-Очень впечатляет,- заметил Роклан после недолгого размышления, во время которого, осмысливал полученную информацию.- И как твои успехи на новом поле деятельности?

-Я уже говорил: по-разному.- Вилланд был явно удовлетворен произведенным эффектом.- Подробней об этом поговорим в другой раз. Если мы хотим сегодня навестить Джадса, нам, наверное, пора выходить.

-Ты прав,- ответил Эл, бросив взгляд на напольные часы, стоявшие в углу гостиной,- Ответь мне только еще на один вопрос: как ты угодил в ряды этого Департамент? Я ни сколько не хочу умолять твоих достоинств. Наоборот, для меня всегда было честью называть тебя своим другом. Но согласись, мы служили слишком далеко от столицы, что бы наши заслуги могли по справедливости оценить в королевском дворце.- Элвуд потер подбородок и тут же выдвинул предположение:- Протекция отца?

-Можно и так. сказать.- усмехнулся Риан.- Набор сотрудников поручили главе нового Департамента. А так как на эту должность назначили моего батюшку, то хлопотать за меня ему было не перед кем. Разве что перед самим собой.

Элвуд улыбнулся в ответ.

-Ну что ж, поздравляю! Хоть и с пятилетним опозданием. Сейчас нам действительно пора выдвигаться, но ты обязательно должен рассказать обо всем этом поподробней.

-Договорились,- пообещал Мариан, уже направляясь к выходу.

Глава 3.

На улице, несмотря на еще очень раннюю весну, было достаточно тепло, что бы обойтись без верхней куртки. Солнце, только начинающие клониться к закату, ощутимо пригревало.

Выйдя за калитку, друзья увидели стоящую возле ворот карету, с баронским гербом на дверце. Кивнув в ее сторону, Мариан вопросительно посмотрел на товарища. Уловив немой вопрос, Элвуд отрицательно покачал головой.

-Давай пройдемся пешком,- предложил он,- Тем более тут всего минут двадцать неспешной ходьбы.

-Хорошо,- согласился Виллане,- пошли. Только предупрежу кучера, что бы ждал меня здесь.

Подойдя к сидевшему на козлах молодому плечистому парню, он отдал распоряжения. Тот понятливо кивнув, снова начал проваливаться в легкую дрему, в которой пребывал до выхода хозяина.

Неспешно шагая по мостовой, Роклан погрузился в невеселые мысли. Риан, понимая его чувства, тоже не лез с разговорами.

Элвуд и Джадс дружили с раннего детства. Как-то перед очередной годовщиной своей свадьбы, Карбид отправился к лучшему ювелиру города, что бы заказать золотой браслет в подарок жене. Восьмилетний отпрыск, не желающий скучать дома, напросился с отцом. Мастер Локрин, встретив посетителей с профессиональной вежливостью, почти сразу предложил Роклану- старшему пройти в свой рабочий кабинет, для обсуждения деталей заказа, сроков и цены, оставив Эла в обществе младшего из двух своих сыновей. Взрослые рассудили, что дети, будучи ровесниками, без труда найдут чем заняться. И не ошиблись.

Через десять минут вбежав в гостиную, на раздавшийся оттуда грохот и шум, мужчины действительно застали мальчишек за общим и весьма энергичным времяпровождением. Крепко сцепившись и напряженно сопя, те катались по полу, выискивая удобный момент, что бы ответить друг другу очередную звонкую оплеуху. Растащив дерущихся удалось выяснить причину конфликта, которой послужило несогласие во мнениях относительно того, какая профессия является более важной и нужной: торговое дело или работа с драгоценными металлами. И все бы ничего- серьезных увечий во время выяснения отношении оппоненты получить не успели, а так- какие мальчишки без драки? Но в потасовке со стола была стянута скатерть вместе наполовину накрытым обедом. И хотя, по мнению Элвуда, пятно от содержимого супницы смотрелось на явно не дешёвом ковре покрывавшим пол, вполне гармонично, его родитель был с этим совершенно не согласен. Карбид выразил желание оплатить чистку. На что ювелир, предварительно задав вопрос виновникам, кто первый начал рукоприкладство, и получив в ответ одновременное “он”, с синхронным тыканьем в противника пальцем, внес альтернативное предложение.

После все-таки состоявшейся трапезы. Роклан- старший отправился домой, а Эл на пару с Джадсом, вооружившись щетками принялись устранять последствия недавней баталии. Во время трудового процесса неизбежно завязался разговор, и мнение соперников друг о друге начало потихоньку меняться в лучшую сторону. Уже через час, побросав орудия труда и удрав во двор, мальчишки снова сошлись в бою, правда на этот раз игровом, на палках, изображающие рыцарские мечи. На следующий день, вернувшись со своего склада Карбид застал своего сына в компании вчерашнего противника, что-то мастерящими возле конюшни. Удивленно потрепав обоих по головам он прошел в дом, не желая мешать новоиспеченным товарищам и даже не посмотрев повнимательней, что именно они с таким увлечением выстругивали. О чем сильно пожалел через два часа, выслушивая от возмущенной соседки, как два сорванца через забор гоняли ее кур и любимого кота по всему двору из самодельных луков. Так завязалась мальчишеская дружба, которая крепла с годами все сильней.

По исполнению двенадцати лет, их вместе отдали в школу ,где они благополучно, не считая постоянных жалоб за поведение, проучились три года, постигая азы грамматики и начальные знания в арифметике и истории. Когда после этого, друзья выразили желание продолжить получать образование, родители решили им в этом не препятствовать, справедливо рассудив, что знаний много не бывает. Так как здания городского университета располагались в противоположной части Миларна, Карбид даже приобрел маленький, всего на две комнаты домик, рядом со Студенческим кварталом, дабы юношам не приходилось вставать каждое день ни свет, ни заря и тащиться через весь город на утренние лекции. Он и слушать не захотел предложения мастера Локрина выплатить ему половину стоимости купленного дома, объясняя это тем, что когда в данном жилье отпадет надобность, всегда можно будет его продать, вернув себе все затраты.

Вот тут-то для Эла и Джадса началась по-настоящему вольная жизнь. Естественно, почти ежедневно, после занятий каждый из них посещал родительский дом. Рассказать об учебе, обсудить новости с близкими и родными, нормально поесть. Элвуд, помимо всего, еще регулярно практиковался с отцом во владении секирой. В то время он и не помышлял еще о том, что бы стать профессиональным воином. Но уже тогда ему нравилось ощущать тяжесть оружия, чувствовать как ускоряется течение крови в жилах и все твое существо охватывает первобытный боевой азарт.

А вечером, под предлогом завтрашнего раннего пробуждения на лекции, друзья отправлялись в свое новое жилище, названное ими “зеленым домом” из-за цвета, в который были окрашены его стены. Тогда начиналось самое интересное, что бывает в студенческой жизни. Шумные гулянки в компаниях со сверстниками всегда сопровождались распитием вина, иногда, игрой в кости или карты, правда ставки всегда носили символический характер. Еще реже, хотя все-таки нет-нет, да случались кулачные потасовки. В общем жизнь била ключом и иногда попадала по физиономии. При всем при этом, среди учителей оба друга считались вполне способными и прилежными учениками.

Вторжение орков началось когда до получения дипломов им оставалось учиться всего один год. Поначалу многие не осознавали истинных масштабов происходящего. Но когда орды захватчиков меньше чем за два месяца заняли значительную часть королевства, стало понятно, что одной регулярной армией справиться с этим нашествием не удастся. По всей стране зазвучал набат, созывая граждан на защиту государства. Элвуд и Джадс первые из всего университета записались в ополчение. Затем были два года войны и несколько лет совместной службы в “черных медведях”.За это время друзья не один десяток раз выручали друг друга в сложных и опасных ситуациях, где зачастую на кону стояла жизнь товарища.

Черная полоса началась чуть меньше четырёх лет назад. Несколько из наиболее сильных горных племен, в очередной раз решив отстоять свою независимость, взбунтовались. Перебив гарнизоны небольших пограничных крепостей, стоявшей на их территориях, горцы отправили к королю двух, специально оставленных в живых солдат, со своим заявлением о выходе из состава королевства Лоросси. Подобная ситуация складывалась далеко не в первый раз, и порядок действий в таких случаях был давно известен. Первыми к месту конфликта выдвинулись “медведи” и еще один мобильный отряд. Подавить мятеж двумя этими прекрасно обученными, но сравнительно малочисленными подразделениями было невозможно. Да никто этого и не требовал. В их задачу входило расположиться временным лагерем на удобном месте где-нибудь в предгорье, после чего заняться оценкой обстановки и разведкой. Рейды проводились небольшими группами по пять- десять человек.