— Интересно, — задумчиво пробормотал Азуриэль, — человек заключил союз с демоническими существами. Чего же он для них такого сделал, что теплолюбивые крыланы согласились служить ему и отправились в этот, по их меркам, ледяной Ад?

— Так они что, живые?

— Еще какие живые, — покачал головой демон. — Было бы намного лучше, конечно, окажись они просто камнями. — Затем почесал когтями макушку и, посмотрев на Глана своими золотистыми глазами с вертикальным драконьим зрачком, огорченно пробормотал: — Засада, однако, ученик, чистой воды задница. Пока горгулы в Бааль-Дааре, сунуться туда мы не можем. Значит, разборки с мэтром Захри и прочими магами ордена, откладываются на неопределенное время. Но ты не расстраивайся Глан, твой учитель непременно что-нибудь придумает.

— Ну ты думай, — улыбнулся ничуть не расстроенный юноша, — а мы тем временем заглянем в гости к лайру эр-Энкину. Ты вот что, Азур, сразу не показывайся ему на глаза, предоставь мне возможность подготовить старика. И не обращай внимания на его причуды. И еще… в его присутствии не называй меня, пожалуйста, своим учеником — уж очень ревнив и обидчив эльф. Ну, вроде бы, все… ах, да… еще один момент: упаси тебя Единый вступить с ним в научный диспут.

— Это почему же, УЧЕНИЧОК? — поинтересовался демон, специально делая акцент на последнем слове.

— А потому, УЧИТЕЛЬ, что категоричности и упертости лайра хватит на дюжину таких, как ты демонов, — не остался в долгу Глан. — К тому же, прожившему почти тысячу лет индивиду сложно менять мировоззрение.

— М-да, Глан, согласен, Пытался я в одном диком мирке довести до сознания некоторых тамошних обитателей основные постулаты мироустройства. Так те извратили мои слова до такой степени, что, прочитав их так называемый "Завет", едва в обморок не грохнулся. Из всех моих словесных перлов, что я метал перед этими свиньями, осталось лишь: "Вначале было слово". Я им голые факты, а они на их основе таких философских изысков наворотили, что мне тошно стало. Представь себе, эти парни вообразили, что Творец вылепил их из глины по своему образу и подобию, а для того, чтобы создать примитивную — по их же глубокому убеждению — самку, всемогущему существу понадобилось аж две попытки. Смех, да и только! И это всего лишь один "бриллиант" из всего словесного самоцветья. Короче, плюнул я на это дело и больше не смущал умы смертных великими откровениями — бессмысленная трата времени.

Изрядно посмеявшись над рассказом демона, Глан наконец перешагнул через лепестки "каменного цветка" и бодрым шагом потопал в западном направлении. С каждым шагом душа его буквально переполняла радость от предвкушения встречи с дорогим существом, которого он не видел уже многие годы и, как оказалось, все это время сильно скучал по нему.

Азуриэль последовал совету юноши и от греха подальше развеял свою виртуальную сущность. Однако это не мешало ему всю дорогу учить Глана уму разуму. На этот раз лекция была посвящена строению материи. Битых полтора часа демон распинался о молекулах, атомах, элементарных частицах и прочей зауми, чтобы напоследок огорошить юношу категоричным утверждением, что все это бред, мол, Вселенная состоит из пустоты, а материя — суть проявление свойств означенной пустоты, кои в свою очередь определяются значениями мировых констант. Затем последовал долгий и маловразумительный монолог, из которого Глан вынес для себя, что, создавая Универсум, Творец был либо в стельку пьян, либо основательно обдолбан галлюциногенами. Юноша благоразумно помалкивал, иначе разошедшийся не на шутку демон продолжал бы и дальше мучить его своими непонятными глубокомыслиями. Наконец Азуриэль излил душу и затаился в отведенном ему уголке сознания человека.

Тем временем Охотник подошел к опушке густого елового леса. После богатейшего видового разнообразия джунглей Даниса хвойный лес серверной части Рагуна выглядел как-то уж очень незамысловато. Однако данное обстоятельство ничуть не расстроило Глана, откровенно говоря, долгие скитания по Проклятому континенту ему надоели до тошноты. Куда привычнее родной ельник, где пролетели его детство и отрочество. Здесь ему было знакомо все: каждый овражек, болотце, полянка, ручей, все окрест берлоги, пещеры и прочие звериные укрывища. Среди разлапистых елей для него всегда готов и стол и кров. Не раз Глану доводилось спать на еловом лапнике у костра или зарывшись в опавшие листья в снегу. Он знал, как с помощью импровизированных снастей поймать тетерку, зайца или молодого кабанчика. Он умел найти дупло с запасенными белкой орехами и сушеными грибами и сколько оттуда взять, чтобы хозяйка припасов не умерла с голоду. Он ведал, где растут самые вкусные ягоды, и где в сезон сбора грибов боровики и рыжики можно буквально косить косой. Без труда мог раздобыть дикого меда в любых потребных количествах.

От приятных воспоминаний о далеких годах, проведенных под сенью темного леса, ретивое забилось с удвоенной энергией, а ноги, помимо воли, еще быстрее понесли его к дому Учителя.

Жилище светлого располагалось на обрывистом скалистом берегу какой-то безымянной речушки. Древний эльф уже и сам не помнил, по какой причине покинул Эльфийский Удел и поселился отшельником в этих местах. Наверное, все-таки помнил, но Глану ничего об этом не рассказывал. Впрочем, чувствовал он себя здесь очень даже неплохо. Светлый жил в лесу практически безвылазно, лишь пару раз в год отправлялся на торжище в Узловой. Весной, чтобы сбыть добытую за зиму пушнину и запастись необходимыми припасами, осенью, чтобы продать сваренные за лето эликсиры и, конечно же, запастись припасами на зиму. Лайр эр-Энкин, как и все прочие представители эльфийского народа, был прекрасным целителем и алхимиком. На одних только лечебных, приворотных, отворотных и прочих зельях он вполне мог бы сколотить неплохой капиталец в самые кратчайшие сроки, если бы, конечно, пожелал поставить их производство на промышленную основу. Но он не утруждал себя подобной рутиной, готовил их ровно столько, чтобы выручки хватило на закупку припасов и книг. Всякий раз, возвращаясь из очередной торговой экспедиции, он привозил их пару дюжин по самой разнообразной тематике. Все приобретенные книги эльф непременно прочитывал, затем сортировал по степени полезности и важности и расставлял по полкам в специально отведенной под библиотеку комнате, иные прятал под замок.

Любопытному Глану не терпелось узнать, что же такое интересное прячет от него Учитель. Однажды ему повезло, и пунктуальный эльф забыл закрыть один из сундуков. Каково же было удивление юноши, когда вместо изображений голых девиц в непристойных позах, которые по его глубокому убеждению, непременно должны там находиться (иначе зачем бы вообще прятать книги?) он обнаружил на страницах толстенных фолиантов какую-то непонятную галиматью: крючочки, закорючки, пяти- шести- семи- и так далее лучевые звезды, схематичные изображения зверей и человеческих фигур. Некоторые книги были на неведомых Глану языках, иные вроде бы и на эльфийском, но знакомыми в них были только буквы и отдельные слова.

Жилище отшельника-эльфа было сложено из слегка обтесанных каменных валунов, скрепленных между собой известковым раствором. Возводили его гномы и насчет защитной магии не поскупились. Поэтому означенная постройка и стоит непоколебимо на своем месте вот уже не одно столетие. Большие обманчиво хрупкие на вид окна не раз привлекали к себе внимание лихих людей, но гномья волшба в сочетании с эльфийской сметкой надежно защищает строение не только от различных проявлений стихийных сил, но и от разного рода любителей поживиться за чужой счет. Пара дюжин пожелтевших от времени черепов горе-грабителей украшают колья невысокого тына, опоясывавшего обитель отшельника. Большинство из них Глан знал, что называется, в лицо, однако за время его отсутствия коллекция пополнилась превосходным экземпляром черепушки тролля и парочкой человеческих черепов.

"Своеобразное чувство юмора у твоего бывшего учителя", — не удержался от комментария Азуриэль, наблюдавший за окружающей обстановкой посредством органов зрения Глана.