Арден недоверчиво округлила глаза.

— Но ты даже не смотрел на меня.

— Я и не глядя ощущал твое присутствие.

От его тона у нее вскипела кровь.

Миссис Лаани нарушила интимность момента.

— Если не возражаете, я ложусь спать, мистер Макаслин, — произнесла она от дверного проема. — Посуду вымою утром. Для мисс Джентри приготовлена комната рядом с вашей. Вас устроит?

— Да, все прекрасно. Спасибо, миссис Лаани. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Голос Арден звучал, как кукурузная шелуха, трущаяся друг о друга.

— Пойдем, прогуляемся по берегу, — предложил Дрю, помогая ей выйти из-за стола, потом наклонился и поцеловал Арден в плечо. — Но тебе надо переодеться во что-то потеплей. Ветер становится прохладным после заката.

Дрю ждал ее на нижней ступеньке лестницы, когда она спустилась через пять минут в спортивном велюровом костюме абрикосового цвета. Брючки суживались на лодыжках, и Арден не обулась. Красивые ноги, с тщательно отпедикюренными пальчиками, легко порхали по ступенькам. Дрю заметил дразнящее колыхание груди под трикотажной рубашкой и понял, что она не надела бюстгальтер. Его охватило нестерпимое желание накрыть ладонями упругие полушария и почувствовать их пышную мягкость под бархатистой тканью. В висках застучал пульс, отдаваясь в нижней части тела.

— Уверена, что не замерзнешь? — спросил Дрю настолько спокойно, насколько позволяли мятущиеся чувства.

Арден кивнула. Он обнял ее за плечи и вывел в залитую лунным светом ночь.

Казалось, разговор стал трудным и для нее тоже, и Дрю оценил, что она не завела принужденную беседу. Он видел ее эмоции, ожидание неизбежного в ее глазах. Слова только помешали бы тому, что их тела сообщали друг к другу.

Они молча спустились по склону ухоженной лужайки, перешагнули через низкую кирпичную стену и ступили на песчаный берег. Пляж Дрю находился в маленькой полукруглой бухте. Волны набегали и с силой обрушивались на валуны из застывшей лавы, потом нежно пенились на песке. Луна сияла, отражаясь на поверхности океана серебряной полосой, простирающейся до горизонта, ее свет мерцал во вздымающихся гребнях волн. Ветер шумел в широких ветвях пальм. Картина просто завораживала. Дрю много раз в одиночестве сидел здесь и наслаждался этим сказочным местом, но теперь осознал, что эта сцена всегда будет неполной без Арден. Она сделала волшебство реальным, осязаемым. В лунном свете ее кожа казалась снежно-белой, а волосы — темными, как черное дерево. Звезды теряли свой блеск по сравнению с изумрудами ее глаз.

Дрю опустился на твердый спрессованный песок и потянул Арден следом, усадив перед собой на согнутую ногу и прислонив спиной к своей груди. Колено второй ноги прижималось к ее боку. Мгновение он сидел, не шевелясь, не касаясь ее и ничего не говоря. Дрю не представлял, как она отреагирует, когда он скажет все, что считает нужным. Если, оказавшись по другую сторону сетки перед Гонсалесом, он слегка нервничал, то теперь испытывал страх. Результат теннисного матча был не так важен, как результат предстоящей беседы.

— Я люблю тебя, Арден.

Ну вот. Простое признание. Смело высказанная откровенная правда.

Ее волосы хлестнули по его лицу, когда она повернула голову. Влажные губы, которые всегда будут желанными для него, раскрылись от удивления.

— Что ты сказал?

— Я люблю тебя.

Дрю посмотрел на океан и почувствовал родство с ним: тот выглядел настолько спокойным на поверхности, насколько бушевал внизу, точно, как он.

— Никогда не предполагал, что скажу это другой женщине. Я очень любил Элли. И не думал, что когда-нибудь полюблю вновь. Но это произошло. Я люблю тебя сильней.

Арден перестала дышать и почувствовала, как до боли сжалась грудь. Он собирается убить ее тихо произнесенными словами, чего никак нельзя позволить.

— Я всего лишь гощу у тебя. Ты не должен так говорить.

Дрю провел пальцем по ее щеке, мягко улыбаясь.

— Не смеши меня, иначе я снова и снова будут впадать в безумие.

Его губы ласкали ее висок, но и только.

— Говорю это по одной единственной причине — это правда. Ты вполне можешь не доверять мне. Я вел себя ужасно. Но разве ты не понимаешь, Арден, что я просто защищался? Я чувствовал себя виноватым, потому что полюбил тебя сильнее, чем когда-либо Элли. Не мог справиться с этим. А сегодня, когда решил, что ты бросила меня, едва не сошел с ума.

— Но в течение матча…

— Не тогда, позже. После, когда тебя нигде не могли найти. — Дрю рассмеялся. — Фактически во время матча я все еще злился из-за утренней ссоры. Не думаю, что играл бы с такой энергией, если бы ты так не разъярила меня.

Арден в замешательстве склонила голову. Дрю перебирал ее развевающиеся на ветру волосы, наслаждаясь атласной нежностью прохладных прядей, скользивших по его коже.

— Ты все сделала правильно — не стала нянчиться со мной. И при этом не пыталась уговорить согласиться или отказаться. Поняла, что решение должно быть моим, даже осознавая, что у меня нет иного выбора, кроме как играть.

— Правильно. Я знала, что ты должен бороться. Знала, что ты хочешь этого. Но не могла давить на тебя. Ты должен был сам ко всему прийти.

— В том-то и дело, Арден. Ты не стала говорить мне то, что я хотел услышать, в отличие от Элли.

— Дрю, пожалуйста, не надо.

— Хочу, чтобы ты знала.

— Но я не должна знать.

— Нет, должна. Когда мы займемся любовью, между нами не останется никаких призраков и тайн.

Арден быстро отвела глаза, но не по той причине, о которой подумал Дрю. Она все еще скрывала тайну — тайну, которая могла стоить его любви.

— Элли поддерживала все, что я говорил и делал, даже когда наверняка видела мою неправоту. Она не приехала бы наблюдать за моей игрой, побоявшись, что я не смогу пережить поражение, а она не перенесла бы моего падения.

Арден изумленно посмотрела на него.

— Странно, правда? — продолжил Дрю, видя недоверчивое выражение на ее лице. — Когда она путешествовала со мной, то держалась подальше от кортов, потому что не умела быть объективной, когда я проигрывал. Если бы сегодня она была жива, то нашла бы мне кучу оправданий и извинений, и сочувствовала бы моему проигрышу. Сомневаюсь, что она поняла бы, что этот матч стал моим триумфом. А ты поняла.

Дрю обхватил голову Арден и прижался к ямочке на шее.

— Элли могла разделить со мной победу. Но не уверен, что когда-нибудь разделила бы поражение. Даже после того, через что мы прошли, чтобы у нас появился Мэтт, я беспокоился о ее реакции, если бы в один прекрасный день наше рискованное мероприятие провалилось.

Арден закрыла глаза при упоминании Мэтта. Что бы произошло, если бы он родился не таким прекрасным и совершенно здоровым? Элли не взяла бы его? Рон никогда не стал бы растить ребенка другого мужчины. Он вполне способен и уничтожить младенца. Мысль заставила Арден задрожать, и руки Дрю напряглись вокруг нее.

— Я едва ли не больше боялся будущего, когда хорошо играл и жил с Элли, чем в последнее время. Не думаю, что она смогла бы столкнуться с трагедией и выжить.

Губы Дрю нашли ухо Арден, и его дыхание наполнило ее теплом.

— Арден, я чувствую, что вместе мы смогли бы выстоять в любой ситуации. Ты заставляешь меня ощущать себя сильным и уверенным, в мире с самим собой, но всегда подталкиваешь идти вперед. Когда кто-то, как Элли, считает тебя совершенством, то не к чему и стремиться.

Дрю приложил ладони к ее щекам и заглянул в залитые слезами глаза.

— Понимаешь, о чем я говорю?

— Сравнения несправедливы, Дрю. Для любой из нас.

— Знаю. Просто стараюсь убедить тебя, что не пытаюсь заменить ее тобой. Ты другая. Лучшая для меня.

— Дрю, — прошептала Арден, прислоняясь лбом к его подбородку, покачиваясь взад-вперед.

Такого она не ожидала. Боже, последнее, что она могла предположить — что он влюбится в нее. Это еще более неслыханно, чем ее любовь к нему. Чересчур. Невозможно получить так много счастья. Это пугало. Какую цену придется заплатить за такие дары?