— Здравствуйте, — вежливо проговорила она, — меня зовут Электра. Вы кто?

— А я Добрый Волшебник Хамфри, — проговорил я, удивляясь только, что девочка не знает меня. Конечно, я не слишком часто бываю на людях, но ведь все равно меня в Ксанте знает каждый, — а это моя жена Горгона, а это — сынок Хьюго!

— А он случайно не принц? — спросила Электра.

— Да нет, что ты! Он же просто мальчик, — удивился я.

— Мы, наверное, почти ровесники! — Электра обращалась теперь к Хьюго.

Хьюго явно удивился.

— Вообще-то я старше, чем выгляжу, — заметил он, — мне шестнадцать лет!

— Ах, а я-то подумала, что тебе тринадцать лет! Я-то ведь тоже старше, чем выгляжу! Вообще мне двенадцать лет. Так что я знаю, что бывает, когда тебя принимают за молодого! Кстати, Вире шестнадцать лет! Ты не хочешь с ней познакомиться?

— Я ищу, где тут находится ад, — вмешался я нетерпеливо, — ты, деточка, сначала скажи мне, как туда попасть, а потом можешь знакомить и с этой Вирой!

— Ладно, — живо воскликнула девочка, — но тогда только придется воспользоваться корзиной, — тут она указала на громадную корзину, которая свисала на канате, конец которого терялся где-то вверху, — но ведь обычно только действительно мертвые люди сходят туда! Там нет никаких снов!

Я направился к корзине, которая сразу же послушно опустилась в мои руки. Я вскарабкался в нее. "Я вернусь!!", — прокричал я, в то время как корзина уже набирала скорость. Хьюго, Горгона и Электра махали мне на прощание руками.

Корзина несла меня уже вниз — через разные сценки, которые, несомненно, были сновидениями. Наконец, пролетев некоторое время, я и очутился в Преддверии ада. выбравшись из корзины, я подошел к какой-то двери и постучал в нее. Дверь и не подумала открываться, напротив, на ней вдруг сама-собой вспыхнула надпись: "Вход воспрещен!".

— Но ведь я прибыл по делу, — возразил я.

— "Тогда встреться с демоном Ксантом", — просигналила дверь.

— А где он находится?

— "Как-нибудь он тут появится".

Задав еще несколько вопросов, я получил наконец приблизительную картину реальных событий: демон Ксант встречается со всеми, кто ожидает его в этом Преддверии ада. Но встречается не специально заходя сюда, а так, что называется мимоходом. Так уж было принято у этого демона. Но если ожидающий вдруг куда-нибудь хоть на минутку отлучался, а демон приходил как раз в это время, то больше челобитчик никогда не имел шанса встретиться с Ксантом. Так что мне лучше было безвыходно находится в этой комнате. А поскольку я присутствовал тут бестелесно, то мне не нужна была пища и не нужно было выбегать по разным неотложным делам.

В общем, я решил набраться терпения и дождаться демона во что бы то ни стало. Комната была абсолютно пустой и унылой — как специально созданной для того, чтобы сделать состояние ожидающего как можно более невыносимым. Но ведь и я был не просто ожидающим — я же был Добрым Волшебником, да к тому же страстно желающим вытащить свою третью жену из преисподней. Чтобы скоротать время, я стал думать над своей проблемой, одновременно размышляя, как бы мне вытащить Розу оттуда, заручившись согласием всемогущего демона.

Время между тем шло и шло. Мне вдруг страстно захотелось, чтобы со мной было мое волшебное зеркало. И оно действительно появилось в моей руке! Как я только мог забыть, что тут исполняются практически все желания! Я настроил зеркало на свою семью, и увидел, что Хьюго и Горгона находятся все там же, ожидая меня. Как оказалось, и они нашли себе довольно интересное занятие.

Горгона все говорила, что Хьюго нужна подружка. Она постоянно просила Айви почаще бывать у нас, но принцесса была страшной непоседой, она облазила практически весь Ксант, усиливая волшебные свойства разных вещей и явлений. Сейчас же (как показывало мое волшебное зеркало) Айви встретила кентавра Чекс, великана-людоеда Эска и полевку Вольни, решив помочь им. Она была похожа своей живостью на Электру, которая в этот момент вела Хьюго на знакомство с Вирой. И Горгона наверняка уже надеялась, что эта Вира окажется "приличной девушкой, которая заинтересует нашего мальчика". Но ведь это же был всего-навсего сон!

Вира же, как оказалось, была в данный момент в Оленьем Аббатстве, где нянчила олененка. Олени вообще очень милые существа, только вот несколько стеснительные.

Но непоседливая Электра потащила Хьюго туда, благо это место оказалось совсем недалеко. "Эй, Вира, вот новичок!", — закричала девочка подруге еще издалека.

Вира оказалась миловидной молодой женщиной, одетой в простое розовое платье и коричневые туфельки. Она посмотрела на гостей, и глаза ее радостно заискрились. "Здравствуйте!", — произнесла она радостно, но несколько стеснительно — точь — в точь, как ее друзья- олени. Но стоявший тут же рядом олененок мгновенно ускакал — Вире-то он доверял, но вот пришельцам, как видно, не слишком.

— Познакомься, это Хьюго! — воскликнула Электра, — ему тоже шестнадцать лет!

— Как здорово! — сказала Вира, в то же время улыбаясь не слишком радостно. Она протянула руку для приветствия и спросила, — Хьюго, и давно ты здесь?

— Не слишком! — отозвался Хьюго, пожимая руку девочки.

Было заметно, что ему понравилась ее улыбка. Но, конечно же, девочки не принимали ее всерьез, видя гномоподобного паренька, да еще со столь незначительным волшебным даром. В этом и была вся его трагедия. И тут он, как обычно, ляпнул очередную глупость, — я бы с удовольствием повстречал тебя возле любовного источника!

Я даже вздрогнул, но Вира, казалось, совершенно не обратила внимания на эту дурацкую реплику. "Эта ерунда все равно не окажет на меня никакого влияния, — заявила она. Вот это было уже странно, — на меня все это не действует!"

— О, так это твой волшебный дар?

— Нет, моим талантом является чувственность! Я могу определять, как и что выглядит, состоит из чего и тому подобное — когда это что-то находится неподалеку! Потому-то я и вожусь с оленями — они же столь одиноки, а им никто не уделяет внимания! Ведь обычно для плохих[сновидений олени совсем не требуются!

Хьюго согласно кивнул. Он наверняка успел забыть, что это — королевство снов! "Но ведь сны не все так уж плохи, не так ли? — спросил он наивно, ведь это же наверняка не сама тыква?"

— Но вот большинство самых интересных вещей происходит именно в плохих снах, — возразила девочка, — именно эти сновидения изготавливаются особенно тщательно, чтобы все происходило как наяву, чтобы люди не заметили подделки и действительно как следует перепугались! Вот когда Конь Ночи является сюда набирать действующих лиц для очередного сна, то мало кто из добровольцев обычно подходит ему! Оттого тут и царит такая жуткая скука! Но олененку вообще не на что надеяться! Потому-то он так и печален, даже во сне! Я по мере сил стараюсь помочь всем облегчить скуку, но мной тоже не слишком заинтересуешься, и потому многого я сделать все же не могу!

— А вот мне кажется, что ты, напротив, интересная, — выпалил Хьюго.

— Неужели? — спросила Вира, заливаясь румянцем. оба сразу замолчали. Я вспоминал, как демон Бюрократ становился таким же пунцовым, как цвет трико Метрии, тогда, давно еще. Значит, краснеют не просто так!

— А вот это его мама, ее зовут Горгона, — продолжала между тем Электра.

Горогона шагнула вперед, а Вира повернулась к ней. НО увалень Хьюго, как обычно, и тут натворил непредвиденного — поворачиваясь назад и взмахнув руками, он зацепил обшлагом куртки вуаль матери! И вуаль упала, открыв глаза Горгоны, как раз в тот момент, когда Вира тоже посмотрела на женщину. Горгона просто застыла от ужаса — ведь на лице ее не было и следа невидимой косметики! Было ясно, что любое живое существо, заглянув в ее глаза, мгновенно превращалось в камень.

— Мне очень приятно познакомиться с Вами, тетушка Горгона! — воскликнула Вира, протягивая руку.

Горгона поспешно водворила вуаль на прежнее место, покуда кто- нибудь еще не заглянул в ее очи. Впрочем, как раз позади Виры две бабочки, на свою беду пролетавшие в это время мимо, с легким стуком упали на землю — теперь они были камушками. "Ты… Ты… Ты жива! — воскликнула Горгона.