В театре кабуки используют не маски, а грим, искусство наложения которого восходит к традиции старинной Пекинской оперы. Спектакль проходит при музыкальном сопровождении, причем музыканты находятся и на сцене, и за ней. Основными музыкальными инструментами являются сямисэны, флейты, барабаны и деревянные палочки.
Декорации кабуки разнообразны и роскошны, они призваны создавать и подчеркивать эстетический фон и эмоциональный настрой спектакля. Традиция японского кукольного театра бунраку, известного также как аяцури дзерури (кукольное действо), развивалось в это же время. Каждая из кукол, размер которых составляет примерно 1/2 человеческого роста, управляется сразу тремя людьми. Куклы имеют подвижные глаза, веки, брови, рот, руки и ноги. Кукловоды одеты в черные одежды, а озвучивает всех кукол один декламатор. Для бунраку было написано много знаменитых пьес, например «Сонэдзаки синдзю» (1703), «Канадэхон тюсингура» (1748). Наиболее известными драматургами, работавшими для бунраку, принято считать Тикамацу Мондзаэмон (1644—1694), Ки-но Кайон (1633—1742), Такэда Идзумо II (1691—1756), Намики Сосукэ (1695—1751), Мисси Сераку (1696—1772), Тикамацу Хандзи (1725—1785). Бунраку к концу XVIII в. был постепенно вытеснен театром кабуки и переживал период упадка, когда многие японцы отвернулись от своей традиционной культуры в сторону западных ценностей. В настоящее время традиционный кукольный театр вновь пользуется огромной популярностью как среди японцев так и среди туристов.
В начале VIII в. в Японии по образцу существующей с конца VII в. китайской школы музыки, танца и акробатики было создано правительственное ведомство саругаку, во главе которого были поставлены китайские артисты. Оно просуществовало до 782 г., выполняя функции обучения актеров и устройства представлений саругаку. Японский придворный оркестр создавался по образцу придворного оркестра Чанъаня, в котором насчитывалось более 500 инструментов: 120 арф, 180 щипковых – типа лютни, 40 флейт, 200 духовых органов, 20 гобоев, различные барабаны, колокола и гонги. К VII и началу VIII в. относится формирование японской музыкальной и театральной системы. Первоначально существовало подразделение на китайский музыкальный стиль, корейский и японский. Инструментальная музыка китайского и корейского стилей образовала гагаку, то есть торжественную музыку. В VII—VIII вв. гагаку исполнялся во время богослужений в буддийских храмах и во время придворных церемоний. Но очень скоро в гагаку были включены отдельные вокальные номера.
В это время китайские и корейские музыканты все чаще приглашаются на службу в Японию. Теория гагаку заимствована в основном из китайской философии и литературы, одним из элементов которых была и музыкальная теория. Китайская музыкальная система люй проникает в Японию вместе с философией и литературой в VI в. Японская музыкальная теория оформляется только в IХ в., хотя музыкальные каноны складываются в общих чертах уже к VIII в.
Помимо системы люй с ее специфическим звукорядом в VIII в. в японской ритуальной музыке появляется через Вьетнам и Камбоджу индийская музыка, основанная на звукоряде рага. По свидетельству японских источников, в 763 г. во время придворного праздника в Нара впервые исполнялась музыка Южного Вьетнама. Таким образом, японская музыкальная теория наследует и развивает возникшее прежде направление, которое привело к синтезу различных музыкальных и театральных форм.
Как синтез направлений в музыке, в Японии наблюдается смешение религий. Древнейшая религия Японии – синто, то есть «путь богов». В основе ее заложен миф о возникновении мира. Богиня Солнца Аматэрасу, от которой Земля и императорский род ведут свое происхождение, является дочерью прародительской божественной пары Идзанаги и Идзанами, создавших японские острова. Богиня Солнца ниспослала на землю своего внука Ниниги, потомкам которого поручила править Японией. Правнук Ниниги Дзимму-тэнно завоевал священную местность Ямато и основал там в 660 г. до н. э. японское государство. Синтоизм возник из древнего культа обожествления умерших предков и природы.
С распространением буддизма в Китае, Тибете, Корее, Японии, Монголии, Вьетнаме и других странах религиозно-мифологические системы местных народов испытывали существенные изменения.
Буддизм проник в Японию в середине VI в. из Китая. Японский буддизм – это синтез буддийских идей, мифологии синто и японской культуры. Характерной чертой сложившегося синтезированного религиозного культа стала двуединство входящих в него божеств: то или иное божество являло себя через определенное божество в синтоизме, сохраняя при этом собственные свойства и приобретая дополнительные свойства этого божества. Одним из главных действующих лиц буддийских мифов, преданий и легенд стала Бодхисаттва Каннон (санскр. «Будда безграничного сострадания»).
На протяжении веков в Японии образовывались многочисленные религиозные секты, которые существуют и сегодня. В школе Тэндай, например, магические формулы и ритуалы смешиваются с учениями народных целителей.
Учение школы Сингон представляет собой, скорее, магическое учение аскетизма со множеством ритуальных церемоний.
Самой массовой на сегодняшний день является созданная еще в 1253 г. секта Нихирэн с подчеркнуто националистскими традициями.
Число приверженцев новых сект и религиозных движений невелико. Они стараются привлечь к себе внимание сенсационными выходками.
В дзэн-буддизме с его двумя важнейшими сектами Риндзай и Сото во главу угла ставится внутреннее просветление (сатори), которое достигается путем медитации с помощью практики дзадзэн – сидения в состоянии сосредоточения, созерцания. Большое значение имеет передача учения напрямую от учителя (дзэн) ученику с помощью парадоксальных вопросов (коан), которыми наставник стремится расшатать логическое мышление ученика и тем самым освободить его от ложной привязанности к миру вожделений и страданий. Благодаря своей аскетической направленности, воспитанию воли и сосредоточению на главном дзэн приобрел влекущую силу для касты самураев и оказывает неослабевающее влияние на эстетико-культурное развитие современной Японии.
Учение китайского философа Конфуция (551—479 до н. э.) практически незаметно сегодня в официальной жизни страны, но оно оказало большое влияние в прошлые времена на японский менталитет. Главная идея конфуцианства – перенесение «законов неба» на взаимоотношения в семье, обществе и государстве. Отношения между правителем и подданным, отцом и сыном, мужем и женой, старшим и младшим братьями, а также между друзьями должны соответствовать отношениям между Солнцем и Луной. Принцип субординации положен во главу угла, а главной целью всех стремлений становится поддержание гармонии на Земле.
С христианством японцы познакомились в XVI в., когда в Японию прибыли первые европейцы. К началу XVII в. число обращенных в католицизм достигло нескольких сотен тысяч человек. Особенно прочно христианство утвердилось на юге страны, на острове Кюсю , где испанские и португальские миссионеры образовали христианские общины. Вскоре начали вспыхивать крестьянские восстания, которые были утоплены в крови карательными экспедициями сегунов. Иностранных миссионеров изгнали из страны, а религия была запрещена указами 1611—1614 гг.
С того времени и вплоть до 1850-х гг., когда была отменена политика строгой изоляции страны, проводимая правительством феодального дома Токугава, христианство существовало лишь в виде тайного культа.
Со второй половины ХIХ в. в Японию вновь хлынул поток миссионеров – католиков и протестантов. В 1859 г. в Нагасаки появилась первая протестантская миссия. Появились и православные священники. Однако в конце ХIХ в. на них снова обрушились гонения властей. Сегодня приверженцы христианства в Японии составляют по численности 1,5 млн человек. Среди объединений христианских церквей самым крупным является католический центральный совет (свыше 400 тыс. верующих, около 2 тыс. культовых учреждений, 2 тыс. священников). С 1861 г. существует и православная церковь, число приверженцев которой ныне не достигает и 10 тыс. человек.