— Одинокий Волк жив, — холодно произнес майор.

— Замечательно, — кивнул головой самрай. — Именно это я и хотел услышать. Графиня не собирается возвращать подразделение? Задача ведь выполнена.

— Октавия Торнвил не относится к числу альтруисток, — сказал Грег. — Она найдет достойное применение солдатам шестого уровня.

— Шестого? — удивленно повторил Астин. — Похоже, наемники отличились в этой схватке. Энгерон опять повысил их статус.

— Таковы правила бизнеса, — пожал плечами Лейрон. — Хороший товар стоит дорого. У нас нет отбоя от клиентов. Зачем терять прибыль.

— А как же репутация компании? — спросил Ворх.

— Здесь нет обмана, — ответил майор. — Определенный недостаток навыков и умений солдаты полностью компенсируют боевым опытом. Доказательством тому служат успешные операции на Окре и… Тасконе. Уровень подготовки наемников соответствует заявленным требованиям.

— Вам виднее, — проговорил самрай. — Для меня главное освободить юношу.

— Тут я ничем помочь не могу, — сказал Грег. — Стаф ни при каких обстоятельствах не нарушит контракт. Портить отношения с эстерианцами он не будет.

— Что-нибудь придумаем, — произнес Астин. — Сообщи, когда взвод вернется в лагерь.

— Само собой, — пробурчал Лейрон, вставая из-за стола.

Майор подозвал официантку, рассчитался и, не прощаясь, покинул заведение. Ворх отодвинул тарелку с едой, глотнул пива. Теперь можно расслабиться. Напряжение спало.

Его опасения подтвердились. Наемники действительно участвовали в разгроме базы мятежников. Именно для этого графиня и брала их в аренду. Солдат Энгерона не подкупишь, не перетянешь на свою сторону. В условиях жесткой политической борьбы очень ценное качество. Наемники без жалости и сострадания уничтожили противников Октавии. Правительница Сириуса в очередной раз продемонстрировала силу и решительность.

Самрай грустно усмехнулся. Он все же постарел. Выдержка начала изменять. Эмоции так и вырываются наружу. Андрей жив! Чертенок снова уцелел. С души словно камень свалился. Осталось потерпеть совсем немного. Через два месяца, если повезет, мучения наследника престола закончатся. Герцог Саттон слов на ветер не бросает. Помочь чудом спасшемуся внуку Ольгера Храброва для него дело чести. Они ведь с императором были друзьями. Лишь бы графиня Торнвил не помешала. Что у этой женщины на уме известно только дьяволу…

Волны с тихим шелестом накатывались на берег. Сириус медленно клонился к горизонту. Небо на западе окрасилось в оранжево-красные цвета. Изумрудная гладь океана искрила и играла. Зрелище завораживающее, незабываемое.

Маленькое уличное кафе курортного городка Акрил на Оливии. Негромкая приятная музыка, вежливые миловидные девушки-официантки, жизнерадостные отдыхающие. Обычная, ничем не примечательная картина. За дальним столиком, возле ограждения, сидел среднего роста худощавый старик лет семидесяти. На его узком морщинистом лице без труда читалась усталость. В руке мужчины стакан с тонизирующим напитком.

Клевил любил наблюдать за закатом. Это какое-то божественное, мистическое таинство. Гигантский сверкающий диск опускается к линии горизонта, озаряя планету последними лучами, и быстро исчезает. На мгновение в душе возникает ощущение вселенской пустоты. Ты словно теряешь что-то очень дорогое, родное. В мозгу мелькает страшная мысль: а если темнота, мрак наступили навсегда? Наверное, то же самое человек чувствует в момент смерти.

Верховный Хранитель горько, тяжело вздохнул. Настроение у него не лучшее. Могущественный орден, созданный пять веков назад первым императором, попал в необычайно сложную ситуацию. Допущены непоправимые, фатальные ошибки. Свержение Ольгера Храброва, распад государства, междоусобные конфликты — звенья одной цепи. Тьма тщательно, планомерно готовилась к войне. Но хранители этого не поняли. Они упрямо продолжали соблюдать нейтралитет.

Политика невмешательства привела к печальному, трагическому результату. Человеческая цивилизация ослаблена, раздроблена. Люди не способны оказать достойное сопротивление врагу в случае вторжения извне. А оно произойдет, обязательно произойдет. Противник уже близко. Сражение Света и Тьмы достигло апогея.

Торн повернул голову, посмотрел на посетителей кафе. Мужчины, женщины, дети. Яркие одежды, улыбки на лицах, счастливый блеск в глазах. Бедняги. Они даже не догадываются о том, что их мир скоро превратится в пылающий ад. Впрочем, сдаваться Клевил не намерен. Бороться нужно до конца. Шансы на победу еще есть. Численный перевес у врага небольшой, всего в одного бойца.

Не стоило забывать и об изгое. Наемник явно на распутье. Чью сторону он примет? От его решения зависит многое. Вопрос в том, как повлиять на юношу? Изъять Андрея из лагеря на Тасконе уже не удастся. Тьма этого не допустит. Противник перехватил инициативу. Наглядным доказательством тому служит нападение на главную базу ордена. Враг действовал нагло, уверенно, агрессивно.

Неприятель хотел убить Верховного Хранителя и парализовать деятельность организации. Не получилось. Клевил остался жив, а орден довольно быстро оправился от удара. Тем не менее, факт тревожный. Особенно если учесть, что в ходе зачистки подземных тоннелей был убит Лайн Торсон, являвшийся воином Света. На такую удачу противник вряд ли рассчитывал. Ужасное, кошмарное стечение обстоятельств.

Сириус коснулся нижним краем глади воды. По заливу к берегу побежала светящаяся дорожка. Раздался чей-то восхищенно-восторженный возглас. К счастью, люди еще не разучились любоваться красотой природы. Торн пригубил напиток, поставил стакан на стол. За прошедшие три месяца мало что изменилось. Проблемы никуда не делись. Их даже стало больше. Это снежный ком, катящийся с высокой горы и сметающий все на своем пути.

На Окре исчез из поля зрения Астин Ворх. Агенты хранителей потеряли в его в Майрене во время вторжения плайдцев. Самрай принимал активное участие в обороне города. Едва не погиб. Если верить Дарену, Астин встречался на Окре с герцогом Хоросским. Брин Саттон помог ему и бывшему наемнику Ярису Миллану покинуть планету.

Очевидно, что Ворх рассказал герцогу о наследнике императорского престола. Иначе, как объяснить резко возросшую активность хоросской разведки. Резидентура Саттона упорно пытается внедрить шпионов на базу Энгерона. Брин хочет освободить юношу. Но какие цели он при этом преследует?

Клевил с удовольствием побеседовал бы с самраем, но где скрывается Астин неизвестно. Владыка Хороса обеспечил Ворху надежное убежище. Не исключено, что самрай и наемник до сих пор находятся на «Братоне», флагманском крейсере Саттона. Незаметно проникнуть его невозможно. Брин знает об уникальных способностях хранителей. На корабле приняты строгие меры безопасности.

Огромный диск Сириуса наполовину погрузился в воду. Подул легкий прохладный бриз. Начало темнеть. Береговая линия озарилась разноцветными огнями электрического освещения. Интересно, где сейчас Одинокий Волк? Долго отдыхать наемникам Торнвил не дала. Уже через несколько дней после операции на Аскании взвод был переброшен в район Клона. Солдат опять разместили на «Виллоке».

И это не случайность, не совпадение. Экспедиция к Сарисе долго готовилась. Даже обломки древнего сооружения чужаков представляют ценность. Новые сплавы, новые технологии, новое оружие. У Октавии появился отличный шанс опередить конкурентов. Однако и тут не все гладко. Есть серьезные неувязки. Решение об отправке крейсеров в дальнюю разведку графиня приняла после разговора с Ловцом Удачи.

Настораживал сам факт аудиенции. С чего вдруг Торнвил пошла на уступки пирату? Любопытство? Не похоже. Октавия жесткая, прагматичная женщина. Эдгар Стигби ей что-то предложил. Но что? Он один уцелел из экипажа «Чедрона». Неужели имперский крейсер обнаружил родную планету пришельцев? Такая информация стоит дорого. Очень дорого. И все сразу становится на свои места. Благосклонность графини, два корабля, наемники, абордажная команда пиратов…