— Аскания? — уточнил Алвес.

— Да, — проговорил Торн. — Произошла утечка информации. Предательство.

— Искренне сожалею, — Стейн подался вперед. — Мы примем соответствующие меры.

— Вы не поняли, — грустно улыбнулся Клевил. — Воином Тьмы может оказаться любой. Любой хранитель, любой самрай. Он уничтожит организацию изнутри. Я ведь не зря заставил вас расстегнуться. У воинов на груди особый знак. Либо красное пятно, либо… что-то черное, мерзкое.

— Хорошо, я лично проверю людей, — произнес Алвес. — Но это ничего не меняет. Клан создавался для борьбы с внешней агрессией. А ее нет.

— Пока нет, — возразил Торн. — Полгода назад Берд Видог закрыл для полетов восьмой сектор. Введен режим чрезвычайной секретности. Проникнуть туда нашим разведчикам до сих пор не удалось.

— Намекаете на чужаков? — сказал Стейн.

— Такой вариант исключать нельзя, — уклончиво ответил Верховный Хранитель. — События могут развиваться по самому худшему сценарию.

— У вас есть конкретные предложения? — спросил Алвес.

— Мы должны скоординировать свои действия, — проговорил Клевил. — Разобщенность ни к чему хорошему не приводит. У нас одна цель — защита человечества. Чтобы одержать победу, нужно объединить силы. Особое внимание к герцогству Плайдскому. Там определенно что-то происходит…

— Спасибо за предупреждение, — самрай взял прибор со стола и спрятал его в карман. — Совет обязательно обсудит возникшую ситуацию.

— Поторопитесь, — с металлом в голосе произнес Торн. — Времени мало. Противник может нанести удар в любой момент.

Стейн встал, вежливо кивнул головой и быстро зашагал к выходу. Клевил повернулся, посмотрел на залив. Водная гладь приобрела зловещий серо-стальной оттенок. Волн не видно, но слышно, как с тихим шорохом они накатываются на берег. Природа будто чувствует приближающуюся беду.

Верховный Хранитель устало откинулся на спинку стула. Вот и все. Торн сделал это. Сделал, даже не спрашивая мнение членов Совета. Долгие споры, диспуты сейчас ни к чему. В том, что самраи дадут положительный ответ, Клевил не сомневался. Они прекрасно понимают — страна на краю гибели. Медлить больше нельзя. Два древних могущественных ордена вступают в войну. Эскадра в системе Солнца уже приведена в боевую готовность. В случае нападения пришельцев корабли хранителей войдут в состав объединенного флота.

К сожалению, есть два важных вопроса, на которые у Торна нет ответа. Первый — кто возглавит коалицию? И второй — на чьей стороне окажется наследник императорского престола? Юноша должен, обязан сделать правильный выбор. Будет очень обидно, если Клевил допустил ошибку, сохранив жизнь изгою.

Цена этой ошибки необычайно высока. На кону судьба человечества. Устранить наемника еще не поздно, но надо ли? Какова его роль в войне Света и Тьмы? Верховный Хранитель тяжело вздохнул. Трудная дилемма. Принять жесткое, твердое решение. Торн пока не в состоянии. Придется ждать…

За массивным письменным столом сидел широкоплечий крепкий мужчина лет шестидесяти пяти. Короткие темные волосы с обильной сединой, крупные карие глаза, крючковатый нос, волевой подбородок, толстая шея. На лице глубокие морщины, во взгляде холодная обреченность. События последних месяцев отразились и на внешности Берда Видога, и на его характере.

Герцог и раньше не отличался веселым нравом, теперь же он не улыбался вовсе. Вечно угрюмый, молчаливый, раздражительный. Периодически у него случались вспышки гнева. В такие минуты к Берду лучше не приближаться. Правитель свои действия абсолютно не контролировал и запросто мог убить. С женой и дочерью Видог почти не общался, предпочитал побыть в одиночестве.

Владыку Плайда терзали тягостные мысли. Всю жизнь он мечтал об императорском троне, о славе, о величии. И удача улыбнулась ему. Герцог сумел свергнуть с престола Ольгера Храброва, захватил Аскону. Казалось, еще немного, еще чуть-чуть и Берд станет властителем мира. Однако это была лишь иллюзия успеха. Без планетарной системы защиты Видог никого не мог подчинить. Жалкие, надменные выскочки смеялись ему в лицо.

Пришлось строить флот, собирать армию, заключать военные и политические союзы. В конце концов, он добился желанной цели. Покорил Корзан и Тесту, свел старые счеты с Флэртоном и Гресвилом. Но этого герцогу было мало. Берд вторгся в баронство Алционское. План был великолепный, хорошо продуманный…

Увы, Брин Саттон его перехитрил. Подавив мятеж на Кратоне, правитель Хороса направил мощную эскадру к Окре. Видог решил не рисковать и приказал генералу Глуквилу отступить. Досадное, унизительное поражение. И это был лишь первый удар судьбы. За ним последовали другие. Официальное присоединение баронства Эльзанского к сирианскому графству, уничтожение пиратской базы на Гленторане, но главное — трагическая, нелепая гибель Дейла.

С его смертью все мечты герцога рассыпались в прах. Кому теперь он передаст власть? Ради чего Берд сражался, плел интриги, свергал императора? Борьба за асконийский трон потеряла смысл. Зато в сердце появилась злость, ненависть. Кто-то должен заплатить за разбитые надежды.

Шанс отомстить Брину Саттону у Видога есть. Чеокане помогут герцогу Плайдскому переломить ход войны. Чужаки разгромят флот хоросцев. Что будет дальше, Берда мало волновало. Если для победы над заклятым врагом потребуется пожертвовать человечеством, он сделает это. Люди грешны, порочны и заслуживают наказания.

Тягостные мысли Видог часто скрашивал вином. Вот и сейчас перед ним стояла наполовину опустошенная бутылка. Алкоголь позволял герцогу расслабиться, сбросить эмоциональное напряжение. Иначе он бы сошел с ума. Впрочем, долго это продолжаться не могло. Берд уже немолод. Длительное пьянство рано или поздно приведет к серьезным проблемам со здоровьем.

Метрах в пяти от Видога застыл худощавый темноволосый мужчина лет сорока. У него вытянутое лицо, маленькие серые глаза, тонкий длинный нос, заостренный подбородок. Горн Свенвил редко надевал генеральский мундир, но сегодня особый случай. Начальник плайдской службы контрразведки вызван на доклад к правителю. В подобной ситуации судьбу лучше не искушать. Герцог непредсказуем, вспыльчив, злопамятен. Если Берд будет чем-то недоволен, офицер может лишиться не только должности, но и жизни.

Видог поднял голову, взглянул на генерала и громко произнес:

— Полгода назад я заключил сделку с мерзкими ящерицами. Они обещали мне новое оружие, новые двигатели для кораблей. Пора подвести некоторые итоги…

— Чеокане держат слово, ваше высочество, — отрапортовал Свенвил. — Монтаж оборудования на заводах практически завершен. Опытные образцы показали блестящие результаты. Мы идем со значительным опережением графика. Через три месяца начнется массовое производство плазменных орудий. Их дальность стрельбы вдвое больше, чем у лазерных.

— А пробивная способность? — уточнил герцог.

— Несоизмерима, — ответил Горн. — Бронированные борта тяжелых крейсеров прошиваются насквозь. Один прицельный залп и судно превращается в груду обломков.

— Замечательно, — Берд наполнил бокал вином. — Я уничтожу флот Хороса. Я заставлю Брина Саттона опуститься на колени. Сколько времени понадобится на перевооружение кораблей?

— При данном режиме секретности около двух лет, — проговорил контрразведчик.

— Что? — взревел правитель. — Два года? Ты спятил! Подлые изменники! Это саботаж. Я казню негодяев…

— Ваше высочество, ситуация под контролем, — отчеканил Свенвил. — Нет никакого предательства. Люди работают на пределе сил. К сожалению, наши возможности ограничены. Корина — не самая развитая планета. Существуют серьезные проблемы с комплектующими деталями. Ощущается острая нехватка квалифицированных кадров. Расширение производственных мощностей вызовет подозрение. Вражеские шпионы и так активизировались. Они постоянно пытаются проникнуть в запретную зону.

Видог осушил бокал, грубо выругался. Вечно возникают какие-то проблемы. Это словно злой рок.