Ковалев подал иск к Борису Березовскому о защите чести и достоинства. Поводом для судебного разбирательства стало письмо исполнительного секретаря СНГ в адрес нового директора ФСБ Владимира Путина. Березовский писал Путину, что Ковалев «фактически находился в сговоре с руководителями Управления ФСБ по разработке и пресечению деятельности преступных организаций», которые поставили своей задачей убить Березовского.

Николай Дмитриевич подал на магната в суд и выиграл дело. Суд потребовал опровергнуть сведения, порочащие имя бывшего директора Федеральной службы безопасности.

— Вы не ощущали того, что и вы были предметом оперативного интереса со стороны других служб, оперативной разработки? — спрашивал я Ковалева.

— Никогда не ощущал. Что меня разрабатывать? Я в семь утра на работе, в одиннадцать вечера дома, упал, заснул, а утром вскочил и как заведенный помчался на работу. Меня разрабатывать — дело бессмысленное.

— А были попытки узнать, что происходит внутри вашего ведомства через людей, которые у вас работают?

— Это всегда было, и я к этому относился довольно спокойно. Не было в ведомстве ничего такого, что следовало было скрывать. Если какие-то сотрудники контактировали с администрацией президента и о чем-то докладывали, я к этому относился нормально. Мы ничего противоправного не делали. Служба и так работала как под рентгеном. Утечки информации постоянно шли.

— И вы не в силах были это пресечь?

— Мы неоднократно пресекали такие попытки, но это сложный процесс. Скажем, работник занимается проверкой каких-то оперативных материалов. Считает, что какие-то действия государственного служащего незаконны и он коррумпирован. Допустим, чиновник подписал документ, дающий определенные льготы какой-то структуре. Одновременно с этим его сыну продают автомобиль по заниженной цене.

Наш сотрудник считает, что это коррупция в чистом виде, ее нужно пресекать. Но как доказать причинно-следственную связь между подписанием документа и покупкой сыном машины за бесценок? Практически это невозможно.

В правовом отношении ситуация заходит в тупик. Оперативный работник ощущает свое бессилие и идет по пути наименьшего сопротивления. Он хочет эту информацию любым путем реализовать — хотя бы через средства массовой информации.

Николай Дмитриевич Ковалев, как и Голушко, был профессионалом без крепких связей в Кремле. Этим объяснялась неустойчивость его позиций.

Слухи о грядущей отставке Ковалева распространялись постоянно. Но Ельцин неизменно заявлял:

— Нет и еще раз нет. Это слухи абсолютно необоснованные. Ковалев работает нормально, выполняет свои функции. Получаю от него регулярно информацию.

Ковалев даже был произведен в генералы армии. Я спрашивал у Николая Дмитриевича:

— У вас бывало ощущение, что президент уже располагал информацией — из других источников — о том, что вы ему докладывали? И говорил: а вот у меня есть другие сведения?

— Неоднократно. Разделение спецслужб привело к появлению семи независимых источников информации. Президенту иногда на стол ложились семь взаимоисключающих бумаг. В этом есть и преимущество — нет монополиста в области информационного обеспечения. Но нет и органа, который бы эту информацию собирал, анализировал и давал квинтэссенцию того, что на самом деле просисходит. Мы пытались создать некое разведывательное сообщество, которое бы обобщало деятельность спецслужб и выходили к президенту с единой бумагой…

— А у вас не возникало ощущения, что он чьей-то информации доверял больше, чем вашей?

— Нет, такого не было. В глубине души он, наверное, сравнивал, но виду не показывал. Президент никогда не давал повода подумать, что он не доверяет информации, которая ему докладывается.

— Президент держался сухо официально или склонен было иногда поговорить и по-человечески?

— Я всегда старался придерживаться сугубо официальных отношений. Со всеми структурами правительства и администрации. Как только выстраиваются личные отношения, можно быть уверенным в том, что объективные решения не будут приняты, что мы часто и наблюдаем.

Незадолго до отставки Ельцин в очередной раз сказал Ковалеву:

— Все нормально. Работайте спокойно.

Хотя сам Николай Дмитриевич уже знал, кому предложено его кресло.

В июле 1998 года Ковалев прилетел в Израиль по приглашению начальника разведки Моссад. С Ковалевым было восемь человек, в том числе сотрудники Службы внешней разведки и Главного разведывательного управления Генерального штаба.

Ицхак Мордехай, министр обороны, убеждал российских гостей прекратить поставки ракетных технологий Ирану. Израильтяне представили Ковалеву список иранских, ливийских, индийских и северокорейских фирм, которые занимаются производством оружия массового уничтожения и потому пытаются вступить в контакт с российскими специалистами.

Российские гости признали, что некоторые компании действительно ввязались в сомнительные сделки, но уверяли, что эти попытки были пресечены. Ковалев обещал позаботиться о том, чтобы российским компаниям предписали не иметь дело с подозрительными фирмами. Это была его последняя служебная командировка в роли директора ФСБ.

Наконец наступил момент, когда слух воплотился в жизнь. 25 июля 1998 года, в субботу, отдыхавший в Карелии Ельцин подписал указ об увольнении Ковалева. Премьер-министр Сергей Владиленович Кириенко тут же вернулся с указом в Москву.

Николай Ковалев узнал о своем освобождении от французских коллег. Откуда это было известно французам? Влиятельные российские люди, отдыхая во Франции, беспечно обсуждали кадровые дела по мобильным телефонам. А французы были перед Ковалевым в долгу. Он послал в Чечню оперативные группы, чтобы выручить четырех французов, похищенных боевиками. Они действовали под «крышей» одной международной организации, но в реальности были разведчиками.

Ковалев сказал тогда французам:

— Как изменился мир. Я посылаю своих людей, которые будут рисковать своими жизнями, чтобы выручить ваших людей, которые ведь являются разведчиками. Но уж вы, по крайней мере, сознайтесь, что это ваши сотрудники.

И они признали это — впервые, может быть, в истории специальных служб. Французов удалось вытащить из Чечни…

Сергей Кириенко сам приехал на Лубянку, чтобы представить нового главу Федеральной службы безопасности Владимира Владимировича Путина. На сей раз этикет прощания с прежним руководителем был соблюден.

— Смена руководителя ФСБ ни в коей мере не означает недооценки той большой и важной работы, которую проделал Николай Ковалев во главе службы, — сказал Кириенко.

Он передал Ковалеву благодарность президента и добавил, что: тот не должен считать происходящее снятием с должности:

— Нет никаких сомнений в том, что опыт, способности и знания Николая Дмитриевича Ковалева будут и дальше использоваться на благо России, чуть позже станет ясно как.

Той же ночью Ковалев после короткого разговора передал дела своему преемнику Владимиру Владимировичу Путину и покинул Лубянку. Он проработал в органах госбезопасности ровно двадцать пять лет.

Ковалеву потом рассказывали, что инициатива его освобождения исходила от Кириенко. Молодому премьер-министру важно было доказать свою состоятельность, показать, что он влияет на кадровую политику президента, и объяснить силовикам, что они должны к нему прислушиваться.

Кириенко предлагал Ковалеву неплохую работу в аппарате правительства — возглавить тот самый административный департамент, которым после ухода с Лубянки руководил Степашин. Сергей Степашин пересидел в этом кресле несколько лет и вновь стал министром. Ковалев это предложение отклонил, сказал Кириенко:

— Чтобы вместе работать, нужно доверие. А его нет.

Ковалев предпочел работать заместителем генерального директора научного центра в Зеленограде.

— А что произошло после отставки? — спросил я Ковалева. — Замолкают телефоны? Исчезают прежние приятели?