Он шаг за шагом двигался по центральному проходу, оглядываясь, сколько было возможно, по сторонам.

 Уже у выхода из столовой в синем луче фонарика совершенно отчетливо проступил силуэт сидящего человека. Кит вздрогнул и, холодея, немедленно вернул пробежавший вскользь луч, навел его на то место, где привиделся силуэт.

 Да, он не привиделся.

 Человек сидел за столом, положив на него руки; сидел прямо и строго. Присмотревшись, Кит даже различил его одежду — костюм, галстук, белую рубашку и чуть сдвинутую на лоб шляпу.

 По крайней мере, это был не пресловутый билетер — уж слишком щеголевато был одет странный посетитель столовой, расположившейся в подвале кинотеатра.

 - Эй! — позвал Кит, испугавшись собственного голоса и немедленно перейдя на шепот. — Приятель, ты живой?

 Никто не ответил ему. Сидящий не попытался ни закрыть лицо от бьющего в глаза света, ни встать, ни обругать Кита по матери. Он продолжал сидеть, не шелохнувшись, все в той же строгой и прямой позе.

 Труп?..

 Ничего не оставалось делать, как двинуться дальше.

 Кит приблизился на четыре шага и теперь отчетливо мог видеть синее в свете фонарика и неподвижно застывшее, чуть цинично и едва заметно улыбающееся лицо щеголя.

 В руках лежащих на столе он сжимал картонку, видимо, кое–как оторванную от какого–нибудь ящика. Кит перевел на нее луч фонарика и прочитал размашистую неровную надпись: «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!» Ниже, чуть мельче и, наверное, уже другой рукой было приписано «в ад». И еще ниже: «вход $10».

 Только сделав еще два шага, он смог рассмотреть, что за столом расположился манекен, как есть утащенный из какого–то магазина и посаженный здесь местными шутниками.

 И тут, откуда–то справа, раздался тихий, довольный смех.

 Кит отпрыгнул, присел, переведя луч фонарика в направлении звука, лихорадочно доставая из кармана револьвер.

 «Давно нужно было его достать, идиот!» — обругал он себя.

 Видно никого не было. Кит быстрыми росчерками блекло–синего луча света водил по стене со стойкой, где когда–то, наверное, располагалась раздача, по огромным котлам, по дверям то ли холодильников, то ли сушилок для посуды, но никого не видел. А смех между тем продолжался еще несколько секунд, прежде чем угаснуть и перейти в неразборчивое бормотание.

 Вспомнились россказни о мальчике по имени Лайонел, который давно, лет пятнадцать назад, спрятался в кинотеатре от гуимов, да так и не смог выбраться обратно, заблудился в подвалах. Он давно уже не мальчик, сошел с ума от страха и одиночества, питается крысами да забредшими слишком глубоко в подземелье клошарами, которых душит. Говорят, его смех иногда можно услышать во мраке подвалов и уж если услышал, лучше сразу умереть, потому что все равно не жилец и смерть твоя будет ужасна. Никто еще, дескать, не выжил из тех, кто слышал смех Лайонела.

 Теперь, когда он знал, что рядом кто–то есть, но не мог этого кого–то увидеть, сознание начало играть с ним дурацкие шутки. Ему отчетливо слышались осторожные шаги, приближающиеся то слева, то сзади, приглушенное сопение, лязгание чего–то металлического.

 В конце концов, Кит не выдержал и погасил фонарик, чтобы хотя бы не оставаться отлично видимой мишенью. Он тут же присел на корточки и тихонько пополз влево, мимо стола, за которым сидел манекен, в проход между автоматическими дверьми, которые были когда–то заклинены ножками стульев, забитыми под створки.

 Он не расчитал направление, ткнулся в стул, который скрежетнув по цементному полу, ударился о стол. Тихий стук разнесся по пустынному помещению громким гулом, который тяжело ударил под сердце, заставляя сердце понестись вскачь.

 Кит уже пожалел, что забрался в этот чертов кинотеатр. Да и забравшись, можно было не лезть в дебри, а прикорнуть где–нибудь неподалеку от пролома и пересидеть ночь. На кой он поперся вглубь? Что ему делать в зале? Неизвестно еще, что его там ждет…

 - Эй, ты, там! — услышал он откуда–то со стороны бывшей раздачи. — Хватит уже звучать, а?! Греби сюда, чудик.

 Следом ослепительной вспышкой ядерного взрыва явился глаз фонарика, указывая, куда именно нужно грести.

 

Глава 14

 

 Клошар (а это явно был клошар) закрепил фонарь в держателе, смонтированном из пластиковой бутылки и проволоки — своеобразная настольная лампа. Настоящий фонарь, на батарейках, которые стоят немалых денег.

 Аппартаменты бродяги представляли собой углубление в прилавке, в которое когда–то составляли, наверное, запас тарелок и кастрюль. Здесь у него лежал старый матрац и некое подобие подушки — потрепанная думка, некогда, вероятно, цветастая а нынче — серо–буро–малинового окраса.

 Клошар, видно, только–только задремал, или даже не успел еще, и некоторое время прислушивался к блужданиям Кита, ожидая его реакции на манекен, каковая и не замедлила явиться, рассмешив бродягу. Теперь он лежал под импровизированной лампой, подперев голову рукой, накрытый старой клетчатой курткой; лет пятидесяти, полу–лысый–полу–кудрявый, улыбающийся веселой улыбкой, в которой чернело пятно отсутствующих верхних резцов.

 - Здорово, чудик! — произнес он, когда Кит «подгреб» и пристроился на низеньком табурете из набора мебели «Мой малыш».

 - Ну, здоров, — кивнул Кит.

 - Что, говоришь, ничего тебе Майк не ответил, да? Гы–гы… А десятку–то ты ему сунул?

 - Да ладно ты, — бросил Кит. — С таким, как у меня, фонариком, можно и член с вешалкой перепутать.

 Он продемонстрировал клошару подсветку зажигалки.

 - А что ж ты, мил человек, с такой, извини за скудность речи, хренью сунулся в сей мрачный вертеп?

 - Пришлось, — неохотно ответил Кит. — Уж точно не из любопытства!

 - А что это там, — он кивнул в сторону угла, где были составлены столы. — Жмурик валяется, что ли?

 - Глен–то? — улыбнулся клошар. — Да не, он, вроде, живой еще. Был, во всяком случае. Он прокаженный.

 - А? — Кит почувствовал, как по коже у него пробежала быстрая стайка мурашек. Это ж как хорошо, что он не сунулся поискать на «трупе» чего–нибудь интересного!

 - Что «а»? — хохотнул бродяга. — А ты к нему обниматься на радостях полез, что ли? Ну, это ты зря, мил человек!.. Так чего, говоришь, ты забыл–то в нашем вертепе?

 - Да ничего. Спрятаться надо было.

 - А–а… Ну это ты тогда точно по адресу пришел. Здесь — да, здесь — прячься не хочу. Тебя как кличут–то?

 - Кит.

 - А я — Уолтер. Ты, Кит, залезай в следующую секцию. Матраца тебе, извини, предложить не могу. Ну разве что пойдешь из–под Глена выдернешь, гы–гы, ему–то он все равно не особо нужен… Я свет гашу, батарею беречь надо.

 Дождавшись, пока Кит уляжется, скрючившись, на жесткой деревянной полке, он погасил фонарь. Но спать ему, кажется, не хотелось.

 - Ты, Кит, кем по жизни являешься? — спросил он.

 - Лохом, кажется, — буркнул Кит. — А вообще, не знаю. Просто живу, да и всё.

 - Ну, это обычное дело, — философски произнес Уолтер. — У нас сейчас основная масса неселения просто живет, да и всё.

 - А ты? — поинтересовался Кит.

 - А чем я лучше, — усмехнулся клошар. — Я даже и не живу, а так — прозябаю, аки трава, унижая звание человеческое; и мерзок я в глазах господа бога нашего.

 - И не страшно тебе тут–то прозябать, в кинотеатре?

 - А чего ж тут, мил человек, страшного–то! Тут наоборот — очень даже тихо и спокойно. Чем страшней снаружи, тем приятней внутри. А все эти побаски про билетера да чокнутого мальчика–людоеда для того и придуманы, чтобы всякая шваль сюда не совалась.

 - Ну, билетер–то — понятно, сказка. Но говорят, тут бандиты всех мастей пасутся.

 - Да никто тут не пасется, — отмахнулся клошар. — Ну, разве что, там, наверху. Там — да, бывают люди, но то уж точно не бандюки.

 - А кто ж? — зевнул Кит.

 - Да знал бы я… Но не бандиты точно. Думаю, у них там лаборатория. Химическая.

 - Что?! — Кит даже поднялся, чуть не треснувшись головой о верхнюю полку. — Какая лаборатория?