Убрав бинокль, я медленно пополз в сторону старой АЗС, подле которой навсегда застыла красная, больше от ржавчины, чем от краски, пожарная цистерна, впрочем, сейчас ее было не разглядеть. Рядом с ней стояло двухэтажное здание — видимо диспетчерская — на ее крыше я и планировал укрыться.

С каждым преодоленным метром количество окружавших меня бандюков неумолимо росло. Но самым смешным было то, что я не видел и не слышал ни одного. А затем мне стало не до смеха. Прямо в диспетчерской отчаянно замигала отметка нейтрала — ПДА работал с включенным ответчиком. Нейтрал не двигался, но и сигнала о помощи не подавал. Неужели ловушка? Тем не менее, выбора не оставалось. Ползти на стройку, что высилась напротив АЗС, совсем не хотелось — еще до Выброса ее облюбовали бандиты матерого уголовника по кличке Боров. А у тех особый счет к таким, как я. Было время и мы — обычные одиночки, провели мастерскую операцию по выдавливанию бандитов со Свалки. Там Борова и подстрелили. Пуля вошла ему в скулу и разворотила лицо так, что ни один пластический хирург не справится. К несчастью бандит выжил, но жуткий шрам через все лицо ясно напоминал, что у всех бывают несчастливые дни.

ПДА снова завибрировал, на сей раз, оповещая о почте. «Милитари, сталкер Семецкий, аномалия Электра». Вот те раз. Давненько такого не было. Я остановился и мучительно задумался к чему это. Обычно все говорили, что получить сообщение о смерти Семецкого к удаче. Но я сам видел немало ребят, которые спустя миг после сообщения получали пулю в голову или попадались в невидимые лапы аномалий. Вот и думай. Немного рассмешило то, что бандюки, наверняка, тоже получили подобное сообщение, и сейчас тоже гадают к чему оно.

До диспетчерской оставались считанные метры, и я рискнул. Встал в полный рост, и легко перескочив через бетонную ограду, оказался во дворе АЗС. Справа, у выломанной входной двери была лестница на крышу. По ней я и взлетел. Упал, прислонившись к парапету — если бандюки вздумают швырнуть гранату, будет хоть небольшой шанс, что уцелею — и, держа лестницу на прицеле, снова взглянул на ПДА. Нейтрал был совсем рядом, наверное, на втором или первом этаже. И все также не двигался. Что же так?

И тут стало не по себе. Рядом с ним начали проявляться отметки покойников. Ну, не совсем так. Просто заработали ответчики ПДА уже умерших сталкеров. После смерти хозяина они дают в эфир последнее сообщение и переходят в режим ожидания, пока поблизости не окажется другой ПДА. При появлении нового, они включают маяк, сигнализируя: «Мы тут, но хозяин убит». Я насчитал порядка восьми мертвых сталкеров, все они лежали плотной кучей, а в центре тот самый нейтрал. Что он забыл среди жмуриков?

Двенадцать контактов. Из них один нейтрал. Остальные — бандиты. Я чуть высунулся из-за парапета и осмотрелся. Стройка — какое-то административное здание с гаражами и СТО, темнела впереди, едва виднеясь из надвигающегося тумана. Темного леса уже не было видно. А в траве подле диспетчерской из тумана проступили фигуры бандитов. Все они лежали. В самых разных позах, но явно были живы. Странно, но я не видел у них оружия.

И тут снова завибрировал ПДА, сообщая о почте и данных с детектора. Я все-таки сперва открыл сообщение. «Темная долина, сталкер Антон Лысый, кровосос». Стало плохо. Дрожащими пальцами нажал клавишу детектора. Твою… отметка нейтрала исчезала, а вместо нее появлялась новая. Мертвеца…

Логово. Теперь все стало на свои места. Диспетчерская была логовом кровососа. Куча трупов — его обеденный стол. Одиннадцать бандюков поблизости — кладовка с продуктами на будущее. И я в самом центре.

Я поднялся в полный рост, опасаться, что подстрелят, было уже бессмысленно. Кровосос не подпустит к логову никого. Наверняка и на стройке давно никого нет, и Боров уже откинулся — скорее всего, в той же куче валятся. Одного я не понимал: почему кровосос подпустил меня так близко?

Чуть в стороне в крыше была ровная квадратная дыра — вероятно запасной выход на крышу. Но со временем крышка исчезла. Я осторожно подошел и глянул вниз.

Прямо подо мной лежала какая-то бесформенная куча, но запах выдал ее с головой. Это были мертвецы. Те самые жертвы кровососа. На миг меня привлекло едва заметное дрожание воздуха, а затем мелькнули два злобных желтых глаза и, на ходу обретая тело, из дыры прямо на меня прыгнуло огромное красно-бурое тело.

— Дерьмо! — взвизгнул я, отлетая на спину. Пальцы судорожно стиснули курок гранатомета и, с негромким хлопком, из ствола вылетела граната.

Взрыв разворотил грудную клетку монстра. Но кровосос упрямо шагнул вперед и, падая на колени, вцепился мне в правую ногу. Воздух сотряс вопль смертельно раненой твари. Следом заорал я, больше от страха, чем от боли, и вмазал по отвратительной морде кровососа прикладом, стараясь сбросить его с себя.

Монстр снова взревел, его тело на глазах восстанавливалось и обрастало плотью, а лапа, мертвой хваткой вцепившаяся в ногу, изорвала штанину костюма и до крови растрепала кожу. Одно из щупалец также оплело голень.

— Отвали, гадина! — я снова стиснул автомат и влепил весь рожок в лицо монстра уже не думая о том, что могу изрешетить и собственную ногу.

Пули изорвали голову кровососа на кровавый дым. Однако мою ногу он так и не отпустил. Все еще находясь в шоковом состоянии и на гране истерики, я выхватил штык-нож и несколько раз полоснул клинком по узловатым пальцам. Едва не пропорол себе ногу, и остановился. Достал из рюкзака фляжку с водкой и отхлебнул. Горло и внутренности обожгло, а вот голова прояснилась.

Освободиться я смог только после того, как полностью успокоился и отрезал все пальцы кровососа. Хорошо, что помимо обычной шнуровки, на берце ботинок находилась застежка-молния, и обувь я снял достаточно легко. Закатил штанину и осмотрел рану. По голени расплывался огромный синяк пересеченный четырьмя рваными царапинами и странной сетчатой полосой — следом от щупальца с присосками. Сама нога посинела и онемела. Не теряя времени, свободной рукой достал аптечку и вытащил пакет с антисептиком — неизвестно, что до этого хватал кровосос своими лапами. Вернее, очень хорошо известно — мертвецов. Затем достал шприц-тюбик с сывороткой от яда кровососа. Воткнул его в ногу и хрипло выругавшись, повалился на бок, то и дело вздрагивая от судорог и спазмов — всегда так на нее реагировал. А затем и вовсе провалился в черное беспамятство…

…Шесть вертолетов Ми-24 на бреющем двигались к окраине Рыжего леса, к холму, где за периметром возвышались пять, время от времени окрашивающихся голубыми молниями, шпилей излучателей. Сталкеры называли это место «Выжигатель Мозгов», ученым оно было известно как лаборатория Х-10.

— «Каскад», я — «Ветер Старший», приближаемся к объекту…

Медик смотрел в иллюминатор и хмурился. Алексеев покрепче стиснул свой «Абакан» и кивнул Григорьеву:

— Поспорим, кто первым доберется до лаборатории, командир?

— Осади, старлей, — добродушно усмехнулся капитан Григорьев. — Все там будем.

— «Каскад», я — «Ветер Старший» противодействия пока нет, снижаемся, — снова заговорил пилот ведущей машины.

Вертолеты зависали в нескольких метрах от земли, и из их открытых дверей посыпался десант.

— «Каскад», я — «Ветер», группа на земле, иду в режим ожидания, — «крокодилы», обдав солдат порывом горячего воздуха, взмывали вверх, описывая дуги вокруг комплекса.

Они шли пятерками — два стрелка впереди, в центре — ученый-медик, позади пулеметчик и третий стрелок. В окрестностях лаборатории от исходящего от антенн излучения восприятие настолько искажалось, что весь мир окрашивался в размытые желто-коричневые тона. Прямо из воздуха на солдат выпрыгивали фантомы монстров, но никто не знал, были ли они порождениями, пораженного излучением мозга, или как миражи создавались пучком элекромагнитных импульсов.

— Размолотим неверных! — это разнесся боевой клич «Монолита».

Первого фанатика снял меткой очередью Григорьев, а затем боевики в городском камуфляже посыпались со всех сторон.