— Нет, сдаваться я не привык, — Стигби наклонился к знаку. — Должна быть резервная система. На экстренный случай. Например, нажатие на какие-нибудь особые точки.

— Сомневаюсь, — произнес Нокрил. — Хотя в нашей ситуации выбирать не приходится. Попробуйте.

Тянуть с экспериментом аквианец не стал. К сожалению, все его усилия были напрасны. Ворота не сдвинулись ни на миллиметр. Вокруг по-прежнему густой, липкий мрак и мертвая, звенящая тишина. Грубо выругавшись, Эдгар зашагал к лагерю. Сирианцы последовали за лейтенантом. Призрачная надежда на спасение растаяла как дым. Все отчетливо осознавали, что эта передышка временная. Рано или поздно подражатели проголодаются и вспомнят о загнанной в угол добыче. Кровожадные существа ринутся в атаку, и их уже ничто не остановит.

Андрей проснулся от легкого толчка в плечо. Три часа пролетели как одно мгновение. Пора вставать. Брик, Ален и Марзен уже на ногах. Волков поправил бронежилет, отрегулировал подачу воздуха в баллоне, глотнул воды из фляги. Скоро у разведчиков возникнут серьезные трудности. Кислорода осталось мало. Организму придется адаптироваться к местным условиям. А это процесс тяжелый, болезненный. Какой-то период люди будут абсолютно беспомощны.

В таком состоянии они не смогут оказать достойного сопротивления подражателям. Твари сомнут заслон и уничтожат группу. Тут поневоле вспомнишь предложение Блекпула. Разумеется, его план безумная авантюра. До грота, а тем более до юго-восточного тоннеля, никто не доберется. Но разведчики хоть умрут с честью, в бою.

Андрей огляделся по сторонам. Что-то в лагере не так, что-то изменилось. Какое-то странное, необъяснимое оживление. Все что-то активно обсуждают: Стигби с Парсоном, Нокрил с Маклин и Юнгс, Кавенсон с Элинвилом и Блекпулом. А где Крен и Пакелом? Их вообще нет. Зато в тупике мелькают два луча света. Юноша поднялся, подошел к друзьям.

— Что случилось? — спросил Волков.

— Сирианцы обнаружили запасной выход, — сказал Брик. — Металлические ворота, замаскированные под каменную стену.

— Вот только открыть их не удается, — добавил Ален. — Электронный замок. Такой же, как в подземном убежище на Тарнуме.

— Такой же? — инстинктивно повторил Андрей.

— Я не специалист в данной области, — пожал плечами Блекпул, — но очень похоже. Сейчас там валкаалец и джози. Пытаются расшифровать надписи на знаке. По-моему, это бесперспективное занятие. И не безопасное.

— А что собой представляет знак? — уточнил Волков.

— Понятия не имею, — проговорил аластанец. — Излишнее любопытство чревато большими неприятностями.

— Не болтай чепуху, — резко отреагировал Кавенсон. — Мы в полном дерьме. Хуже быть уже не может.

— Как сказать, — усмехнулся Ален. — Сержант Нокли и Лиза Корлейн сумели попасть в секретный бункер чужаков. И чем это закончилось? Они взлетели вместе с ним на воздух.

— В нашем положении не самый плохой вариант, — бесстрастно заметил капрал.

— Лично меня он не устраивает, — произнес Блекпул.

Андрей наклонился к рюкзаку, достал амулет пришельцев, спрятал его в боковой карман. На нервные, судорожные манипуляции юноши никто не обратил внимание. Тем более что в руках Волкова появилась пачка с галетами. Перекусить тоже не мешало. После сна ужасно хотелось есть.

— Я все же взгляну на знак, — проговорил Волков.

— Дерзай, — Ален бесцеремонно взял галету из пачки товарища.

— Не задерживайся, нам пора на смену, — сказал Брик.

— Пять минут, — ответил Андрей.

Случай действительно уникальный. Валкаалец и джози вели поиски сообща. Увидеть такое дорогого стоит. Ни споров, ни взаимных оскорблений, ни саркастических, уничижительных реплик. Желание спастись, выжить заставило их забыть о вековой вражде. Уникем тщательно, скрупулезно осматривал стену, а Хак изучал символы чужаков. Периодически Крен нажимал на разные лучи знака.

— Что делаете? — простодушно поинтересовался Волков.

— Ищем резервную систему, — произнес джози. — Пока безрезультатно.

— И не факт, что она существует, — откликнулся Пакелом.

— Можно я попробую? — проговорил Андрей. — Иногда мне везет…

— Пожалуйста, — Хак отступил на шаг назад.

Волков прекрасно понимал, что чудесное открытие ворот вызовет подозрение. Это рискованная, опасная игра. Однако у него не было выбора. Тянуть время нельзя. В любой момент подражатели могут напасть на разведчиков. Какой смысл хранить древнюю тайну, если тебе угрожает неминуемая гибель? Тем не менее, сразу использовать амулет юноша не осмелился. Крен стоял в метре от наемника и не спускал с него глаз. Проклятый «медвежонок». Нет, чтобы отвернуться! Пальцы Андрея заскользили по гладким, отполированным краям знака.

— Ничего, — Волков разочарованно поморщился.

— Увы, — грустно сказал джози. — Стандартные, стереотипные приемы здесь не срабатывают.

Хак направил фонарь на свой блокнот. В нем ровными рядами переписаны все символы чужаков. В аккуратности, педантичности эданцам не откажешь. Они обладали превосходными аналитическими способностями, но им катастрофически не хватало воображения. Далеко не каждую проблему можно решить с помощью точных, математических расчетов.

Андрей извлек из кармана артефакт пришельцев и приложил его к ромбу. В ту же секунду раздался громкий противный скрежет. Стена дрогнула и медленно поползла вглубь скалы. Юноша быстро, незаметно убрал амулет в ботинок. Он надеялся, что обыска не будет, но подстраховаться все же следовало.

— Невероятно! — выдохнул Крен. — Тебе это удалось! Как?

— Не знаю, — Волков растерянно пожал плечами. — Дотронулся до одного символа, до другого… Я не запоминал.

— Природная интуиция, — бесстрастно произнес Пакелом. — Такое бывает. Солдат не солгал. Он редкий счастливчик.

К Хаку, Уникему и Андрею подбежали наемники и сирианцы. Люди недоверчиво, зачарованно смотрели на открывающиеся ворота. Постепенно проход расширялся. Лучи фонарей осветили длинный темный тоннель. Брик и Марзен двинулись на разведку. Преодолев метров семьдесят, Кавенсон выкрикнул:

— Чисто! Здесь никого нет.

— Это не убежище? — удивленно спросил Нокрил.

— Нет, — ответил капрал. — Типичный тоннель чужаков.

— Странно, — проговорил археолог. — Куда он ведет?

— На восток, — сказал Брик. — Больше ничего сказать не могу. Лейтенант, нам идти дальше?

— Не торопитесь, — мгновенно отреагировал Эдгар. — Надо все обдумать, взвесить… Неизвестно, что ждет отряд впереди.

— На восток, — повторил Стейн. — Запасной маршрут. Единственный способ избежать стычки с подражателями. Именно так колонисты выбрались из грота. Это путь на поверхность.

— Чересчур оптимистичный вывод, — возразил Парсон. — В ваших рассуждениях много нестыковок. Например, почему чужаки не перекрыли остальные тоннели? Они бы заблокировали тварей в пещере. И не нужно никого предупреждать об опасности.

— Гадать бесполезно, — произнес Стигби. — Пока не прочтем надписи, не поймем, что тут произошло.

— Для дешифровки необходимо время и специальная аппаратура, — вставила Юнгс. — У нас нет ни того, ни другого.

— Справедливое замечание, — сказал Нокрил. — Мы топчемся на месте. Надо уходить отсюда.

— А если опять наткнемся на засаду? — Эдгар пристально посмотрел на археолога.

— Значит, судьба, — бесстрастно констатировал Джей. — Из двух зол обычно выбирают меньшее. В нашем случае это…

Закончить фразу сержант не успел. Массивные ворота достигли стопора, на секунду замерли, а затем двинулись в обратном направлении.

— Стена закрывается! — испуганно воскликнула Маклин.

— Черт подери! — выругался Стигби. — Очередной сюрприз.

— Вот и ответ на все вопросы, — иронично усмехнулся Блекпул. — Забавная дилемма: либо остаемся здесь, с подражателями, либо с головой ныряем в темную воду неизвестности.

— Заткнись! — гневно прорычал Парсон. — У нас максимум пять минут. Лейтенант, вы должны принять решение.

— Мы сумеем еще раз открыть ворота? — уточнил Эдгар.