— Второй причиной, наверное, являются подражатели, — догадался археолог.

— И не только они, — проговорил Стигби. — На планете чересчур много опасных существ. Тут крайне враждебная среда. На Акве ничего этого не было. Разумеется, пока не прилетели горги.

— Пора прекращать дискуссию, — сказал Парсон. — Господин лейтенант, принимайте решение. Либо мы атакуем противника, либо отступаем к стене и продолжаем поиски выхода.

— Сколько у нас осветительных ракет? — спросил Эдгар.

— Штук десять, — произнес Джей.

— Запустите четыре, — приказал Стигби. — Попробуем выгнать зверя из норы. Заодно оценим обстановку. Может, обнаружим расщелину или тоннель.

Через минуту грот озарился ярким светом. Ракеты упали возле столбов и каменных глыб. Наемники не промахнулись. Им удалось вырвать из темноты значительную часть пещеры. Ствол лазерного карабина медленно плыл по сектору обстрела, палец на спусковом крючке. Солдаты готовы открыть огонь по врагу.

— Справа, на северо-востоке, что-то похожее на проход! — воскликнула Юнгс.

— Пожалуй, — согласился Парсон. — До него метров двести.

— Вперед! — скомандовал Эдгар. — Идем по кратчайшему пути.

Разведчики двинулись в указанном направлении. Непроизвольно группа ускорила темп. Главное сейчас покинуть грот. В расщелине обороняться гораздо легче. В этот момент из-за столба вышел незнакомец.

— Вижу цель! — мгновенно отреагировал Ален.

Андрей повернулся к товарищу. Чужак стоял, подняв вверх руки. Высокий, стройный, шея неестественно длинная, череп странной овальной формы. Одет инопланетянин в серый комбинезон. Без сомнения, и в корабле на Корзане, и в убежище на Тарнуме были представители этой расы. Ошибиться юноша не мог. Структура тела идентична.

Между тем, незнакомец медленно, осторожно начал приближаться к отряду.

— Назад! — грозно рявкнул Джей.

Как и следовало ожидать, чужак не остановился.

— Мне его прикончить? — спросил Блекпул.

— Не торопись, — произнес Парсон. — Лейтенант, слово за вами.

— Он один, — задумчиво сказал Стигби. — Опасность невелика. С другой стороны, возможности этого дикаря нам неизвестны. Все местные твари обладают очень токсичным ядом. Что если они научились его распылять? Рисковать я не хочу…

— Не стреляйте! — проговорил Волков. — Это колонист.

— Колонист? — удивленно выдохнул пират. — С чего ты взял?

Андрей понял, что допустил непростительную оплошность. Ведь никто из членов данной экспедиции не знал, как выглядят инопланетяне, построившие в космосе гигантские кольца.

В корабле на Корзане были Волков, Миллан, Жармен и капитан Чеквил. Проводник остался в лесу, плайдец погиб при взрыве, а сержанта ликвидировали на тасконской базе. С наемниками-инвалидами Стаф Энгерон не церемонился. Та же ситуация с Тарнумом. И Вилл Нокли, и Лиза Корлейн мертвы. Андрей — единственный свидетель. Только он видел трупы чужаков и запись с красного кристалла.

— Он не похож на подражателей, — после некоторой паузы ответил юноша.

— Веский довод, — язвительно усмехнулся Эдгар. — Если сравнивать людей с хищниками, обитающими на Тасконе…

— Солдат прав, — оборвала аквианца Маклин. — Это абсолютно разные виды. Посмотрите внимательно. Волосы на голове, два глаза, нос, заостренный подбородок. Лицо почти как у человека.

— Вот именно, почти, — парировал Стигби. — Глаза круглые, нос плоский, уши… Ушей вообще нет!

— Вы утрируете, лейтенант, — раздраженно произнесла Лиз. — Обернитесь, взгляните на Пакелома и Крена. У них отличий куда больше. А еще могу вспомнить горга.

— Кроме того, он разумен, — добавила Сара. — Перед нами представитель иной цивилизации. Нельзя убивать всех подряд.

— Предлагаете обняться с дикарем? — сказал Эдгар.

— Мы должны вступить с ним в контакт, — спокойно проговорила Юнгс. — Для этого крейсера сюда и прилетели. Колонист не случайно поднял руки. Он демонстрирует свое дружелюбие. У него нет оружия.

— Что ж, дерзайте, — пробурчал Стигби. — Не буду вам мешать. Кто станет добровольцем?

— Я, — без колебаний произнес Волков.

Чужак замер в пяти метрах от разведчиков. Он с нескрываемым интересом прислушивался к человеческой речи. В какой-то момент на его губах появилась улыбка. Андрей неторопливо двинулся к незнакомцу. Инопланетянин был гораздо выше землянина. У него рост не меньше двух метров. Кожа желтоватая, на кистях по шесть пальцев.

Как же тесен этот мир! В трех разных звездных системах, удаленных друг от друга на сотни парсек, Волков столкнулся с одними и теми же существами. С чего начать разговор? Наверное, с того, как они оказались здесь. Андрей приложил руку к груди, затем поднял ее и начал плавно опускать. Интересно, понял чужак, что таким образом группа высадилась на планету?

Ждать ответа пришлось недолго. Кивнув головой, незнакомец повторил жест юноши. Теперь попробуй, догадайся, что это значит. Вариантов несколько. От простого копирования движений до подтверждения слов наемника. Волков решил не мучиться и продолжить диалог.

Объяснить на пальцах, как разведчики попали в грот, задача нелегкая. Наибольшие трудности возникли с описанием нападения подражателей. Актерского мастерства Андрею явно не хватало. Тем не менее, он старался. Главное избежать конфликта, не допустить кровавой стычки с колонистами.

Вряд ли чужаки настроены враждебно. Если бы они хотели уничтожить отряд, то давно бы это сделали. У них неоспоримое позиционное преимущество. Очевидно, что незнакомец тут не один. Его товарищи внимательно наблюдают за незваными гостями.

В пещере воцарилась томительная, тягостная тишина. Колонист анализировал увиденное, о чем-то размышлял. Похоже, рассказ Волкова не стал для чужака откровением. Подобные истории здесь не редкость. На Гесете много опасных хищников. Однако что-то инопланетянина все же смущало.

Андрей его не торопил. Юноша стоял спокойно, раскованно. Тем самым он показывал, что не боится незнакомца. Между двумя расами не должно быть недоверия. Разумные существа обязаны помогать друг другу в экстремальных ситуациях. Именно этим они и отличаются от животных.

Есть правила, которые представители высокоразвитых цивилизаций соблюдают неукоснительно. Доброта, милосердие, сострадание присущи абсолютно всем народам. Жестокими, агрессивными людей, горгов, брайтгезов делают даже не обстоятельства, а личные пороки. И, конечно, извращенная общественная мораль.

Если подданные живут плохо, тяжело, правители умело направляют их недовольство в нужное русло. Идеальный способ — межнациональная рознь. По стране прокатывается волна погромов, грабежей, убийств. В заклятых врагов превращаются друзья, родственники, соседи. Пощады нет никому. Злоба, ненависть, алчность лишают рассудка.

Разделяй и властвуй, старый, как мир, принцип, позволяющий тиранам держать народ в узде. Нашими руками они проливают реки крови. Их троны возвышаются над трупами ни в чем не повинных жертв. Впрочем, Андрей надеялся, что длительная изоляция не повлияла на колонистов, и чужаки сумели сохранить свои лучшие качества.

Примерно через минуту незнакомец коснулся пальцами груди, потом повернулся к группе, показал на нее и вверх.

— Он говорит, что отправит нас в космос, — предположила Юнгс.

— Или на тот свет, — саркастично заметил Блекпул.

— Заткнись! — прорычал Парсон.

— Что мне ответить? — спросил Волков.

— Соглашайся, — бесстрастно произнес Стигби. — Выбора все равно нет.

— Хорошо, — сказал юноша и кивнул головой инопланетянину.

Неожиданно колонист шагнул к Андрею. Теперь между ними метра полтора. В ярком свете фонарей отчетливо видны черты лица чужака. Ловец Удачи прав, красавцем незнакомца не назовешь. Глаза действительно чересчур круглые. Нос широкий, приплюснутый, губы тонкие, с синеватым оттенком, скулы угловатые. Уши есть, но очень маленькие. Расположены они значительно ниже, чем у людей. Чужак протянул руку к лазерному карабину наемника и что-то проговорил. Голос у него приятный мелодичный.