– Все это так, но теперь она будет знать, что я носила старые тряпки.

– Какое это имеет значение?

– Она подумает, что я настоящая нищенка, какая-нибудь доведенная до отчаяния охотница за богатыми состояниями.

Нэш удивленно уставился на нее.

– Какое тебе дело до того, что она подумает? Она всего лишь портниха. А ты покупаешь множество новых платьев, причем платьев недешевых, поэтому она будет держать свой язык за зубами, если хочет получить от тебя дальнейшие заказы.

– Золушка тоже носила старые тряпки, – раздался в наступившей тишине голосок Люси.

Мэдди рассмеялась и обняла малышку.

– Да, она действительно носила старые платья, а ее крестная мать волшебница дала ей новое платье. И я очень сожалею, что рассердилась на мистера Ренфру, когда он сделал то же самое, пусть даже другими методами, потому что он сделал это из самых лучших побуждений.

Люси наморщила лобик.

– Но ведь он не волшебница, а принц.

Разговор о Золушке напомнил Нэшу, зачем он, собственно говоря, разыскивал Мэдди.

– Ты умеешь танцевать? – спросил он ее.

– Прости, не поняла?

– Умеешь ли ты танцевать? – повторил Нэш. – Ну, контрданс, например, котильон, вальсы, кадрили и тому подобное ты умеешь танцевать или нет?

Она закусила губу.

– Я немного умею танцевать контрданс и научилась нескольким па котильона, а кадриль – это одна из его вариаций, не так ли? – Он кивнул. – Так что я могла бы, наверное, станцевать и кадриль, но никогда не пробовала танцевать вальс, даже не видела, как его танцуют.

– Никогда не видела, как его танцуют? – удивился он. – Должно быть, ты бывала на каких-то сильно отсталых от моды балах.

– Я вообще никогда не бывала ни на одном балу.

Нэш был потрясен. Он знал, что у нее не было дебюта в свете, но…

– Ты не бывала даже на местных танцевальных вечерах?

– Ни разу.

– А на импровизированных танцах на какой-нибудь вечеринке?

Она покачала головой:

– Я никогда не бывала на вечеринке и практически никогда ни с кем не танцевала, если не считать пары контрдансов на прошлогодней деревенской ярмарке, которые назывались «шотландский рил» и «обдери иву». Да, еще мы танцевали вокруг майского дерева. Помните, девочки?

Нэш постарался скрыть свое изумление, но у него защемило сердце. Значит, она никогда не бывала на вечеринке? И ее единственный опыт танцев в публичном месте был приобретен на деревенском празднике, где она танцевала с каким-нибудь пьяным олухом? И еще танцевала вокруг майского дерева? Дело обстояло хуже, чем он предполагал.

Ему вспомнились сотни блестящих балов, проходивших во дворцах и бальных залах по всей Европе. Балов, на которых мужчины и женщины флиртуют, интригуют и ведут во время танца остроумные разговоры, потому что каждое па танца и их последовательность знакомы им как ходьба. А она даже никогда не бывала на вечеринке.

Тетушка Мод не должна никогда узнать, насколько неопытной в социальном плане является Мэдди.

– Ладно, – сказал он. – В таком случае сегодня после полудня мы начнем уроки танцев. Начало в три часа, в зеленом салоне.

Услышав его слова, девочки взвизгнули от восторга, а он был готов надавать себе пощечин за то, что сказал об этом в их присутствии. Но тут ему пришло в голову, что это послужит удобным оправданием для уроков. Если тетя Мод спросит, то они с Мэдди учат детей танцевать.

У Мэдди загорелись глаза.

– Буду с нетерпением ждать этого, – тихо сказала она. – Я слышала, что вальс очень романтичный танец.

Нэш кивнул. Конечно, это романтичный танец, даже тогда, когда от него зависит все будущее.

Глава 21

Мэдди опаздывала на свой урок танцев. Модистка из Лондона прибыла в полдень, и большая часть времени ушла на примерки и подгонку по размеру.

К большому облегчению Мэдди, приехала не сама знаменитая Жизель, а ее помощница Клодин, тоже француженка, которая поначалу с почти неприкрытым отвращением осмотрела поношенное платье Мэдди, хотя сразу же подобрела, как только та обратилась к ней на французском.

Мэдди удалось уйти оттуда только после четырех часов. Она оставила Клодин и ее помощниц с энтузиазмом обсуждать детали будущих туалетов.

Мэдди торопливо спустилась по лестнице и вошла в коридор. Зеленый салон находился в дальнем крыле здания. Она чуть замедлила шаги, проходя мимо розовой гостиной. Леди Госфорт «застолбила» эту гостиную как свою собственную территорию, а у Мэдди не было желания привлекать к себе внимание этой женщины.

Дверь в гостиную была распахнута настежь. Когда Мэдди на цыпочках проходила мимо, до нее долетели слова: «Этой девчонке как-то удалось поймать его».

Мэдди замерла. Это говорила леди Госфорт, тетушка Нэша.

А леди Госфорт продолжала:

– Я никогда не ожидала, что твоего брата сможет поймать наглая маленькая охотница за состоянием с большими карими глазами. Из всех вас, мальчиков, я всегда считала Нэша самым уравновешенным.

Они обсуждали ее. Как человек вежливый, она должна была на цыпочках уйти прочь. Но возмущение и любопытство словно приклеили ее к месту. Ее назвали наглой маленькой охотницей за состоянием»!

– Откровенно говоря, Нэш получил серьезную травму: Мозг у него сильно пострадал, – сказал ее будущий деверь, граф. – И она воспользовалась удобным случаем, чтобы поймать его в ловушку.

«Поймать в ловушку»? – рассвирепела Мэдди. Да как он смеет даже предполагать такое! Мозги у Нэша были в полном порядке, когда он делал ей предложение. А она делала все, что могла, чтобы он не попал в ловушку, причем делала это с немалым риском для собственной репутации. Если уж на то пошло, то это он поймал ее в ловушку!

– Ты знаешь эту девушку лучше, чем я, Маркус. Что ты о ней думаешь?

– Она интересная… – начал Маркус.

Тетушка оборвала его.

– Я имею в виду, можешь ли ты предложить способ выкрутиться из этого неприятного положения?

Мэдди сжала кулачки. Возможно, ее брак с Нэшем был не таким, какого ожидала семья, но он никак не мог быть «неприятным положением».

– Она бедна как церковная мышь, так что я сомневаюсь в этом. – Граф презрительно фыркнул. – И Нэша ничем не проймешь, когда он демонстрирует свою галантность. Ты и сама знаешь, каким упрямым он может быть.

– Вздор! Все мужчины Ренфру упрямы как каменные столбы, – язвительно сказала тетушка. – Это означает лишь, что нельзя надеяться, что он будет действовать так, как лучше для него. Но это не означает, что мы не можем встать на защиту его интересов. Неужели я обыскала вдоль и поперек все королевство в надежде найти ему подходящую невесту для того лишь, чтобы он попался в ловушку брака, расставленную какой-то маленькой интриганкой, которая, вполне возможно, сама умышленно подстроила этот несчастный случай?

– Да как вы смеете говорить такое! – воскликнула Мэдди, делая шаг в комнату. Она дрожала от гнева. – Я лишь попыталась спасти жизнь незнакомцу, когда он получил тяжелую травму головы, и, если хотите знать, это навлекло на меня множество неприятностей и бед.

Леди Госфорт некоторое время беззастенчиво разглядывала Мэдди сквозь лорнет, потом фыркнула и занялась своим вязанием. Мэдди разгневалась не на шутку.

– Не фыркайте на меня, противная старуха! Я никогда бы не унизилась до того, чтобы заманивать мужчину в ловушку. Можете считать меня ничтожеством, потому что мой отец действительно происходил не из знатной, хотя и благородной, семьи, зато мама была из титулованных дворян с хорошими связями…

Леди Госфорт подняла тщательно выщипанные брови.

– …хотя большинство членов ее семьи погибли во время террора.

– Ах, французы… – сказала леди Госфорт, махнув рукой.

– Да, я наполовину француженка и очень горжусь этим! – сердито оборвала ее Мэдаи. – Я знаю, что этот брак не такой великолепный, на какой вы рассчитывали, и мне, несомненно, следовало бы отказать вашему племяннику, когда он сделал мне предложение, но я не могла этого сделать! И не кривите губы, глядя на меня, потому что причины, по которым я ему не отказала, касаются только меня и Нэша, и если он доволен этой ситуацией, вы должны с уважением отнестись к его выбору. Он мужчина, а не мальчишка, совершающий в приступе галантности поступки во вред себе.