Большое внимание уделялось тренировке личного состава. Каждая группа подрывников после завершения предварительной подготовки была переброшена в Фальмут, избранный в качестве порта погрузки. Здесь на борту базового судна, стоявшего на рейде, подрывники (80 человек) тщательно изучили материалы аэрофотосъемки, макеты сооружений Сен-Назера, отработали варианты подхода, атак и уничтожения объектов.

С целью маскировки десантному отряду было присвоено название «10-е противолодочное соединение», в Фальмуте распространялись ложные слухи о направлении экспедиции для действий в районе тропиков, на суда отряда грузилось различное тропическое снаряжение[39].

Выход десанта вечером 26 марта 1942 года прикрывался непрерывно барражировавшими над портом истребителями. Для отвлечения внимания германского гарнизона Сен-Назера, заглушения шума двигателей при подходе английских судов к этому времени (около 24 часов 27 марта 1942 года) был приурочен массированный налет британской бомбардировочной авиации на порт.

Эти меры дали ожидавшийся эффект — немцы заметили «Кэмпбеллтаун» на расстоянии всего двух миль от ворот дока. Несмотря на огонь артиллерии противника, причинивший кораблю значительный ущерб, освещенный огнем прожекторов, он продолжал двигаться вперед. Около 01.30 «Кэмпбеллтаун» закупорил вход в сухой док. Одновременно началась высадка двух штурмовых групп. Завязался упорный бой, так как германские войска оказали десантникам сильное сопротивление. Все же они не сумели воспрепятствовать разрушению основных намеченных по плану операции объектов порта. Но десантники и экипажи кораблей понесли тяжелые потери. «Коммандос» потеряли более 77 % офицеров и около 80 % солдат убитыми, ранеными и пленными. Среди последних были подполковник Ньюмен и командир «Кэмпбеллтауна»[40]. Немцы также понесли тяжелый урон в людях, особенно в результате взрывов заминированных объектов. Рейд, который столь дорого обошелся англичанам, имел лишь частичный успех.

Наряду с операциями на Атлантическом побережье Франции и у берегов Норвегии британское командование уделяло значительное внимание и Средиземноморскому бассейну, особенно северо-африканскому театру.

В конце 1940 года в Египте был создан учебный центр по подготовке личного состава войск «специального назначения» и сформированы два отряда «коммандос» из солдат и офицеров, отобранных в частях и соединениях 8-й английской армии. В январе 1941 года в связи с активизацией военных действий в районах, прилегающих к восточной части Средиземного моря, было решено перебросить сюда три десантных судна и отряды «коммандос» № 7, 8 и 11. Вначале они предназначались, в соответствии с планами британского командования, для оккупации Додеканезских островов. Для этой цели имевшиеся на Ближнем Востоке части «коммандос» были к весне 1941 года сведены в бригаду специального назначения, известную под наименованием «Лэйфорс»[41]. Ее командиром стал полковник Лейкок (позже генерал, преемник Маунтбеттена на посту командующего специальными «комбинированными» операциями).

В связи с агрессией нацистской Германии против Греции и высадкой немецкого десанта на остров Крит английское командование было вынуждено использовать «коммандос» в обычных операциях наземных войск.

Только к концу 1941 года небольшая группа «коммандос» (около 60 человек) была использована по своему прямому назначению. Из числа операций «коммандос», проведенных в период активных боевых действий в Северной Африке, интерес представляют рейды 15–16 ноября 1941 года и 12 сентября 1942 года.

Во второй половине 1941 года британская агентура, действовавшая в тылу германо-итальянских войск в Северной Африке, добыла ценные сведения. Они указывали на то, что недалеко от побережья Киренаики, в районе, отстоявшем приблизительно на 350 километров по прямой от существующей тогда линии фронта, дислоцируются важные германо-итальянские штабы. Согласно этой информации в Беда-Литториа находился штаб Роммеля. В Кирене, неподалеку, размещался итальянский штаб, а в соседней Аполлонии — центр итальянской военной разведки. Офицер «коммандос» подполковник Кийз предложил скрытно перебросить морем и высадить в этом районе небольшую штурмовую группу, чтобы неожиданным ударом уничтожить немецко-итальянские штабы[42]. Задача была весьма рискованной, но перспектива нарушить управление войсками противника была многообещающей.

Вечером 10 ноября 1941 года две подводные лодки «Торбэй» и «Талисман» покинули Александрию. На их борту находились 55 солдат и офицеров «коммандос» во главе с полковником Лейкоком. Только в море людям был зачитан приказ о предстоящей операции. Через несколько дней «Торбэй» всплыла близ пустынной бухты на Синайском побережье, намеченном для высадки. Здесь десантников должен был ожидать один из видных офицеров британской военной разведки, капитан Хэсэлдэйн, проникший в германо-итальянский тыл под видом араба-кочевника. В проведении операции британское командование надеялось на сотрудничество арабов племени Сенусси, длительное время боровшихся против итальянского колониального угнетения[43].

Начавшийся шторм не дал возможности десантникам, получившим световой сигнал с берега, успешно завершить высадку. Волны перевертывали легкие надувные лодки и до берега удалось добраться только полковнику Лейкоку, подполковнику Кийзу, еще двум офицерам и 26 солдатам. Остальные были вынуждены вернуться. Погода и к утру не улучшилась, и Лейкок принял решение проводить операцию имеющимися силами. Сам он с двумя солдатами остался на берегу, чтобы поддерживать связь с лодками, в то время как Кийз, капитан Кэмпбелл и 17 солдат получили приказ атаковать ставку Роммеля, а лейтенант Кук и 6 солдат — разрушить линии связи к югу от Кирены.

С наступлением следующего вечера под непрекращающимся холодным дождем обе группы выступили в путь. К 7 часам вечера следующего дня Кийз и его люди заняли позиции в нескольких сотнях метров от немецкого штаба. В полночь, перерезав линии связи и электропровода, «коммандос» начали атаку здания. Немецкий часовой, который охранял с внутренней стороны вход, в ответ на обращенное к нему в приказном тоне требование на немецком языке открыл дверь и был тут же убит. В течение нескольких минут десантники очистили оба этажа дома, уничтожив при этом несколько старших немецких офицеров. Но Роммеля среди них не было. В схватке был убит Кийз и ранен его заместитель Кэмпбелл. К утру группа Кэмпбелла достигла берега, Кук так и не вернулся.

По-прежнему стояла штормовая погода, и командир «Торбэй» сигнализировал, что не может в этих условиях рисковать кораблем и людьми и подойти ближе к берегу, чтобы принять на борт десантников. А положение боевой группы становилось угрожающим. Погоня следовала по пятам, и через несколько часов место высадки было окружено немецкими и итальянскими солдатами. Учитывая это, Лейкок отдал приказ рассредоточиться и прорываться мелкими группами через пустыню к линии фронта. Однако только он и еще один сержант после более чем 37-дневных скитаний по пустыне сумели пробиться к своим[44].

Как оказалось позже, все предприятие было с самого начала обречено на провал, так как в основе его лежала неправильная разведывательная информация. Дело в том, что в Беда-Литториа никогда не было штаба Роммеля, а лишь штаб службы тыла (к тому же в тот момент Роммель вообще находился в Риме). В Кирене также вовсе не дислоцировался итальянский штаб.

Примером другой неудачной операции «коммандос» в этом районе может служить рейд против германо-итальянской базы в Тобруке в сентябре 1942 года, незадолго до третьего наступления англичан в Ливии. Целью этой операции являлось уничтожение портовых сооружений в Тобруке, которые использовались для приема грузов и подкреплений, прибывавших из Италии, и крупных складов с горючим и другими предметами снабжения в городе.