, оставив между ними крохотную щелку, демонстрируя насколько близко. — Но... я остался без работы. И, думаю, она весьма невысоко оценила мои перспективы.

Кристин хмыкнула.

— Ужасно. По всей видимости, она вас совершенно не любила.

— Да нет, пожалуй, любила... — Элвин вздохнул. — Но до тех пор, пока и я, и мое будущее не вызывали у нее сомнений.

Пальцы Кристин легли на его ладонь, от них шло мягкое нежное тепло. В глазах Кристин плеснул зеленоватый отблеск. Может, то был прощальный привет заходящего солнца.

Их уединение нарушил официант. Не выпуская руки Кристин, Элвин тем не менее попытался избавиться от охватившего его волнения, вызванного близостью этой женщины. Расслабься, сказал он себе, успокойся.

Его внимание привлекла пара за соседним столиком — молодые люди были настолько поглощены друг другом, что не замечали ничего вокруг.

— Взгляните-ка на них, — шепнул Элвин, слегка поведя головой в сторону пары.

Бросив небрежный взгляд из-за плеча, Кристин улыбнулась.

— Влюбленные. По-настоящему.

Элвин ухмыльнулся.

— До беспамятства. Что ж, я постараюсь скопировать поведение этого молодца. А вы будете моим режиссером. Что вы на это скажете?

— Давайте попробуем, — неуверенно согласилась Кристин.

Еще раз сжав ее руку, Элвин устроился поудобнее, решив начать обед, но не тут-то было.

— Вот черт!

Кристин подняла глаза от ломтика лососины, на который уже нацелилась вилкой.

— В чем дело?

— И как он только управляется? — пробормотал Элвин. Поскольку его правая рука была занята, вилку он держал в левой и с непривычки не мог с ней управиться. — Он ест, она ест, но они продолжают держаться за руки!

Кристин рассмеялась.

— Чувствуется, что у парня немалый опыт.

Элвин попытался насадить на вилку кусочек рыбы, но тот, соскользнув, шлепнулся на горку риса. Кристин, наблюдая за его потугами, давилась беззвучным смехом.

— Да он же левша! — осенило Элвина, когда после очередной попытки кусочек упал ему на колени.

Кристин расхохоталась в унисон с ним. Отлично, поздравил себя Элвин, я снова обрел спокойствие и раскованность.

Кристин лицемерно вздохнула.

— Я думаю, выбор у нас небогатый. — Еще один вздох. — Или я кормлю вас, или же...