– Когда я видела вас в последний раз, – сказала Флер, – вы дрались в грязи, пытаясь открутить сопернику голову.

Раз у Мег хватило духу противостоять его матери, он тоже не даст себя запугать.

– Да, мэм. И снова так поступил бы. А теперь буду вам крайне признателен, если подскажете, где я могу найти Мег.

– Зачем?

Дай такой защитнице палец, и она отхватит всю руку.

– Это касается только нас двоих.

– Ничего подобного, – раздался глубокий голос отца семейства, появившегося из-за плеча жены. – Впусти его, Флер.

Тед кивнул, шагнул в холл и проследовал за хозяевами в уютную гостиную, где уже находились двое высоких молодых мужчин с такими же, как у Мег, каштановыми волосами. Один из них устроился у камина, закинув лодыжку на колено, и бренчал на гитаре. Второй печатал на компьютере. Судя по всему, братья-близнецы. Тот, что с ноутбуком, «Ролексом» и в итальянских туфлях, должно быть, Дилан – эксперт по финансам, а второй – с взлохмаченной шевелюрой, в драных джинсах и босиком – Клей, гитарист и актер из Нью-Йорка. Оба были исключительно красивыми парнями и казались точной копией идола старого кино, хотя трудно вспомнить, кого же именно. Но ничуть не походили на Мег, удавшуюся в отца. Братья держались ни на йоту не дружелюбнее, чем старший Коранда. Либо они проведали, что Мег так и не приехала в Сан-Франциско, и возложили вину на Теда, либо он с самого начала заблуждался, и семейство не имело отношения к выигрышу в аукционе. В любом случае без их помощи не обойтись.

Джейк быстро всех представил. Оба брата поднялись со своих мест, но не затем, чтобы пожать гостю руку, как он немедленно убедился, а чтобы противостоять ему глаза в глаза.

– Так вот он какой, великолепный Тед Бодин, – схохмил Клей, растягивая слова точь-в-точь, как его отец на экране.

Дилан скривился, словно унюхал рейдерский захват:

– Совсем не во вкусе моей сестры.

Надежды на сотрудничество оказались сильно преувеличенными. Хотя Тед прежде никогда не сталкивался с враждебным к себе отношением, он, черт побери, не собирался отступать и остановил тяжелый непроницаемый взгляд между братьями.

– Я разыскиваю Мег.

– Я так понимаю, она не появилась, чтобы прогуляться с тобой по Сан-Франциско? – выступил Дилан. – Неслабый удар по твоему эго.

– Мое эго ни при чем, – не поддался Тед. – Мне необходимо с ней поговорить.

Клей сомкнул пальцы на грифе гитары.

– Ага, но вот в чем дело, Бодин... Если бы наша сестра хотела поговорить с тобой, она бы это уже сделала.

Атмосфера в комнате искрила разрядами враждебности, явственно напомнив Теду всеобщую неприязнь, с которой Мег каждодневно сталкивалась в Уинетте.

– Не обязательно, – парировал он.

Прекрасная Мама-медведица вздыбила блондинистую шерсть.

– У вас был шанс, Тед, и, как я поняла, вы его профукали.

– Окончательно и бесповоротно, – добавил Папа-медведь. – Но если вы оставите для нее сообщение, мы обязательно передадим.

Будь он проклят, если доверится кому-нибудь из этой семейки.

– При всем уважении, мистер Коранда, то, что я хочу сообщить Мег, касается только нас двоих.

Джейк пожал плечами:

– Тогда… удачи.

Клей отложил гитару и отошел от своего брата. Казалось, его враждебность слегка поблекла, и парень смотрел на Теда с некоторым сочувствием.

– Никто другой тебе не скажет, а я не скрою. Она уехала из страны. Мег опять занялась путешествиями.

У Теда засосало под ложечкой. Именно этого он и боялся.

– Без проблем, – услышал он собственный голос. – Люблю летать на самолете.

Дилан не разделял снисходительного отношения своего двойника.

– Для умника, которого объявляют чуть ли не гением, ты слишком медленно соображаешь. Мы ни черта тебе не скажем.

– Мы – семья, – вмешался Папа-медведь. – Может, вы не понимаете, что это означает, но для каждого из нас это самое важное.

Тед прекрасно понял, что это значит. А именно, что рослые красавцы Коранды сдвинули в кольцо свои фургоны, заняв глухую оборону против него. Точно так же, как его друзья в свое время ополчились против Мег. Недостаток сна, крушение надежд и недовольство собой с толикой отчаяния заставили его атаковать:

– Я немного запутался. Не вы ли та самая семья, которая изгнала Мег четыре месяца назад?

Так их! Он разглядел раскаяние в их глазах. До этого момента Тед даже не подозревал за собой злобности, но человек каждый день узнает о себе что-то новенькое.

– Могу поспорить, Мег никогда не рассказывала вам обо всем, через что ей пришлось пройти.

– Мы обсудили с дочерью ее трудный период, – поджатые губы хозяйки дома практически не двигались.

– Неужели? Значит, вы знаете все подробности о том, каково ей пришлось. – Плевать на справедливость, он все равно выскажется. – Вам, конечно, известно, что ей пришлось чистить сортиры, чтобы заработать на еду? И она наверняка рассказала, как ночевала в своей машине? И о том случае, когда едва не загремела в тюрьму по обвинению в бродяжничестве? – Тед не уточнил, кто именно чуть не отправил ее туда. – В итоге Мег поселилась в заброшенном доме без мебели. А вы хоть представляете, какое пекло летом в Техасе? Чтобы охладиться, она купалась в ручье, кишащем змеями.

Слушатели зримо истекали виной из пор. И обличитель поднажал:

– Ни одного друга и целый город врагов… Извините, но не могу согласиться с вашим представлением о том, как следует защищать и оберегать Мег.

Лица родителей посерели, братья отводили взгляды, и Тед приказал себе отступить, хотя слова так и рвались наружу.

– Если не желаете сказать мне, где она находится, черт с вами. Я сам ее найду.

Тед выбежал из дома, одержимый гневом, эмоцией настолько новой для него, что он с трудом распознал природу возбуждения. Однако, добравшись до своей машины, он уже раскаивался в содеянном. Ведь это семья женщины, которую он любит, и даже сама Мег считала, что родные правильно сделали, «изгнав» ее. Он ничего не добился, только выплеснул свое раздражение на других людей. Как же ему, черт побери, теперь искать пропащую?

Следующие несколько дней Тед провел в борьбе с гнетущим отчаянием. Розыски в Интернете не принесли ни малейшей подсказки о местонахождении Мег, а люди, предположительно располагавшие нужной информацией, отказались с ним говорить. Она может оказаться где угодно, придется искать по всему миру, и непонятно, откуда начинать.

Как только выяснилось, что Коранды в аукционе не участвовали, личность хитроумной свахи окончательно прояснилась, но до него дошло не сразу. Наконец, собрав воедино все кусочки информации, он ворвался в дом своих родителей и накинулся на мать в ее офисе.

– Ты превратила ее жизнь в ад! – вопил он, едва сдерживаясь.

Она попыталась отослать его щелчком пальцев:

– Жуткое преувеличение.

Тед почувствовал прилив сил, обретя мишень для праведной ярости.

– Ты превратила ее жизнь в ад, а потом ни с того ни с сего обеспечила Мег выигрыш?

Франческа взирала на нападающего с видом оскорбленного достоинства – любимый прием, когда ее загоняли в угол.

– Уверена, ты читал Джозефа Кэмпбелла[49]. В любом мифологическом сюжете героиня должна преодолеть ряд трудных испытаний, прежде чем станет достойной руки прекрасного принца.

Далли фыркнул с другого конца комнаты.

Тед покинул отчий дом, боясь непроизвольного извержения прежде незнакомого накатывающего гнева. Ему хотелось вскочить в самолет, утонуть в работе, сбросить кожу, в которой когда-то было так уютно. Вместо этого он поехал к церкви и сел возле заводи, где когда-то купалась Мег. Он представил себе ее отвращение при виде того, каким он стал и что творится в городе. Мэрия пустует, счета не оплачиваются, текущие и спорные вопросы не решаются. Некому даже санкционировать ремонт библиотеки, который теперь возможен благодаря чеку, выписанному его предприимчивой матушкой. Он подвел город. Он подвел Мег. И себя он тоже подвел.