- Это твое предположение, - проворчал я.

Мари повернулась к моим друзьям, сидящим за столом.

- Приятно было со всеми вами познакомиться.

Вил кивнул, Сим улыбнулся.

Мане же плавно поднялся на ноги и протянул руку.

Мари подала свою в ответ, и Мане тепло зажал ее ладонь между своими.

- Мари, - сказал он.

- Вы меня заинтриговали.

Есть ли у меня шанс предложить вам выпить и насладиться разговором с вами позже вечером?

Я был так поражен, что только пялился на них.

Стоя рядом, эти двое смотрелись как плохо подобранные книгодержатели.

Мари возвышалась на пятнадцать сантиметров над Мане, а сапоги заставляли ее и так длинные ноги казаться еще длинее.

С другой стороны, Мане выглядел как всегда, седеющий и растрепанный, да еще и старше Мари как минимум лет на десять.

Мари моргнула и чуть склонила голову, словно раздумывая.

- Я сейчас здесь с друзьями, - сказала она.

- Возможно, будет уже поздно,

когда я освобожусь.

- Для меня время не имеет значения, - легко ответил Мане.

- Я готов немного не выспаться, если придется.

Не могу вспомнить, когда в последний раз наслаждался обществом женщины, высказывающей свое мнение уверенно и без сомнений.

Таких, как вы, сейчас маловато.

Мари вновь оглядела его.

Мане встретился с ней взглядом и улыбнулся так очаровательно и уверенно, что этой улыбке было самое место на сцене.

- Я не хочу отнимать вас у ваших друзей, - сказал он, - но вы первая скрипачка за десять лет, под музыку которой мне захотелось танцевать.

Кажется выпивка это самое малое, что я могу для вас сделать.

Мари улыбнулась ему в ответ, наполовину удивленно, а на половину насмешливо.

- Я буду пока на втором ярусе, - сказала она, указав в сторону лестницы.

- Но я должна освободиться, скажем, часа через два…

- Вы невероятно добры, - сказал он.

- Мне прийти и найти вас?

- Пожалуй, - согласилась она.

Затем задумчиво посмотрела на него, поворачиваясь, чтобы уйти.

Мане снова уселся на свое место и сделал глоток из кружки.

Симмон выглядел изумленным, как и все мы.

- Какого черта сейчас произошло? - спросил он.

Мане тихо усмехнулся в бороду и отклонился на спинку стула, прижимая к груди кружку.

- Это, - самодовольно сказал он, - ещё одна вещь, которую я понимаю, а вы, щенята, нет.

Берите на заметку.

Учитесь.

Когда люди, принадлежащие к знати, хотят выразить свою высокую оценку музыканту, они дают ему деньги.

Когда я только начинал выступать в Эолиане, я получил несколько таких подарков, и некоторое время их было достаточно, чтобы покрывать мои расходы на оплату семестра и сводить концы с концами, пусть и едва-едва.

Но Амброз упорно продолжал свою кампанию против меня, и уже несколько месяцев я не получал никаких подобных знаков внимания.

Музыканты беднее дворян, но им тоже может прийтись по душе выступление.

Поэтому, когда им нравится выступление, они покупают музыканту выпивку.

В этом заключалась настоящая

причина того, что я был в Эолиане этим вечером.

Мане отошел к барной стойке за мокрой тряпкой, чтобы протереть стол и сыграть еще партию в уголки.

Прежде чем он вернулся, молодой кельдский дудочник подошел спросить, не возражаем ли мы, чтобы он купил нам по кружке выпивки.

Как выяснилось, мы не возражали.

Он подозвал ближайшую официантку, и каждый из нас заказал, что хотел, и пиво для Мане впридачу.

Мы пили, играли в карты и слушали музыку.

Нам с Мане не везло с картами, и мы проиграли три сдачи подряд.

Это слегка подпортило мне настроение, хотя не так сильно, как закравшееся в душу подозрение, что слова Станчиона были правдой.

Богатый покровитель решил бы многие мои проблемы.

Даже бедный покровитель позволил бы мне дышать спокойно в финансовом отношении.

Самое меньшее, у меня был бы человек, у которого, когда прижмет, можно занять деньги вместо того, чтобы связываться с опасными людьми.

Пока голова моя была занята этими мыслями, я сделал неверный ход и мы проиграли еще одну сдачу, что в сумме давало четыре поражения подряд, за которые взимался штраф.

Мане раздраженно посмотрел на меня, собирая свои карты.

- Вот тебе пример. - Он поднял руку, резко помахав тремя пальцами.

- Допустим, у тебя на руках три пики, и пять пик уже сброшены. - Он поднял вторую руку, растопырив пальцы.

- Сколько всего это дает пик в сумме? - Он откинулся на стуле и скрестил руки на груди.

- Не торопись.

- Он все никак не отойдет от того, что Мари захотела с тобой выпить, - сухо сказал Вилем.

- Мы все.

- Не я, - вставил Симмон.

- Я знал, что в тебе это есть.

Наш разговор был прерван появлением Лили, одной из постоянных официанток Эолиана.

- Чем занимаетесь? - игриво спросила она.

- Кто-то организует симпатичную вечеринку?

- Лили, - спросил ее Симмон, - если я предложу тебе выпить со мной, ты рассмотришь мое предложение?

- Конечно, - быстро ответила она.

- Но рассматривала бы недолго. - Она положила руку ему на плечо.

- Вам сегодня везет, господа.

Пожелавший остаться неназванным поклонник хорошей музыки заказал для вашего столика выпивку.

- Мне скаттен, - сказал Вил.

- Медовухи, - ухмыльнулся Симмон.

- Я буду саунтен, - сказал я.

Мане поднял бровь.

- Саунтен, да? - переспросил он, бросив на меня взгляд.

- Мне тоже один. - Он со знанием дела посмотрел на официантку и кивнул на меня.

- За его счет, конечно.

- Серьезно? - спросила Лили, затем пожала плечами.

- Сейчас принесу.

- Теперь, когда ты произвел умопомрачительные впечатление на всех, кого мог, мы можем немножко повеселиться, а? - спросил Симмон.

- Что-нибудь про осла…?

- В последний раз тебе говорю, нет, - сказал я.

- Я завязал с Амброзом.

Нет никакого смысла сильнее настраивать его против меня.

- Ты сломал ему руку, - заметил Вил.

- Думаю, что сильнее настроить его против тебя уже не получится.

- Он сломал мою лютню, - сказал я.

- Мы квиты.

Я готов забыть об этом.

- Ну конечно, - сказал Сим.

- Ты сбросил фунт протухшего масла ему в дымоход.

Ослабил подпругу у него на седле…

- Обгорелые руки Господни, замолчи! - воскликнул я, огладываясь по сторонам.

- С тех пор прошел почти месяц, и об этом никто не знает, кроме вас двоих.

И теперь еще Мане.

И всех, кто тебя слышал.

Сим залился краской от смущения, и разговор ненадолго затих, пока Лили не вернулась с нашими напитками.

Скаттен Вила по традиции подавался в каменной кружке.

Медовуха Сима золотилась в высоком стакане.

Мане и я получили по деревянной кружке.

Мане улыбнулся.

- Я и не припомню, когда в последний раз заказывал саунтен, - задумчиво произнес он.

- Кажется, я его себе никогда не заказывал раньше.

Ты второй человек кроме Квоута из всех, кого я знаю, который это пьет, - сказал Сим.

- Квоут выпивает один за другим, за милую душу.

По три-четыре за вечер.

Мане поднял густую бровь, взглянув на меня.

- Они не знают?, - спросил он.

Я покачал головой, отпивая из своей кружки, не зная, веселиться мне или смущаться.

Мане пододвинул свою кружку к Симмону, который взял ее и сделал глоток.

Нахмурился и сделал еще один.

- Вода?

Мане кивнул.

- Это старый трюк проституток.

Ты заводишь с ней разговор в баре борделя и хочешь показать, что ты не такой как все.

Ты мужчина утонченный.

Поэтому ты предлагаешь ей выпить.

Он потянулся через стол и забрал у Сима свою кружку.

- Но она на работе.

Она не хочет выпивать.

Ей бы лучше получить свои деньги.

Так что она заказывает саунтен, или певерет, или что-нибудь еще.

Ты платишь деньги, бармен наливает ей воды, а под конец вечера она делит деньги с заведением.