Хотя в комнате было совсем не жарко, на лбу Локрина выступили крупные капли пота и в то же время его слегка потряхивало, как от внутреннего озноба.
-А зачем тебе понадобилась человеческая печень?- в голосе Эла не слышалось злобы, лишь глубокая печаль и горечь от сознания, что только вчера схоронив одного, с детских лет очень близкого человека, теперь теряет второго.- Насколько я понимаю, вы с Лито проводили какие-то ритуалы, но с какой целью? И ещё, допустим моей смерти ты хотел из ненависти, хотя её причины абсолютно необоснованны, но чем помешали Ринк, всегда относившийся к тебе с неизменной теплотой, а тем более Сония, которую ты даже ни разу не видел? Как вообще всё это началось?
-Ого, сколько вопросов!- возвращаясь к полному сарказма и насмешки тону, скривил рот в неприятной усмешке Джадс.- Ладно, не вижу причин скрывать такую занимательную историю от своего лучшего друга! Мой рассказ будет довольно длинным, так что можете присесть.
Трое гостей остались стоять на своих местах, Роклан только облокотился спиной о стену. Корд то же не захотел садиться, настороженно следя за каждым их движением. Видя, что его предложение проигнорировали, Локрин лишь равнодушно пожал плечами и начал, обращаясь исключительно к Элвуду, как будто совершенно перестав замечать всех остальных присутствующих:
-Если ты помнишь, в том злощастном рейде кроме меня в плен попал ещё один из наших.
-Коротышка Бреот,- кивнул Роклан. В памяти сразу всплыл образ невысокого, широкоплечего балагура, фигурой очень напоминавшего гнома, только чуть повыше ростом. Никогда не унывающий, весёлый парень и в бою проявлял себя надёжным товарищем и на отдыхе постоянно был душой компании.
-Угу, он самый. На нас напали из засады. Перед этим наш отряд уже провёл две стычки с горцами, и хотя они закончились весьма удачно, мы были сильно измотаны, почти все имели ранения разной тяжести. Возможно поэтому врагам удалось так легко заманить нас в ловушку- бой вышел очень коротким, меня вырубили ударом по затылку, а Бреота ранили в ногу. Остальных перерезали.- погрузившись в воспоминания, Джадс оставил иронию и говорил вполне нормальным голосом, глядя словно сквозь Эла.- Очнулся я уже во дворе перед каменной хижиной в горном посёлке. Рядом, ругаясь сквозь зубы, валялся Коротышка. У него в бедре торчала стрела, рана кровоточила не сильно, но похоже жутко болела. Почти сразу после того, как ко мне вернулось сознание, из дома вышли пятеро горцев. Впереди четверых воинов, размалёванных в боевую раскраску, следовал старикан со злобной физиономией. По посоху, увешенному погремушками и кучей разных талисманов на шее нетрудно было догадаться- перед нами местный шаман. Приблизившись, он с минуту пристально смотрел своими жуткими немигающими глазами, затем холодно сообщил, что, дескать, одному из нас сегодня повезло остаться в живых. Его домашний раб, тоже из пленников, только пойманный на несколько месяцев раньше, примерно неделю назад умер, и нужен был новый работник. Но так как два человека ему ни к чему, колдун милостиво предоставил нам самим решать, кому сегодня распрощаться с этим миром. По знаку старика, один из воинов перерезал верёвки, стягивавшие наши руки и бросил нож на землю, между мной и Коротышкой, трое остальных натянули луки, направив стрелы на нас с расстояния не больше пяти шагов. Осознав предложение, Бреот пытался вскочить, но помешала больная нога, и он, стоя на одном колене, принялся посыпать шамана, а заодно и всех горцев на свете, отборной бранью, призывая на их головы гнев Альтара. А я… Я увидел свой шанс и быстро подобрав нож, всадил его в спину Коротышки.
Прервавшись, Джадс пристально смотрел на Роклана, ожидая реакции.
-Да как же так?- поражённо выдохнул Элвуд,- нам же с тобой не раз приходилось рисковать жизнью и ты никогда не пасовал! Почему!?
-Умирать очень не захотелось!- с циничным вызовом ответил Локрин.- Одно дело в бою, с оружием в руках, когда всё внутри охватывает азарт схватки и при любом раскладе, даже самом неблагоприятном, всегда остаётся надежда, что подоспеет помощь! А совсем другое вот так, будучи абсолютно беспомощным, ждать конца, глядя на направленные тебе в грудь наконечники и сознавать- один неверный шаг или движение и всё. Понимаешь!? ВСЁ!!!- Джадс судорожно сжал подлокотники кресла, и Элвуду показалось, будто он слышит звук треснувшего дерева. Затем хозяин дома, резко расслабившись, откинулся на спинку и проведя рукой по своим седым волосам, совершенно другим, равнодушным тоном продолжил:- В любом случае, твоё мнение меня не интересует- тебе не приходилось бывать в подобной ситуации и делать выбор. Поступи я тогда по другому, мы бы оба с Бриотом погибли, а так хотя бы одному удалось выжить.
-Весьма дешёвое оправдание!- холодно заметил Вилланд.
-Ну конечно, твоя светлость придумала бы что-нибудь подороже!- досадливо поморщившись, отмахнулся от его слов Локрин,- Я всегда тебе поражался Риан! Богатенький сынок очень знатных родителей, не какой-нибудь младший отпрыск захудалого дворянского рода, а прямой наследник настоящего звучного титула! Зачем было переться в армию, тем более в мобильный отряд? Только не рассказывай мне про патриотизм, долг и честь! Скорее, хотелось доказать всем, и главное самому себе, что ты особенный! Ну да ладно, мы сейчас не об этом.- Он снова переключил внимание на Роклана и продолжил рассказ,- Итак, мне оставили жизнь. Знаешь, какой была первая работа, порученная колдуном, сразу после того, как меня посадили на длинную цепь, возле его дома? Вырезать печень из ещё тёплого тела Коротышки! Не понимая, зачем это нужно, я выполнил приказание. А тем же вечером, из дальней пристройки, где как выяснилось позже, шаман проводил свои колдовские обряды, на таком же железном поводке как у меня, только намного короче, вывели гоблина и пристегнули к вмурованному в каменную стену невысокой ограды кольцу, к которому крепилась и моя цепь. Это, как все уже конечно догадались, был Лито. Так мы и познакомились. Не буду долго утомлять вас подробностями моей, совсем не сладкой жизни в качестве пленника или, правильней сказать раба, а то господин вельможа обвинит меня в попытке вызвать незаслуженное сочувствие. Остановлюсь лишь на том, что имеет прямое отношение к нашей истории. Первые двое суток я занимался обычной домашней работой. С утра с меня снимали ошейник, предварительно пристегнув на ногу широкий стальной браслет, к которому на короткой, но толстой цепи была прикреплена тяжеленная гиря. Убежать с таким довеском нечего было и думать. Под присмотром одного из четверых воинов, служивших у колдуна кем-то вроде телохранителей, я убирал двор, выносил к стене ограды и закапывал помои, которые ученик шамана вытаскивал из дома и ставил на пороге, чистил котлы и так далее- без дела не сидел. Если надсмотрщику казалось, будто мне не хватает усердия или ещё что-то не нравилось, он сразу пускал в ход кнут. К первому же вечеру на моей спине не было живого места. На третий день, вернувшийся из рейда отряд горцев приволок с собой труп бойца нашей армии, убитого несколько часов назад. Шаман приказал мне поступить с ним точно так же, как и с телом Бреота, то есть извлечь печень. После того, как я это исполнил, старик удалился в свою пристройку, куда сразу же поволокли и гоблина. Подобные процедуры повторялись примерно два- три раза в неделю, на протяжении всего года заключения. И далеко не всегда солдат привозили в селение мертвыми- нередко они были только ранены или просто без сознания.
Элвуд смотрел на своего лучшего друга и не мог заставить себя задать вопрос, вертевшийся на языке. За него это делал Мариан:
-И ты добивал своих товарищей по оружию?- в голосе аристократа слышалось нескрываемое презрение.
-Если бы я отказался, это их всё равно бы не спасло, а меня бы погубило,- цинично пожал плечами Джадс.
Роклан на секунду прикрыл глаза, почувствовав как сердце на мгновение словно сжали в груди стальными тисками. Болевое ощущение быстро прошло, но в душе будто что-то навсегда и бесповоротно перевернулось. Рассказчик, между тем, продолжал своё повествование.